หลิงชวนสูดลมหายใจลึก ราวกับต้องการสูบอากาศหนักอึ้งที่ปนเปื้อนกลิ่นหอมของหมึกและธูปมังกรในตำหนักหย่างซินให้เข้าปอดจนหมด ครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นราวกับไม่ปรานี
“หากต้องแก้ไขภัยคุกคามชายแดนเหนือด้วยสภาพที่ยับเยินเช่นนี้ ข้าน้อยเห็นว่าไม่มีหนทางอื่นนอกจากต้องไม่เสียดายสิ่งใด ใช้ลูกหลานชายแดนเหนือสี่แสนคนสู้ตายกับกองทัพบุกใต้หกแสนของทั่วปาจี๋ ด้วยจิตมุ่งมั่นยอมตายเพื่อสร้างความเสียหายหนักหน่วงแก่ข้าศึก วิธีนี้เท่านั้นถึงจะแลกเวลาหายใจหายคอให้ต้าโจวได้อย่างทุลักทุเลสักสิบปี!”
คำกล่าวนี้แม้แต่ฮ่องเต้ผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากก็ยังอดสูดลมหายใจเย็นวาบมิได้ รูม่านตาหดลงเล็กน้อย
ทหารชายแดนสี่แสนนาย ไม่ใช่ตัวเลขที่เย็นชา แต่เป็นชีวิตที่มีเลือดเนื้อ มีพ่อแม่ภรรยาลูกหลาน ร้องไห้เป็น หัวเราะได้ สี่แสนดวงวิญญาณ
คือสี่แสนความภักดีและเลือดร้อน ต้องใช้ราคาอันโหดร้ายเช่นนี้เพื่อแลกความสงบสุขเพียงสิบปีที่ยังไม่แน่ว่าจะมั่นคงหรือ? คำตอบนี้โหดร้ายจนคนฟังใจสั่นสะท้าน สันหลังเย็นเฉียบ
ทว่าด้วยเหตุผลอันเย็นชากลับบอกเขาว่า หากถึงคราวที่เผ่าพันธุ์จะสูญสิ้น ราชบัลลังก์จะล่มสลาย ประวัติศาสตร์ก็มักไม่มีทางเลือกที่สองที่งดงามกว่าให้
ภายในตำหนักหย่างซินเงียบงันอยู่เนิ่นนาน เงียบจนได้ยินเสียงเทียนไขสั่นไหวพร้อมเสียงปะทุเบา ๆ ของไส้เทียน และเสียงหยาดน้ำจากนาฬิกาน้ำที่เลือนรางมาจากนอกหน้าต่าง
ฮ่องเต้โจวเฉิงหยวนพิงพนักพิงบนบัลลังก์มังกร ดวงตาหรี่ปรือเล็กน้อย นิ้วมือลูบลายแกะสลักมังกรขดที่พนักเท้าแขนอย่างไม่รู้ตัว บนใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของความอ่อนล้าและความขัดแย้งภายใน