สวนหลังบ้านของตระกูลฉือคือสวนดอกไม้
ข้างในมีพันธุ์ไม้ดอกหายากนานาชนิดที่สวีชิงอู่ปลูกไว้เพื่อปรุงน้ำหอม
ปกติเธอเฝ้าทะนุถนอมพวกมันอย่างดี ราวกับเลี้ยงลูก
สวีชิงอู่วิ่งลงไปชั้นล่าง สมองจินตนาการไปต่างๆ นานาแล้ว หรือว่าเวินรั่วฉิงจะแค้นใจที่เธอลงมือในน้ำหอม เลยสั่งให้เวินรุ่ยมาทำลายดอกไม้ของเธอ?
ทว่าเมื่อไปถึงที่เกิดเหตุ เธอถึงได้พบว่า เหตุการณ์ร้ายแรงกว่าที่คิดไว้มากนัก
เวินรุ่ยทำแค่เด็ดดอกไม้ของเธอเสียที่ไหน แต่นางจุดไฟเผาสวนดอกไม้ของเธอเลยต่างหาก!
ดอกไม้หายากที่เธอใช้เวลาสามปีปลูกขึ้นมาทีละต้น ถูกเปลวไฟกลืนกินจนไม่เหลือซากแล้ว...
ลำโพงกาสลัก โรสแมรี่ กุหลาบดำ กระวานเทศ เจอราเนียม เสจกลิ่นกุหลาบ — ทุกสิ่งที่เธอเรียกชื่อได้และเรียกไม่ได้ ล้วนกลายเป็นกิ่งไม้ไหม้เกรียมดำ ระเกะระกะนอนเกลื่อนพื้น ราวกับโศกนาฏกรรมที่ไร้เสียง!
เวินรุ่ยยืนร้องไห้โฮอยู่ด้านข้าง
พลางร้องพลางขอโทษ: “ขอโทษนะคะคุณน้าหวู่ รุ่ยรุ่ยไม่ได้ตั้งใจ แค่อยากจะเผาไข่ในสวน ดูว่าจะมีแมลงคลานออกมาไหม ใครจะไปรู้ว่าจะกลายเป็นแบบนี้...”
พี่เลี้ยงที่อยู่ข้างๆ รีบพูดต่อ: “คุณนาย เธอบอกว่าจะมาเล่นที่สวนหลังบ้าน ใครจะไปคิดว่าเธอจะเล่นไฟ วันนี้ลมตะวันตกเฉียงใต้พัดแรง ไฟลุกลามเร็วมาก พวกเราดับกันแทบไม่ทัน...”
เลือดในกายสวีชิงอู่ราวกับไหลย้อนกลับ หูอื้ออึง
เงาของเวินรั่วฉิงวาบผ่านแวบหนึ่ง เธออยากจะฉีกเงานั่นทิ้งเสีย
เวินรุ่ยเดินเข้ามาหาเธอ กระตุกชายเสื้อของเธอ: “ขอโทษจริงๆ ค่ะคุณน้าหวู่ หนู...”
“ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ งั้นเหรอ?”
เวินรุ่ยพูดไม่ทันจบ
จู่ๆ เธอก็ตะเบ็งเสียงอย่างรุนแรง
สวีชิงอู่เป็นคนอารมณ์มั่นคงมาโดยตลอด แทบไม่โมโห
จู่ๆ ก็ตวาดใส่เด็ก แม้แต่พี่เลี้ยงยังตกใจ
เวินรุ่ยร้องไห้หนักขึ้นอีก ไม่กล้าพูดอะไรอีก ได้แต่ร้องไห้ไม่หยุด
ความโกรธเกรี้ยวดั่งสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในอกของสวีชิงอู่ วิ่งชนไปมาอย่างบ้าคลั่ง อยากจะฉีกร่างเธอให้ทะลักออกไป
แต่สุดท้ายก็ถูกเธอกดข่มไว้สุดแรง บังคับให้มันหดกลับเข้าไป
หลับตา
สูดลมหายใจลึก
เธอค่อยๆ ย่อตัวลง ยื่นมือไปสัมผัสดอกกุหลาบดำที่เธอหวงแหนที่สุด
นี่คือวัตถุดิบกลิ่นหอมสำคัญที่สุดที่เธอเลือกไว้สำหรับธีม "หลีเจียน" ที่จะใช้ในงานประกวดปรุงน้ำหอมเดือนหน้า
กุหลาบดำต้นนี้ยังเป็นพันธุ์ที่เธอซื้อมาจากชาวสวนต่างประเทศด้วยราคาสูงเมื่อสองปีก่อน ตอนนั้นมีแค่สองต้น เป็นสายพันธุ์ที่หายากมาก เธอฝ่าฟันอุปสรรคทางสภาพอากาศและดินนานัปการ กว่าพวกมันจะมีชีวิตรอดได้
บัดนี้กลับให้ดอกกุหลาบดำที่แสนล้ำค่า
แม้สีสันจะชวนขนลุก แต่กลิ่นหอมกลับทำให้ผู้คนเคลิบเคลิ้มอย่างแท้จริง
เดิมทีเธอมั่นใจมากว่าจะคว้าแชมป์น้ำหอมได้ด้วยดอกไม้ต้นนี้
แต่เดี๋ยวนี้ทุกอย่างกลายเป็นความว่างเปล่าไปหมด
กิ่งก้านของกุหลาบดำนั้นหักเมื่อถูกสัมผัส เถ้าถ่านสีดำโปรยปรายลงบนฝ่ามือของเธอ
เธอกำหมัดแน่น “เวินรั่วฉิงอยู่ไหน?”
พี่เลี้ยงก้าวมาตอบ: “คุณเวินบอกว่ามีธุระเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ออกไปข้างนอกแล้วค่ะ”
ไปได้เหมาะเจาะเสียจริง?
คิดว่าทำแบบนี้จะตัดข้อสงสัยได้หรือ?
สวีชิงอู่ลุกขึ้น สายตาเย็นเยียบกวาดมองเวินรุ่ยที่ยังร้องไห้คร่ำครวญเป็นครั้งสุดท้าย
สั่งเสียพี่เลี้ยง: “โทรหาฉือเจิ้ง บอกว่าสวนหลังบ้านลุกเป็นไฟแล้ว!”
ฉือเจิ้งกลับมาเร็วมาก
ได้ยินว่าสวนหลังบ้านไฟไหม้ ก็รีบเร่งกลับมาด้วยความร้อนใจ
มาถึงก็มองซ้ายมองขวาในห้องรับแขก “เวินรุ่ยอยู่ไหน?”
พี่เลี้ยงทำท่าจะพูดแต่ก็ไม่พูด ชี้ไปทางสวนหลังบ้าน...
ตอนฉือเจิ้งมาถึงสวนหลังบ้าน เวินรุ่ยกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างน้อยๆ ขดตัวกลม
มองจากไกลๆ ช่างสิ้นไร้และน่าสงสาร
ไหล่กระตุกไม่หยุดเพราะสะอื้นไห้
ใจฉือเจิ้งบีบแน่น ก้าวฉับๆ ตรงไปหาเด็ก “รุ่ยรุ่ย ทำไมมาคุกเข่าตรงนี้? รีบลุกขึ้นเร็ว!”
อาจเพราะตัวเองไม่มีลูก หรืออาจเพราะเวินรุ่ยเอาใจเขาเก่งในยามปกติ ฉือเจิ้งจึงรักเด็กคนนี้จากใจจริง
เขาจะกอดเธอด้วยความสงสาร
เวินรุ่ยขัดขืน: “คุณอา เผลอเผาสวนดอกไม้ของคุณน้าหวู่ หนูควรถูกลงโทษ หนูจะลุกไม่ได้ หนูต้องขอให้คุณน้าหวู่ยกโทษให้ตรงนี้”
“เชื่อฟังนะ แค่สวนดอกไม้ผืนเดียว จะเผาไปก็เท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย พื้นมันเย็นมาก ถ้าหนูเป็นหวัดขึ้นมาจะทำยังไง? กลับบ้านกับอาเถอะ”
ฉือเจิ้งอุ้มเธอขึ้นโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง
เมื่อฉือเจิ้งอุ้มเด็กกลับมาถึงห้องรับแขก เวินรุ่ยยังคงสะอื้นอยู่บนบ่าของเขา
สวีชิงอู่เดินลงมาจากชั้นบนพอดี
ไฟโทสะในอกฉือเจิ้งพุ่งพร่าน เขาไม่ทันฟังความจริงก่อน ก็ตะโกนประณามเธอเสียงดัง “ดึกดื่นป่านนี้ คุณให้เด็กคุกเข่าอยู่ข้างนอกได้ยังไง? ทำไมคุณใจร้ายแบบนี้?”
สวีชิงอู่ถึงได้รู้ว่าเวินรุ่ยเล่นละครสงสารตัวเองอีกแล้ว
ถึงแม้จะไม่คาดหวังอะไรแล้ว แต่ในอกก็ยังรู้สึกถึงความเจ็บปวดเสียดแทงแหลมคม
ความเจ็บนั้นเหมือนกับเข็มเล่มที่บางและยาว ทิ่มจากอก ลอดผ่านปอด ผ่านซี่โครง และตอกฝังลงบนกระดูกสันหลัง ทุกครั้งที่เธอขยับ เข็มก็จะเจาะลึกลงไปอีกนิ้ว
สามีของเธอ คนที่เธอเคยรักมาทั้งวัยสาว ไม่มีคำปลอบใจสักคำ ไม่มีความห่วงใยแม้แต่น้อย หลังจากที่เธอสูญเสียสวนดอกไม้ที่หว่านไถด้วยหยาดเหงื่อ
กลับเข้าข้างเด็กที่ไม่มีสายเลือด มาประณามเธอโดยไม่แยกแยะผิดถูก
สวีชิงอู่อยากหัวเราะ
เรื่องหลายอย่างที่เกิดขึ้นช่วงนี้ทำให้เธอรู้สึกตลกขบขัน
“คุณให้เด็กพูดเองเถอะ ฉันให้เธอคุกเข่าหรือเปล่า?” น้ำเสียงสวีชิงอู่เย็นเยียบจับจ้องไปที่เด็ก
เวินรุ่ยเงยหน้าขึ้น แล้วรีบส่ายหัวดั่งกลองถูกเขย่า “คุณน้าหวู่ไม่ได้ให้หนูคุกเข่า หนูทำผิดเอง ก็ต้องถูกลงโทษ”
ฉือเจิ้งได้รู้ว่าเข้าใจภรรยาผิดไปแล้ว
เขาวางเด็กลง ในแววตาเจือความเสียใจจางๆ “ขอโทษ ผมไม่ได้เช็กให้ดีเสียก่อน”
“งั้นตอนนี้รู้แล้ว คุณจะจัดการเรื่องนี้ยังไง?”
สวีชิงอู่ไม่ได้หวังพึ่งให้เขาคืนความยุติธรรมให้เธอเลยสักนิด
ฉือเจิ้งรู้เรื่องราวคร่าวๆ จากโทรศัพท์แล้ว โอบไหล่เธอ หน้าฉาบไปด้วยรอยยิ้มปลอบโยน “พอแล้ว รุ่ยรุ่ยยังเป็นเด็ก เธอไม่ได้ตั้งใจ คุณจะไปถือสาเด็กทำไมล่ะ”
“คุณไม่รู้เหรอว่าสวนดอกไม้นั่นสำคัญกับฉันแค่ไหน?”
ฉือเจิ้งไม่ใช่ว่าไม่รู้
เพียงแต่ความสำคัญของเธอ ในสายตาเขามันกลับไร้ความหมายอย่างสิ้นเชิง
ยังคงเป็นน้ำเสียงและท่าทีดูแคลนเช่นนั้น เขาไม่เห็นค่าเลย “คุณเอาแต่ปรุงเครื่องเทศพวกนี้ทั้งวัน มันมีประโยชน์อะไร หรือว่าคุณยังหวังฟุ้งว่าจะเป็นปรมาจารย์น้ำหอมได้สักวัน? เลิกฝันเถอะ อยู่เงียบๆ ในบ้านทำหน้าที่คุณนายฉือให้ดี รอให้โรคของผมหาย เราก็จะมีลูกด้วยกัน คุณดูแลสามีให้ดี สอนลูกให้ดี ก็เป็นศักดิ์ศรีที่ใหญ่หลวงที่สุดในชีวิตคุณแล้ว”
สวีชิงอู่ฟังคำพูดนี้อย่างสงบนิ่ง
หวนนึกถึงตอนคบกันเขาบอกว่า “ผมจะเลี้ยงคุณเอง” ตอนนั้นนึกว่าเป็นคำหวาน อายุสิบแปดสิบเก้าปี เต็มไปด้วยความซาบซึ้งยินดี
ถึงตอนนี้ถึงรู้ว่า นั่นเป็นคำพยากรณ์ต่างหาก
ทำนายว่าเขาจะขังเธอไว้ในเรื่องจุกจิกของชีวิต แล้วตัวเขาไปปรบมือให้กับความฝันของผู้อื่น
สวีชิงอู่หัวเราะออกมา
พฤติกรรมผิดปกติของเธอทำให้ฉือเจิ้งใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก จึงเปลี่ยนน้ำเสียง มาปลอบประโลมอีกว่า “เอาล่ะ คุณจะชอบปรุงน้ำหอมก็ปรุงต่อ แค่ดอกไม้พวกนั้น หมดก็หมดไปเถอะ คุณก็อย่าไปรังแกน้องเขาเลย เดี๋ยวผมจะให้คนไปขนมาให้คุณจากต่างประเทศอีกชุด”
“งั้นเรื่องนี้ก็จบไปงั้นเหรอคะ? เด็กทำผิด รับผิดชอบเองไม่ได้ ผู้ใหญ่ไม่ควรให้คำตอบอะไรหน่อยหรือ? คำพังเพยโบราณว่าไว้ หากลูกไม่รู้ผิดชอบ ก็เป็นความผิดของพ่อแม่ คนเป็นพ่อแม่ควรออกมาขอโทษอย่างจริงใจหน่อยสิ!”
สายตาสวีชิงอู่กวาดไปทางประตู เธอรู้ว่าเวินรั่วฉิงยืนอยู่ตรงนั้น
เวินรั่วฉิงเดินออกมาจากเงามืด
ตรงมาหยุดตรงหน้าสวีชิงอู่ แล้วมองลูกสาวอย่างสงบนิ่ง “เรื่องอะไร ฉันได้ยินหมดแล้ว”
“แล้วไงคะ คุณหมอเวินจะขอโทษแทนลูกสาวให้ฉันตอนนี้เลยไหม?”
ฉือเจิ้งขมวดคิ้ว “ชิงอู่ อย่าเอาแต่ความถูกต้องจนไม่ปรานีใครเลยนะ ผมบอกแล้วไงว่าจะหาดอกไม้มาให้คุณอีก”
“ฉันลำบากปลูกดอกไม้มาตั้งสามปี พังพินาศในพริบตาเดียว แค่ให้เธอขอโทษ มันเป็นการเอาแต่ความถูกต้องตรงไหน?”
สวีชิงอู่โต้กลับอย่างเฉียบขาด
ฉือเจิ้งกลืนคำจะพูดกลับลงคอ
นิ่งค้างไปไม่กี่วินาที
เขาส่งสัญญาณทางสายตา “คุณหมอเวิน ขอโทษชิงอู่หน่อยเถอะ ดอกไม้พวกนั้นของเธอปลูกยากลำบากจริงๆ”
เวินรั่วฉิงไม่ได้เอ่ยปากขอโทษ แต่จับลูกสาวลากมาตรงหน้า
ทันใดนั้น—
เงื้อมือขึ้นตบอย่างแรง!
เวินรุ่ยร้องไห้โฮทันที
เวินรั่วฉิงถึงเอ่ยอย่างสงบเรียบร้อยว่า: “ขอโทษนะชิงอู่ ถึงเธอไม่พูด ฉันก็จะขอโทษอยู่ดี จริงๆ ฉันเองนี่แหละที่อบรมลูกไม่ดี เป็นความผิดของฉัน”
ฉือเจิ้งตั้งสติจากความตะลึงได้ จึงกอดเด็กที่ร้องไห้โหยหวนอย่างเจ็บปวดไว้ในอ้อมอก
เขาโมโหว่า “ให้เธอขอโทษ เธอจะตีเด็กทำไม?”
เวินรั่วฉิงจ้องลูกสาว “วันนี้จุดไฟเผาสวนได้ พรุ่งนี้ก็รื้อบ้านหลังนี้ทิ้งได้เลย ตบนี้จะให้บทเรียนฝังใจ กันไม่ให้ผู้คนลอบนินทาว่าขาดอบรมสั่งสอนในภายหน้า”
ฉือเจิ้งปวดใจแทบบ้า
เห็นรอยนิ้วมือแดงเถือกขึ้นบนแก้มเวินรุ่ย เขายื่นมือจะไปลูบ
เวินรุ่ยถอยหลังก้าวหนึ่ง กลั้นน้ำตาอย่างถึงที่สุด “คุณอา ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรค่ะ หนูไม่เจ็บ หนูไม่เจ็บจริงๆ นะ...”
ปากบอกไม่เจ็บ
น้ำตาไหลราวกับลูกปัดร้อยด้ายขาด
ละครตีกันเพื่อเรียกสงสารของสองแม่ลูกครั้งนี้ ในที่สุดก็ซึมซาบเข้าไปในใจของชายหนุ่มสำเร็จ
ฉือเจิ้งลุกขึ้นด้วยโทสะจี๊ด “สวีชิงอู่ พอใจหรือยัง? ได้ผลอย่างที่ต้องการไหมล่ะ? แม้แต่เด็กก็ยังรับไม่ได้ ตอนนั้นผมเลือกคุณมาได้ยังไงกัน สงสัยตาผมคงบอดจริงๆ!”