รุ่งสางในปลายฤดูใบไม้ร่วง สายลมหนาวคมกริบดุจมีด
บนเนินเขาไป๋ซวง ห่างจากนครราชสีห์ทองคำ เมืองหลวงแห่งราชอาณาจักรราชสีห์ อยู่สามสิบลี้ น้ำแข็งสีแดงคล้ำเกาะตัวเป็นเกล็ดทั่วพื้น
ก้นหุบเขาทั้งผืนเกลื่อนไปด้วยซากร่างมหึมาของอาชาปีศาจหุบเหวสามร้อยตัว
กระดูกหักและทวนหักกระจายเกลื่อนดินเยือกแข็ง กลางแอ่งเลือดบนไหล่เขา ร่างในเกราะหนักสีเงินที่แตกหักยับเยินคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่
เขาคืออัศวินใหญ่ลำดับที่เจ็ดแห่งกองอัศวินวิหาร ศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ ผู้มีสมญานามว่า ‘กระบี่เถ้าถ่าน’ โรแลนด์
มือทั้งสองของเขากำกระบี่ศักดิ์สิทธิ์สลักอักขระ ‘คำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณ’ ซึ่งปักคาอยู่ในรอยแยกของหินแน่นจนแทบแหลก มุมปากมีเลือดพิษหยดลงบนไม้กางเขนเหล็กเย็นของนักพรตที่อก
ทันใดนั้น เสียงแตรบรรเลงเพลงพิธีของราชวงศ์อันรื่นเริงก็กรีดผ่านหมอกยามเช้าบนยอดเนิน
ทหารม้าราชองครักษ์สองแถวเหยียบย่ำน้ำค้างแข็ง พากันล้อมม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์มาหยุดอยู่บนยอดเนิน
“สรรเสริญแสงศักดิ์สิทธิ์! อาชาปีศาจหุบเหวถึงสามร้อยตัว กลับล้มตายด้วยคมอาวุธขององค์ชายฮิวส์ทั้งหมด!”
นักประวัติศาสตร์ประจำราชวงศ์ซึ่งร่วมขบวนคลี่ม้วนหนังแกะ แล้วกล่าวสรรเสริญชายหนุ่มบนหลังม้าสีขาวเสียงดัง เขาสวมเกราะเกล็ดทองคำ คลุมผ้าคลุมสีชาด และคาดเข็มขัดทองคำประดับทับทิมอันเป็นเครื่องหมายรัชทายาท
“ท่านนักประวัติศาสตร์ จดลงไปให้เต็มที่เลย!” อัศวินแนวหน้ารั้งบังเหียนพลางยิ้มเยาะ “อัศวินส่งตัวเจ้าสาวห้าสิบคนที่แคว้นไป๋ลู่ส่งมาล้วนตายเรียบตรงปากทางทุ่งร้างแล้ว หากองค์ชายไม่ทรงหาญกล้าปราบศัตรู เจ้าหญิงเอเลียที่ติดอยู่ในรถม้าปิดม่านทึบจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนได้อย่างไร!”
“ส่วนทหารเกราะแตกหักที่ไม่มีแม้แต่ตราประจำตัวตรงไหล่เขานั่น ก็แค่ผู้คุ้มกันนักพรตชั้นผู้น้อยจากอารามชนบทที่ถูกส่งมาร่วมขบวนให้ครบจำนวน ทนตายเก่งกว่าคนอื่น เลยได้หายใจเพิ่มอีกสองสามเฮือกเท่านั้น!”
“ข้าเป็นรัชทายาทแห่งราชอาณาจักรราชสีห์ จะปล่อยให้สัตว์ปีศาจมารบกวนคู่หมั้นได้อย่างไร” องค์ชายใหญ่ฮิวส์ยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางรับเอาความดีความชอบอันดับหนึ่งนี้ไว้โดยไม่ลังเล
โรแลนด์ได้ยินคำโอ้อวดไร้ยางอายบนยอดเนิน อกกระเพื่อมรุนแรง ลมหายใจแหบพร่าหลุดจากลำคอ
กองอัศวินศักดิ์สิทธิ์มีอัศวินใหญ่วิหารครบอัตราเพียงยี่สิบสามคน แต่ละคนสามารถทำลายกองทัพของทั้งแคว้นได้ และไม่จำเป็นต้องค้อมคำนับแม้แต่ยามพบราชาแห่งโลกสามัญ
เพื่อชดใช้บุญคุณเก่าที่กษัตริย์ชราแห่งแคว้นไป๋ลู่เคยช่วยสกัดคลื่นปีศาจเมื่อยี่สิบปีก่อน โรแลนด์จึงตอบรับคำวิงวอนให้ช่วยคุ้มกันเอเลียไปเข้าพิธีสมรสเป็นเวลาสามวัน เขาถอดตราศักดิ์สิทธิ์ทองคำออกเพื่อปกปิดตัวตน
ใครจะรู้ว่าเมื่อพบอาชาปีศาจตรงปากทางทุ่งร้าง ฮิวส์ที่มารับเจ้าสาวกลับตกใจจนหนีจากสนามรบไปซ่อนตัวอยู่รอบนอกทุ่งร้างถึงสามวันสามคืน!
เอเลียซึ่งหลบอยู่ในรถม้าไม่เห็นด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนสังหารผู้ไล่ตาม นางยังบ่นว่าควันจากเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ทำให้ผ้าคลุมขนจิ้งจอกหิมะของนางดำคล้ำ
เพื่อไม่ให้เจ้าหญิงคู่หมั้นผู้นี้ต้องตกใจ โรแลนด์ถึงกับทำตามวินัยนักพรต ใช้มือของตนเองประทับผนึกแห่งความถ่อมตนเก้าชั้นลงในร่าง กักพลังรอยตราศักดิ์สิทธิ์ทองคำของตนไว้เกินเก้าส่วนอย่างแน่นหนา
ตลอดสามวันสามคืน เขาไม่ได้ใช้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์แม้แต่น้อย อาศัยเพียงร่างกายและกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ฟาดฟันอาชาปีศาจสามร้อยตัวจนแหลกละเอียด
กระทั่งหนึ่งเค่อก่อน เขาฝ่าออกจากเนินเขาได้ แต่เรี่ยวแรงหมดสิ้น ครั้นดื่มน้ำฉลองชัยที่หน่วยสอดแนมของฮิวส์ส่งมาให้ กลับพบว่ามันเจือยาพิษร้ายแรง ‘ผงกลืนแสง’ ซึ่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์สั่งห้ามเด็ดขาด!
พิษร้ายไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง พลันแปรเป็นเข็มน้ำแข็งนับล้านทิ่มแทงไปทั่วแขนขาและกระดูก แช่แข็งและบดขยี้เศษเสี้ยวพระกรุณาที่เหลืออยู่ในร่างเขาจนหมดสิ้น
ท่ามกลางภาพพร่าเลือน ลึกลงไปในกระดูกสันหลังและโลหิตอันร้อนระอุของเขา เงาปีกสีขาวเพลิงคู่หนึ่งซึ่งถูกผนึกศักดิ์สิทธิ์ทับซ้อนกันนับไม่ถ้วนพันธนาการไว้พลันปรากฏวูบหนึ่ง ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ความมืดเย็นเยียบอีกครั้ง
คนรับใช้หลายร้อยคนช่วยกันหามลูกกลิ้งปิดทอง คลี่พรมแดงงานวิวาห์กว้างสามจั้งยาวสามสิบลี้จากถนนหลวงไปจนถึงขอบยอดเนิน
ประตูรถม้าเจ้าสาวที่เชิงเนินเปิดออก เจ้าหญิงเอเลียในผ้าคลุมขนจิ้งจอกหิมะสีขาวบริสุทธิ์ยกชายกระโปรงแล้วกระโดดลงจากรถ
นางไม่แม้แต่จะชายตามองโรแลนด์ในแอ่งเลือด กลับวิ่งขึ้นยอดเนินรับแสงอรุณ
“องค์ชายฮิวส์!” เอเลียร้องเรียกเสียงสั่นเครือคล้ายจะร่ำไห้ ก่อนพุ่งเข้าอ้อมแขนของฮิวส์ที่เพิ่งกระโดดลงจากหลังม้าขาว
“อย่ากลัวเลย เอเลียของข้า ข้ามารับเจ้ากลับบ้านแล้ว จะไม่มีมารร้ายตนใดขวางพิธีสมรสของเราได้อีก”
เสียงของฮิวส์ทุ้มลึกและเปี่ยมรัก นักประวัติศาสตร์ประจำราชวงศ์ที่ร่วมขบวนรีบจดบันทึกอย่างรวดเร็ว เหล่านักกวีพเนจรประจำราชสำนักหลายคนซึ่งสะพายพิณลูตต่างดีดสายพร้อมกัน แล้วขับขานถึงความรักอันงดงามขององค์ชายใหญ่ ผู้เสี่ยงภัยเพียงลำพังไปรับคู่หมั้นกลับมา และกำลังจะครองรักเคียงคู่กันในเมืองหลวง
โรแลนด์ในแอ่งเลือดฝืนลืมตาขึ้น จ้องสองคนที่กอดกันบนยอดเนิน พยายามร้องขอความช่วยเหลือจากบาทหลวงทหาร
“ช่วย...”
เขาเพิ่งเปล่งออกมาได้คำเดียว ก็ไอเลือดดำก้อนใหญ่ปนเศษอวัยวะภายในออกมา
ลมหายใจแผ่วเบาทำให้คนทั้งสองบนยอดเนินหันมา เอเลียก้มมองเห็นโรแลนด์แล้วรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดจมูกแน่น
“สวรรค์! เหตุใดตัวเขาจึงเปื้อนเลือดดำของสัตว์ปีศาจหุบเหวไปหมด กลิ่นแรงเหลือเกิน!”
เอเลียทำท่ารังเกียจแล้วขยับซุกเข้าหาอ้อมแขนฮิวส์ พลางชี้ไปยังโรแลนด์ที่ปางตายและกล่าวบ่น
“องค์ชายฮิวส์ รีบสั่งกองเกียรติยศให้ออกห่างจากเขาที!”
“หากเนื้อเน่า ๆ กับเลือดสกปรกของเขามาเปื้อนเข้า ไม่เพียงจะทำให้ม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ของท่านตกใจ แต่ยังทำให้พรมแดงงานวิวาห์ยาวสามสิบลี้ที่ท่านปูไว้ให้ข้าสกปรกด้วย!”
“สั่งให้ถอยไปสิบก้าว อย่าให้เลือดสกปรกส่งกลิ่นรบกวนเจ้าหญิง” ฮิวส์ยกมือออกคำสั่ง ก่อนตบหลังคู่หมั้นเบา ๆ เพื่อปลอบโยน
เอเลียที่ยังปิดจมูกจ้องโรแลนด์ในแอ่งเลือด แล้วถอนหายใจเบา ๆ หางตาถึงกับมีหยาดน้ำตาเอ่อออกมาสองหยด
“องค์ชายฮิวส์ ท่านอาจไม่ทราบ ผู้คุ้มกันชั้นผู้น้อยที่ชื่อโรแลนด์คนนี้ แท้จริงแล้วก็น่าสงสารอยู่เหมือนกัน”
“ตลอดทางเขาไม่กล้าพูดเกินสักครึ่งคำ ขอเพียงข้าขมวดคิ้ว เขาก็รีบดับเปลวไฟบนตัวทันที กลัวว่าจะทำให้ผมข้าสักเส้นไหม้”
“ข้ารู้ดีอยู่แก่ใจ เขาคงเห็นว่าข้างดงามและสูงศักดิ์มาตลอดทาง จึงหลงรักข้าอย่างต่ำต้อยสุดหัวใจ”
“น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงผู้คุ้มกันหยาบกระด้าง ชาตินี้ไม่มีวันได้แตะชายกระโปรงเจ้าหญิง และยิ่งเทียบกับองค์ชายฮิวส์ไม่ได้แม้แต่หนึ่งในหมื่น”
เอเลียประสานมือแนบอก มองโรแลนด์จากที่สูงด้วยแววตาสงสารประหนึ่งหยิบยื่นความเมตตา
“ตอนนี้เขาได้ปกป้องข้าจนสิ้นแรงและตายกลางแดนร้าง ทั้งยังได้เห็นข้ากับองค์ชายกลับเมืองหลวงเคียงคู่กันเพื่อเข้าพิธีสมรส นับว่าได้ทำให้เรื่องราวงดงามเรื่องหนึ่งสมบูรณ์แล้ว”
“การหลับตาลงพร้อมความรักที่มีต่อเจ้าหญิงอย่างข้า และสละชีวิตให้พิธีวิวาห์ยิ่งใหญ่ของเรา นับเป็นวาสนาที่ผู้คุ้มกันอย่างเขาบำเพ็ญมาหลายชาติ ทั้งยังเป็นตำนานแสนอบอุ่นที่คู่ควรแก่การจารึกไว้ในบทกวี!”
“เจ้าหญิงทรงเมตตายิ่งนัก!” นางกำนัลประจำราชวงศ์หลายคนยกมือป้องปากร้องอุทาน พลางพากันกล่าวคล้อยตาม
โรแลนด์ในแอ่งเลือดได้ยินคำพูดเสียสติเหล่านั้น ก็โกรธจนร่างกระตุก ดวงตาแทบถลน
เขาเป็นถึงอัศวินใหญ่อันดับเจ็ดแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่กลายเป็นผู้คุ้มกันต่ำต้อยซึ่งแอบรักนาง?
ที่เขาผนึกรอยตราศักดิ์สิทธิ์และไม่ใช้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ก็เพราะรักษาวินัยนักพรตอย่างเคร่งครัด อีกทั้งทำตามคำฝากฝังของพระบิดานาง กษัตริย์ชราแห่งแคว้นไป๋ลู่แท้ ๆ แต่ในหัวของหญิงโง่เขลาคนนี้กลับกลายเป็นหลักฐานว่าเขารักนางจนโงหัวไม่ขึ้นอย่างต่ำต้อยหรือ?
“เอเลีย เจ้าใจดีเกินไปจริง ๆ แม้แต่คนรับใช้ที่กำลังจะตายก็ยังห่วงใยถึงเพียงนี้”
ฮิวส์ยิ้มอย่างอ่อนโยน โอบเอวเอเลียแล้วพานางขึ้นรถม้าที่ประดับตราราชสีห์ทองคำของราชวงศ์
“ข้างนอกลมแรง ทั้งกลิ่นยังเหม็น เจ้าพักในรถก่อน ข้าจะไปจัดการหางที่น่ารำคาญนี่ให้เจ้าเอง”
ม่านรถกำมะหยี่หนาทึบทิ้งตัวลงปิดสนิท รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าฮิวส์พลันเลือนหายไป
เขาจัดผ้าคลุมสีชาดให้เข้าที่ ก้าวลงจากเนินเขาที่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง แล้วหยุดตรงหน้าโรแลนด์
องครักษ์ถือโล่หลายคนรีบเข้ามาล้อม ใช้โล่ใบใหญ่บังสายตาจากรถม้าและนักประวัติศาสตร์ที่อยู่ด้านหลัง
“โรแลนด์สินะ? ผู้คุ้มกันนักพรตชั้นผู้น้อยที่ราชวงศ์ไป๋ลู่ส่งมาร่วมขบวนส่งเจ้าสาว?”
ฮิวส์ก้มมองชายในแอ่งเลือดจากที่สูง กดเสียงให้ต่ำจนแทบไม่ได้ยิน
“น้ำฉลองชัยถุงนั้นที่ผสมผงกลืนแสงลงไป รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?”