ห่างออกไปหมื่นลี้ ณ ใจกลางทวีปแสงศักดิ์สิทธิ์ นครศักดิ์สิทธิ์วาติกันส์
ภายในมหาวิหารหลังใหญ่ที่สูงเสียดเมฆ กลิ่นกำยานหอมอวลและแสงศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ลอยวนเวียนอยู่ตลอดทั้งปี
บนแท่นหินอ่อนขาวสูง ณ ใจกลางที่สุดของวิหารใหญ่ มีตะเกียงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ 23 ดวง เรียงตั้งบูชาอย่างเป็นระเบียบ ตะเกียงเหล่านั้นหล่อขึ้นจากเงินลับและทองคำสุริยันบริสุทธิ์
ตะเกียงศักดิ์สิทธิ์ทั้ง 23 ดวงนี้สอดคล้องกับอัศวินวิหารผู้ยิ่งใหญ่ทั้ง 23 คน ซึ่งเป็นกำลังรบระดับสูงสุดของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์
ตราบใดที่เปลวไฟยังส่องสว่าง อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังปลอดภัย
ทุกครั้งที่เปลวไฟสั่นไหว ล้วนทำให้หัวใจของกษัตริย์แห่งร้อยอาณาจักรทั่วทวีปเต้นระรัว
เวลานี้ ข้างโต๊ะประชุมหินออบซิเดียนยาวสิบเมตรใต้แท่นสูง มีร่างสองร่างนั่งอยู่ แต่ละคนแผ่กลิ่นอายหนักแน่นดุจหุบเขาสูงตระหง่าน
คนทางซ้ายสูงเกินสองเมตรยี่สิบ กล้ามเนื้อเป็นมัดแข็งแกร่งราวหอคอยเหล็ก สวมเกราะหนักสีเงินเก่าคร่ำคร่าครึ่งชุด ข้างเท้ามีค้อนศึกอสนีบาตหนักนับพันชั่งพิงอยู่
เขาคือบัล อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลำดับหนึ่งแห่งกองอัศวินวิหาร มีสมญาว่าอสนีบาตคลั่งพิพากษาบาป อีกทั้งยังเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายของโรแลนด์ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลำดับเจ็ด ผู้ผ่านกองซากศพมาด้วยกัน
ตรงข้ามกับบัล มีหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งสวมเกราะอ่อนเข้ารูปสีแดงเข้ม นางมีใบหน้างดงามเย็นชาไร้ที่ติ
นางคือเอเวอลีน อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลำดับสามแห่งกองอัศวินวิหาร มีสมญาว่าหนามโลหิต อีกทั้งยังดำรงตำแหน่งผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งหน่วยเผาไฟของศาลศาสนาในมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์
“นับวันดูแล้ว วันนี้เจ้าท่อนไม้โรแลนด์คงพาเจ้าหญิงเอเลียอะไรนั่นของอาณาจักรสิงโตไปถึงนครราชสีห์ทองคำแล้ว”
บัลคว้าสุราขวดเงินบนโต๊ะขึ้นมากรอกปากอึกใหญ่ ก่อนพึมพำด้วยเสียงทุ้มอู้อี้
“ถ้าถามข้า ตอนนั้นราชาผู้เฒ่าแห่งอาณาจักรไป๋ลู่คุกเข่าอยู่ใต้บันไดนครศักดิ์สิทธิ์ตั้งสามวัน เพื่อขอให้เขาคุ้มกันธิดาไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่อาณาจักรสิงโต โรแลนด์ก็ไม่ควรใจอ่อนรับงานนี้เลย”
“อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลำดับเจ็ดแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์แท้ ๆ กลับไปเป็นองครักษ์ร่วมทางให้คู่หมั้นที่กำลังจะแต่งงานกัน ต่อให้เล่าออกไปก็ไม่อายจนเสียศักดิ์ศรีหรือไร!”
เอเวอลีนซึ่งกำลังเปิดอ่านเอกสารคดีของศาลศาสนาอยู่ไม่เงยหน้า เพียงหัวเราะเยาะเบา ๆ เมื่อได้ยิน
“เจ้าเพิ่งรู้จักโรแลนด์หรือ? เขายึดมั่นในวินัยแห่งการบำเพ็ญตนอย่างสมถะและความถ่อมตนยิ่งกว่ารูปสลักหินหน้าวิหารเสียอีก ทั้งหัวแข็งทั้งคร่ำครึ”
“เมื่อยี่สิบปีก่อน ราชาผู้เฒ่าแห่งไป๋ลู่เคยช่วยเขาต้านคลื่นมารที่ซัดเข้ามาระลอกหนึ่ง เขาจดจำบุญคุณมาจนถึงทุกวันนี้ ต่อให้ต้องไปเป็นคนขับรถม้าให้คนอื่น เขาก็ทำได้”
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ไมลส์ มุขนายกคาร์ดินัลร่างท้วมในชุดแดงซึ่งยืนอยู่ข้างบันไดแท่นสูงก็เดินยิ้มแย้มเข้ามาหา
เมื่อไม่กี่วันก่อน มุขนายกไมลส์เพิ่งรับไข่มุกทะเลใต้สามหีบจากราชวงศ์สิงโตมา เวลานี้จึงกำลังพูดสนับสนุนนครราชสีห์ทองคำอย่างสุดกำลัง
“อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองกังวลเกินไปแล้ว ราชวงศ์สิงโตนอบน้อมต่อมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด”
“องค์ชายใหญ่ฮิวส์ยังเป็นแบบอย่างของคนรุ่นเยาว์ ทั้งรูปงามและมีคุณสมบัติคู่ควรกับเจ้าหญิงเอเลีย โรแลนด์ไปคราวนี้ คงได้นั่งดื่มสุราฉลองชัยอยู่หัวโต๊ะในพระราชวังแล้วกระมัง!”
คำพูดของมุขนายกไมลส์ยังไม่ทันสิ้นเสียง
หึ่ง!
ตะเกียงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ดวงที่เจ็ดบนแท่นสูงพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงโดยไร้สัญญาณ!
มือของบัลที่ถือขวดสุราเงินชะงักค้าง
ส่วนเอเวอลีนปิดเอกสารในมือฉับพลัน แล้วลุกพรวดจ้องไปยังแท่นสูง
ชั่วพริบตาต่อมา ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของทุกคนในวิหาร เปลวไฟสีทองที่เป็นสัญลักษณ์แทนโรแลนด์ กระบี่เถ้าถ่านแห่งลำดับเจ็ด พลันมอดดับลงสนิทพร้อมเสียงพรึ่บ!
ภายในวิหารใหญ่พลันเงียบงันราวกับสุสาน
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
สามลมหายใจ
ตลอดสามลมหายใจนั้น ไม่มีแม้แต่สะเก็ดไฟหลงเหลือในตะเกียงเงินลับ มีเพียงไอความตายเย็นเยียบเสียดกระดูกแผ่ลามออกมาจากฐานตะเกียง
“โรแลนด์?!”
ดวงตาของบัลแดงก่ำและเบิกโปน พลังรอยตราศักดิ์สิทธิ์อสนีบาตอันบ้าคลั่งปะทุออกจากร่างอย่างควบคุมไม่อยู่ จนพื้นหินอ่อนใต้เท้าแตกร้าวเป็นริ้ว ๆ
แต่ก่อนที่บัลจะพุ่งขึ้นไปบนแท่นสูง
ทันทีที่ลมหายใจที่สามสิ้นสุดลง ภายในตะเกียงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ลำดับเจ็ดที่ดับสนิทไปแล้ว พลันมีเสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องสะเทือนหู!
ครืน!
เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์แห่งกลางวันไร้มลทินซึ่งเผาผลาญบาป อันบริสุทธิ์ไร้มลทินและเจิดจ้ากว่าเปลวไฟสีทองก่อนหน้านี้ถึงสิบเท่า พวยพุ่งออกจากไส้ตะเกียงอย่างบ้าคลั่ง ราวกับภูเขาไฟที่ถูกกดข่มมานับหมื่นปี!
ชั่วพริบตา เสาเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีขาวทองขนาดใหญ่กว่าสิบจั้งก็ทะยานขึ้นจากตะเกียง!
ความร้อนแห่งการพิพากษาอันน่าสะพรึงกลัวแผ่คลุมทั่ววิหารใหญ่ในพริบตา เสาเพลิงพุ่งทะลวงขึ้นไปเบื้องบนอย่างมิอาจต้านทาน เผาทะลุหลังคาโดมแกรนิตและกระจกสีสูงร้อยเมตรของมหาวิหารจนเกิดรูโหว่ขนาดมหึมา!
เพล้ง!
หยดโลหะหลอมเหลวกับเศษหินร่วงกราวลงมาจากฟ้า เมื่อค่ายกลพิทักษ์นครศักดิ์สิทธิ์ถูกพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งกลางวันขั้นแปดที่จู่ ๆ ก็ปะทุขึ้นกระตุ้น ระฆังมรณะแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้าของนครซึ่งจะตีเฉพาะยามเกิดศึกระดับล่มอาณาจักร ก็ดังกึกก้องขึ้นเองพร้อมกัน!
กัง! กัง! กัง!
เสียงระฆังสะเทือนถึงเก้าชั้นฟ้า นครศักดิ์สิทธิ์ทั้งเมืองตกอยู่ในความโกลาหลทันที
ท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่สาดลงมาผ่านรูโหว่บนโดม เหนือตะเกียงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ลำดับเจ็ด พลันมีม่านแสงบันทึกภาพเชื่อมต่อกับตราประทับต้นกำเนิดชั้นในของคำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณ กระบี่ประจำกายของโรแลนด์ คลี่ขยายขึ้นกลางอากาศอย่างกึกก้อง!
ภาพวูบไหว ก่อนเผยให้เห็นซากอาชาปีศาจหุบเหวสามร้อยร่างกระจัดกระจายเต็มเนินเขาไป๋ซวง และโรแลนด์ที่คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ในโคลนปนเลือดดำ หน้าอกยุบลงอย่างชัดเจน ภาพทั้งหมดปรากฏต่อสายตาของผู้คนในวิหารอย่างแจ่มชัด
“นี่มัน...ที่รกร้างไป๋ซวงหรือ? โรแลนด์บาดเจ็บขนาดนี้ได้อย่างไร? แล้วเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ของเขาเล่า?!”
ใบหน้าเอเวอลีนซีดเผือด นิ้วจิกลงกลางฝ่ามือแน่น
จากนั้นเสียงเหตุการณ์จริงก็ดังชัดออกมาจากภาพบันทึก
บนยอดเนิน เจ้าหญิงเอเลียในชุดขนจิ้งจอกหิมะพุ่งเข้าไปซบอกฮิวส์ องค์ชายใหญ่ผู้เป็นคู่หมั้น ก่อนหันกลับมาใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกอย่างรังเกียจ แล้วชี้นิ้วใส่โรแลนด์ที่นอนจมกองเลือด
ในม่านแสง เจ้าหญิงเอเลียถือผ้าเช็ดหน้า กลอกตาไปมา ก่อนตะเบ็งเสียงแหลมว่าโรแลนด์มีกลิ่นเหม็นสาบเลือดโสมมของอสูรกายไปทั้งตัว จนกลิ่นนั้นทำให้นางปวดหัวแทบระเบิด
นางยังผลักแขนฮิวส์ผู้เป็นคู่หมั้น เร่งให้ขบวนรถม้าหลวงรีบอ้อมไปให้ไกล จะได้ไม่ให้เศษเนื้อกับเลือดสกปรกจากกองเลือดกระเด็นเปื้อนขบวนพิธี และทำให้พรมแดงรับเจ้าสาวยาวสิบลี้ซึ่งทอดไปสู่เมืองหลวงต้องแปดเปื้อน!
พอได้ยินคำพูดหวานแหววแต่ชั่วร้ายถึงขีดสุดนั้น ลมหายใจของบัลในวิหารใหญ่ก็หนักกระชั้นราวกับวัวกระทิง ข้อนิ้วที่กำด้ามค้อนศึกบีบจนดังกรอบแกรบ
ส่วนในม่านแสง คำเพ้อเจ้อหลงตัวเองอย่างเหลือเชื่อของเจ้าหญิงเอเลียยังดำเนินต่อไป
เอเลียในภาพไม่เพียงไม่มีความละอายแม้แต่น้อย กลับยกมือกุมอก สีหน้าเคลิบเคลิ้ม พลางคุยโอ้อวดกับฮิวส์ ยืนกรานว่าองครักษ์ทึ่มทื่อคนนี้แอบหมายปองความงามเลิศล้ำของนางมาตลอดทาง ทั้งยังเฝ้าหลงรักนางอย่างต่ำต้อยอยู่ในกองฝุ่นโคลน
ในปากนาง โรแลนด์สู้ตายฝ่าคลื่นมาร สละเลือดหยดสุดท้ายแล้วล้มลงบนพื้นดินเยือกแข็ง ทั้งหมดก็เพื่อมอบของขวัญแสดงความยินดีให้กับพิธีวิวาห์แห่งศตวรรษของนางกับองค์ชายฮิวส์
นางถึงกับประกาศด้วยสีหน้าเปี่ยมเมตตาว่า ชาวบ้านต่ำต้อยคนหนึ่งได้เห็นองค์ชายกับเจ้าหญิงครองรักกันสมหวังแล้วค่อยสิ้นใจ นับเป็นเกียรติยิ่งใหญ่ที่บรรพบุรุษของเขาคงมีควันเขียวพวยพุ่งจากสุสาน แค่เท่านี้ก็มากพอให้นักกวีในราชสำนักแต่งเป็นบทเพลงรักชวนสะเทือนใจ ขับขานต่อกันไปนานร้อยปี!
กร๊อบ!
กระเบื้องหินอ่อนใต้เท้าเอเวอลีนถูกพลังรอยตราศักดิ์สิทธิ์ที่เอ่อล้นจากรองเท้าบู๊ตส้นสูงของนางสั่นสะเทือนจนแตกเป็นผุยผง
อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลำดับสามผู้กุมอำนาจหน่วยเผาไฟแห่งศาลศาสนาผู้นี้โกรธจนตัวสั่น บนใบหน้างดงามไร้ที่ติปรากฏเกล็ดน้ำแข็งชวนขนหัวลุก
“องครักษ์ต่ำต้อย? แอบรักนาง? เป็นบุญมาหลายภพชาติอย่างนั้นหรือ?!”
“เจ้าหญิงเชื่อมสัมพันธ์จากอาณาจักรเล็ก ๆ ทางโลกีย์อย่างนาง ต่อให้ประดับเพชรเต็มตัวแล้วเอามากองรวมกัน ก็ยังชดใช้เกราะเงินที่หลุดจากตัวโรแลนด์เพียงชิ้นเดียวยังไม่ได้ นางเอาหน้ามาจากไหนถึงกล้าพูดเช่นนั้น?!”
เอเวอลีนยังด่าจบไม่ทัน ภาพในม่านแสงก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง
หลังส่งเอเลียขึ้นรถม้าแล้ว ฮิวส์ องค์ชายใหญ่เดินลงจากเนิน เผยธาตุแท้อันชั่วร้ายออกมา เขายอมรับด้วยปากตนเองว่าได้ใส่ผงกลืนแสง ยาต้องห้ามของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ ลงในน้ำฉลองชัย โดยมีเป้าหมายเพื่อฮุบความชอบจากการสังหารอาชาปีศาจทั้งสามร้อยตนไว้คนเดียว จะได้รักษาตำแหน่งรัชทายาท!
จากนั้น ท่ามกลางสายตาของผู้คนในวิหารที่แทบถลนออกจากเบ้า
ฮิวส์เหยียบมือที่โรแลนด์กำด้ามกระบี่จนกระดูกนิ้วแตก ก่อนดึงกระบี่ศักดิ์สิทธิ์สลักอักขระประจำลำดับเจ็ด คำพิพากษาแห่งรุ่งอรุณ ไปเหน็บไว้ที่เอวตนเอง แล้วยังโยนถุงมือสกปรกใส่หน้าโรแลนด์ พร้อมออกคำสั่งประหารอย่างเย็นชา
“จงถ่ายทอดพระบัญชาอันเด็ดขาดของข้า ให้ทั้งขบวนเก็บค่ายกลับนครราชสีห์ทองคำเดี๋ยวนี้! ผู้ใดกลบฝังศพไพร่ต่ำต้อยผู้นี้โดยพลการ หรือยอมให้นักบวชประจำกองทัพสวดส่งวิญญาณให้เขาแม้แต่ครึ่งประโยค ข้าจะถือว่าขัดคำสั่ง เอาคนไร้ค่านี่ทิ้งไว้บนเนินน้ำแข็งให้กา野แทะ!”
หึ่ง!
ภาพบันทึกหยุดนิ่งลงกะทันหัน เหลือภาพสุดท้ายเป็นอีกาสามตัวที่กินซากศพ บินลงมาเกาะบนเกราะอกของโรแลนด์ ภาพนั้นแทงตาอย่างยิ่ง
เงียบงัน
ภายในมหาวิหารใหญ่แห่งวาติกันส์ เงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตกพื้น
“อ๊ากกก!”
วินาทีถัดมา เสียงคำรามดุจฟ้าผ่าดังกึกก้อง ปะทุออกจากอกของบัล อัศวินลำดับหนึ่ง!
ชายร่างยักษ์สูงสองเมตรยี่สิบผู้นี้มีดวงตาแดงก่ำราวโลหิต มือทั้งสองคว้าค้อนอสนีบาตพิพากษาบาปหนักนับพันชั่งบนพื้นขึ้นมา แล้วเหวี่ยงแขนสุดแรงฟาดใส่โต๊ะประชุมหินออบซิเดียนยาวสิบเมตรตรงหน้า!
ครืน!
สายฟ้าระเบิดออก โต๊ะหินออบซิเดียนแข็งแกร่งทั้งแผ่น รวมถึงเชิงเทียนทองคำและเครื่องเงินทั้งหมดที่วางอยู่บนนั้น พลันแหลกเป็นผงหินฟุ้งกระจายกลางอากาศเพราะค้อนเดียว!
“ราชวงศ์สิงโต! ฮิวส์! เอเลีย!”
บัลยืนอยู่ท่ามกลางเศษหินที่กระจัดกระจาย คำรามราวกับเสือคลั่ง
“สหายรักของข้า อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ลำดับเจ็ดแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ อุตส่าห์ผนึกพลังรอยตราศักดิ์สิทธิ์ของตัวเอง แล้วสู้ตายสังหารอาชาปีศาจสามร้อยตน เพื่อช่วยพวกมันคุ้มกันคน!”
“คู่ชายหญิงสารเลวที่เตรียมจะอยู่กินกัน กลับวางยาผงกลืนแสงให้เขา เหยียบมือจนหักแล้วชิงกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ไป แถมยังทิ้งเขาไว้กลางถิ่นทุรกันดารให้กาแทะอีกหรือ?!”
“แม้แต่คำอธิษฐานส่งวิญญาณก่อนตายก็ยังไม่ยอมให้ทำ! นี่พวกมันขุดหลุมศพบรรพบุรุษของพี่น้องทั้ง 23 คนในกองอัศวินวิหารชัด ๆ!”
เอเวอลีน อัศวินลำดับสามซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ หัวเราะเยาะซ้ำ ๆ เงาหนามสีเลือดพร่างพรายชวนแสบตาปรากฏล้อมรอบกายนาง