“ทะ...ทะนุถนอมกว่านี้หน่อย ข้ากลัว...”
ในความมืดสลัว มือเล็กนุ่มนวลไร้กระดูกข้างหนึ่งกดลงบนอกของเฉินฟาน
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือดวงตาคู่งามฉ่ำน้ำ ราวกับพร้อมจะหยาดหยดลงมาได้ทุกเมื่อ
เลื่อนสายตาลงไป ส่วนอวบอิ่มใหญ่โตนั้นหนักอึ้ง รูปทรงโค้งเว้าน่าตกตะลึงยิ่งนัก ชวนให้เหลียวมองเป็นที่สุด!
“ซี๊ด! เจ็บชะมัด!”
ศีรษะของเฉินฟานปวดราวกับถูกฉีกกระชาก ความทรงจำหลั่งไหลเข้าสู่สมอง ทำให้เขาตระหนักถึงสถานการณ์ในตอนนี้
เขาข้ามภพมาแล้ว!
มายังโลกที่เรียกว่าเสวียนยวนเจี้ย บัดนี้อยู่ใต้ปกครองของราชวงศ์ต้าหนิง ณ อำเภอเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่มีชื่อว่าอำเภอเจียง!
ร่างเดิมเพิ่งกลายเป็นคนไร้ถิ่นฐานได้ไม่นาน ระหว่างหลบหนีภัยกลับตกน้ำโดยไม่ตั้งใจ ถูกก๊กงูเขียวแห่งอำเภอเจียงช่วยขึ้นมา แล้วบังคับให้ลงนามในสัญญาขายตัว ก่อนพากลับไปยังฐานที่มั่นของก๊ก!
หญิงตรงหน้าคือพี่สะใภ้ของเขา หลี่เซียงอวี่
เมื่อช่วงเย็นวันนี้ จู่ ๆ นางก็นัดเขามาพบกันที่วัดร้างแห่งหนึ่งนอกฐานที่มั่นของก๊ก เพื่อช่วยให้เขาผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากเด็กชายเป็นชายหนุ่ม!
สาเหตุก็คือเสาหลักของครอบครัว พี่ชายเฉินผิงอานเหนื่อยตายอยู่ที่ท่าเรือเมื่อสองวันก่อน ก๊กงูเขียวกำหนดไว้ว่าหากครอบครัวคนไร้ถิ่นฐานใดไม่มีสมาชิกออกไปรับงานแม้แต่คนเดียว ก็จะถูกลงโทษ หลี่เซียงอวี่กับเหมิงเหมิงผู้เป็นลูกสาวจึงกำลังจะถูกข่มเหงจนหมดสิ้น!
แทนที่จะปล่อยให้บุรุษพวกนั้นย่ำยีจนตาย มิสู้ยกประโยชน์ให้เฉินฟาน ไม่แน่ว่าอาจทำให้นิสัยเกียจคร้าน เอาแต่กินและไม่เอาถ่านของเขาเปลี่ยนไปก็ได้!
“เพิ่งมาถึงก็ได้ของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ?”
เฉินฟานอดกลืนน้ำลายลงคอไม่ได้
หลี่เซียงอวี่งดงามชวนหลงใหลอย่างแท้จริง อีกทั้งเขาก็เป็นบุรุษ จะบอกว่าไม่คิดตามน้ำไปด้วยก็คงเป็นไปไม่ได้
“เฉินฟาน เจ้ายังยืนเหม่ออยู่ทำไม?”
แววตาของหลี่เซียงอวี่ในยามนี้แฝงความรู้สึกบางอย่าง
เดิมทีนางคิดว่าเฉินฟานจะรีบร้อนกลืนกินนางเสีย แต่หลังจากนางเป็นฝ่ายรุกอยู่พักใหญ่ เขากลับยังยืนนิ่งอยู่กับที่
นางไม่รู้เลยว่าคนตรงหน้าได้เปลี่ยนเป็นคนอื่นไปแล้ว สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนตัดสินใจแน่วแน่ มือเรียวงามค่อย ๆ เลื่อนต่ำลง
โลกนี้ช่างกินคนจริง ๆ ตัวนางเองเป็นอย่างไรก็ช่าง แต่เหมิงเหมิงเพิ่งอายุเจ็ดขวบ นางทนเห็นลูกสาวต้องพบชะตากรรมเช่นนั้นไม่ได้
“ไม่ต้องกังวลเรื่องพี่ชายของเจ้า”
“ที่จริงแล้ว ข้ากับผิงอานเป็นสามีภรรยากันแค่ในนาม...”
เฉินฟานได้ยินดังนั้นก็สะท้านวาบ ความลังเลใจเพียงริบหรี่สุดท้ายพลันมลายหายไป
ภายใต้แสงจันทร์ ไม่นานนักก็ปรากฏเงาสองร่างซ้อนทับกันภายในวัดร้าง!
……
“เฉินฟาน พอได้แล้ว เหมิงเหมิงตื่นมาแล้วไม่เห็นข้า นางจะร้องไห้เอา”
ยามดึก หลี่เซียงอวี่จากไปแทบจะเหมือนหลบหนี
ฝีเท้าของนางซวนเซอยู่บ้าง ในใจยังคงหวาดหวั่นไม่หาย!
ทั้งที่หลายปีมานี้ เฉินฟานดูอ่อนแอราวกับลมพัดก็ปลิว!
คืนนี้นางถึงได้รู้ว่าทั้งหมดเป็นเพียงภาพลวงตา เขาแข็งแกร่งกว่าสามีตัวจริงที่ตายไปหลายปีก่อนของนาง ซึ่งเป็นนักบู๊อย่างแท้จริง ไม่รู้ตั้งเท่าไร!
“พรุ่งนี้...พรุ่งนี้ค่ำเราค่อยพบกันที่นี่อีก...”
“แต่มีข้อแม้ว่า กลางวันเจ้าต้องไปทำงานที่ท่าเรือ”
หลี่เซียงอวี่กลัวว่าเฉินฟานจะสวมกางเกงแล้วไม่ยอมรับผิด ก่อนออกจากวัดจึงกัดฟันกล่าว
“พรุ่งนี้ข้าต้องไปทำงานจริง ๆ”
เฉินฟานทบทวนความทรงจำจนเรียบร้อยแล้วก็อดยิ้มขื่นไม่ได้
ตอนแรกเขาคิดจะหนีไปให้พ้นด้วยซ้ำ
งานที่ท่าเรือหนักหนาสาหัส ชาวเรือขนสินค้าซึ่งเป็นทาสไร้สิทธิ์ใด ๆ จุดจบของแทบทุกรายคือถูกใช้งานจนเหนื่อยตาย
เขาเป็นคนยุคปัจจุบันที่ข้ามภพมา ความคิดไม่ได้ยึดติดตายตัว รู้อยู่แก่ใจว่าต้องมีคนตาย แล้วจะโง่เขลาเพราะความงามได้อย่างไร? อย่างมากก็เห็นแก่การเป็นสามีภรรยากันชั่วคืน ช่วยพาเฉินเหมิงเหมิงหนีไปด้วย
ทว่าคนไร้ถิ่นฐานไม่มีตราบัตรผ่านทาง จึงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมืองใด ๆ
พื้นที่รกร้างของโลกนี้ยังอันตรายกว่าที่จินตนาการไว้มาก!
การออกไปรับงานช่วยให้มีความมั่นคงได้ชั่วคราว จากนั้นใช้ความรู้สมัยใหม่ในสมอง เช่น การทำสบู่ หาเงินให้ครบสิบตำลึงเพื่อทำการรับซื้อตัวพ้นจากการเป็นทาส และได้รับสถานะพลเมืองอย่างเป็นทางการของอำเภอเจียง นี่คือหนทางเอาชีวิตรอดเพียงทางเดียวที่เขาคิดได้หลังไตร่ตรองอยู่พักหนึ่ง!
โชคดีที่เมื่อสองชั่วโมงก่อน จู่ ๆ ก็มีแผงภาพลวงตาเช่นนี้ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา:
【วิชามังกรเล่นหยก: เบื้องต้น】
【ความคืบหน้า: 1/100】
【ผลลัพธ์: สภาพร่างกาย +0.05, ความคืบหน้าสำหรับจัดสรรอย่างอิสระ +0.5】
ตอนนั้นเขารู้สึกได้ทันทีว่าร่างกายซึ่งอ่อนแอเหลือทน พลันมีพลังมหาศาลเพิ่มขึ้นมา!
【วิชามังกรเล่นหยก: เบื้องต้น】
【ความคืบหน้า: 20/100】
【ผลลัพธ์: สภาพร่างกาย +1, ความคืบหน้าสำหรับจัดสรรอย่างอิสระ +10】
ผ่านไปสองชั่วโมง แผงตรงหน้าก็ปรับข้อมูลใหม่ ความคืบหน้าขึ้นมาถึงยี่สิบแต้ม ส่วนสภาพร่างกายก็เพิ่มขึ้นเต็มหนึ่งแต้ม
แม้สภาพร่างกายยังด้อยกว่าชาติก่อน แต่คาดว่าคงไม่ต่างจากคนทั่วไปแล้ว!
นี่คือความสามารถพิเศษที่ผู้ข้ามภพต้องมี!
เขายังลองทดสอบดูแล้วด้วย หลี่เซียงอวี่มองไม่เห็นแผงนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น!
โชควาสนาพลันบังเกิด เฉินฟานรู้ว่านี่คือแผงความชำนาญ!
ต่อจากนี้ ไม่ว่าจะทำสิ่งใด ขอเพียงแผงบันทึกได้ ระหว่างที่ความคืบหน้าเพิ่มขึ้น เขาก็จะได้รับรางวัลด้านค่าสถานะ หากเลื่อนระดับความชำนาญได้ ก็จะได้รับประโยชน์มากยิ่งขึ้น!
……
“เฉินฟาน ตื่นแล้วหรือ? รีบมากินข้าวเถอะ!”
เช้าวันถัดมา ภายในกระท่อมหลังคาหญ้าหลังหนึ่งซึ่งจัดไว้ให้ชาวเรือขนสินค้า
หลี่เซียงอวี่หน้าแดงเรื่อนำอาหารเช้ามาวางตรงหน้าเฉินฟาน
เรียบง่ายมาก หรือจะเรียกว่ายากจนข้นแค้นก็ได้ เป็นโจ๊กข้นสีเขียวอมเทาหนึ่งชาม ต้มจนเละเป็นแป้งเปียกจนมองไม่ออกด้วยซ้ำว่ามีอะไรผสมอยู่ ราวกับอาหารหมูในชาติก่อนของเขา
แต่โจ๊กเหมือนอาหารหมูชามนี้ หลี่เซียงอวี่ต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่อไปต่อแถวที่ท่าเรือ หากไปช้ากว่านี้เพียงนิดเดียว ก็ต้องทนหิวตลอดทั้งเช้า
เฉินฟานกวาดตามองเรือนร่างอวบอิ่มของหลี่เซียงอวี่ แต่ในยามนี้ความคิดของเขากลับบริสุทธิ์ผุดผ่อง
“หรือข้าจะพัฒนาตัวเองได้ด้วยวิชามังกรเล่นหยกเท่านั้น?”
การไปทำงานที่ท่าเรือช่วยรับประกันชีวิตได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น ส่วนการหาเงินให้ครบสิบตำลึงเพื่อไถ่ตัวแทบเป็นไปไม่ได้ จำเป็นต้องหาช่องทางอื่น แต่สภาพร่างกายของเขาในตอนนี้มีเพียงระดับคนธรรมดา แม้แต่งานขนถ่ายพื้นฐานก็ยังลำบาก
เพราะอย่างนั้น เมื่อคืนเขาจึงนอนตอนตีสาม ลองทั้งวิดพื้น ซิตอัป และฝึกท่าสรรพเพลงแปดท่อนที่สถานีโทรทัศน์กลางของจีนเผยแพร่อีกหลายรอบ
น่าเสียดายที่แผงไม่บันทึกสิ่งเหล่านั้นเลย
หากมีเพียงวิชายุทธ์ซึ่งคนธรรมดาเข้าไม่ถึงตามความทรงจำของร่างเดิมเท่านั้นที่แผงบันทึกได้ ก็ต้องบอกว่าการตัดสินใจอยู่ต่อเมื่อคืนเป็นเรื่องถูกต้องอย่างยิ่ง
วิชามังกรเล่นหยกอาจเป็นแหล่งเดียวที่ทำให้สภาพร่างกายของเขาเพิ่มขึ้นในตอนนี้!
“คืนนี้ไปวัดร้างให้เร็วกว่านี้หน่อย!”
เขาบอกหลี่เซียงอวี่
โดยไม่ทันสังเกตใบหน้าของอีกฝ่ายที่แดงขึ้นในพริบตาจนแทบเหมือนก้นลิง
เขาลุกขึ้นเดินออกไปทันที เตรียมไปทำงานที่ท่าเรือ
เขาเองก็ไม่อยากออกไปเช้าขนาดนี้ แต่กฎของก๊กกำหนดไว้ว่า ทุกวันพอถึงยามเฉิน ชาวเรือขนสินค้าทุกคนต้องมาถึงที่ทำงาน และจะเลิกงานได้ก็ต่อเมื่อพระอาทิตย์ตก กล่าวคือทำงานตั้งแต่เจ็ดโมงเช้าจนถึงหกโมงเย็น!
ไม่อนุญาตให้เลิกงานก่อนเวลา แต่หากทำยอดการขนถ่ายของแต่ละวันได้ครบ ก็จะได้รับค่าแรง อีกทั้งยังสามารถเข้าเมืองผ่านช่องทางของก๊กงูเขียวได้ ซึ่งเป็นเงื่อนไขที่เฉินฟานต้องมีเพื่อสานฝันต่าง ๆ ในสมองให้เป็นจริง
ทว่าในตอนนี้ มีเพียงคนฝึกยุทธ์ที่ฝึกฝนมาหลายปี ซึ่งมีสถานะเป็นสมาชิกก๊ก ไม่ใช่ทาสที่ลงนามในสัญญาขายตัวเท่านั้นที่ทำเช่นนั้นได้!
“เฉินฟาน? เจ้าอย่าบอกนะว่าวันนี้คิดจะไปทำงานแล้ว!”
พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา เสียงที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ดังขึ้น!
พร้อมกับเสียงนั้น ชายร่างกำยำคนหนึ่งพาคนอีกหลายคนมาปรากฏตรงหน้าเฉินฟาน!
“เมื่อคืนหลี่เซียงอวี่นางนั้นพูดอะไรกับเจ้า?
อย่าลืมข้อตกลงระหว่างเรา!
เจ้าปล่อยให้ข้าพาหลี่เซียงอวี่ไป ข้าจะให้เงินเจ้าสามตำลึง แถมยังพาเจ้าเข้าเมืองไปหาความสำราญด้วย!”
ความทรงจำที่ก่อนหน้านี้ถูกมองข้ามพลันหลั่งไหลเข้าสู่สมอง เฉินฟานอดใจหายวาบไม่ได้!
ชายร่างกำยำมีนามว่าหลี่ปาเทียน เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของก๊กงูเขียว เป็นคนฝึกยุทธ์ที่มีพละกำลังมหาศาล
เป็นบุรุษที่หมายปองความงามของหลี่เซียงอวี่มาโดยตลอด!