เดือนสิงหาคม ปี 1945
ญี่ปุ่นยอมแพ้ แต่เซี่ยงไฮ้กลับไม่ได้พบรุ่งอรุณ หากจมดิ่งสู่ความหวาดกลัวที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม
ทหารญี่ปุ่นที่พ่ายแพ้ยังยึดครองตามถนน ตกค้างจากรัฐบาลหุ่นเชิดของหวังจิงเว่ยกุมกำลังไว้กับตัว สายลับของสำนักงานสืบราชการลับทหารเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ ส่วนเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลกลางที่เข้ามารับช่วงกิจการก็ไม่ต่างจากฝูงตั๊กแตนที่บุกผ่าน
ราคาข้าวพุ่งสูง เสียงปืนดังระงม ชาวเมืองนับล้านติดอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง ทุกคนต่างหวาดระแวงเอาชีวิตไม่รอด
บนผิวน้ำแม่น้ำหวงผู่ หมอกยามรุ่งสางถูกฉีกกระชากออกอย่างฉับพลัน
เรือรบขนาดใหญ่หลายสิบลำฝ่ากระแสน้ำเข้ามา โครงสร้างเหล็กดูหนักแน่น ปากกระบอกปืนเรียงรายน่าเกรงขาม
บนหอบังคับการของเรือธง ผู้บัญชาการทหารเรือเฉิงโฮ่วฝู่ยืนต้านลม
เมื่อได้รับคำสั่ง เรือรบก็ส่งเสียงหวูดกึกก้อง เรือยกพลขึ้นบกหลายสิบลำแล่นฝ่าผิวน้ำเข้ามาราวกับคันไถเหล็ก
เทียบท่า! วางสะพานลง!
ทหารชั้นยอดจากกองทัพเยาวชนหลายพันนายในเครื่องแบบและอาวุธแบบเยอรมันทยอยขึ้นฝั่งอย่างเป็นระเบียบ เข้ายึดท่าเรือเดอะบันด์ อาคารศุลกากร และเส้นทางสายหลักทุกแห่งอย่างรวดเร็ว
กองกำลังติดอาวุธครบมือทำลายแผนการของทุกฝ่ายในเซี่ยงไฮ้จนสิ้น กองทัพเยาวชนเข้าประจำการในเขตจิงหูหัง!
เฉิงโฮ่วฝู่พากองกำลังมายังท่าเรือ ก่อนยกมือทำความเคารพ “ท่านผู้บัญชาการสูงสุด คุณปู่ฝังเรียบร้อยแล้วครับ คุณอวี่กับคนอื่น ๆ รอท่านอยู่ที่คฤหาสน์!”
รองเท้าทหารเหยียบลงบนแผ่นหินเปียกลื่นของท่าเรือ หลายปีผ่านไป อวี่จิ่งหงได้กลับมายืนบนแผ่นดินเกิดอีกครั้ง!
อวี่จิ่งหงอายุ 23 ปี ชาติก่อนเขาเป็นเจ้าหน้าที่จัดเก็บเอกสาร
ชาตินี้เขาเกิดใหม่ในสาธารณรัฐจีน และมีปู่เป็นอวี่เฉียชิง มหาเศรษฐีแห่งเซี่ยงไฮ้!
อำนาจของตระกูลนี้ยิ่งใหญ่ขนาดไหนน่ะหรือ?
ในเซี่ยงไฮ้ พวกเขาถึงขั้นฝังชาวบ้านลงดินแล้วทำเป็นโสมได้ หากมีคนโทรแจ้งตำรวจในเขตเช่า พวกเขาก็รู้ก่อนตำรวจเสียอีก แค่ให้เงินทุนทหารแก่คนบ้านเดียวกันไปทำธุรกิจ สุดท้ายอีกฝ่ายก็นำทัพขึ้นเหนือจนประสบความสำเร็จโดยไม่ตั้งใจ...
อวี่จิ่งหงอาศัยความทรงจำจากชาติก่อน ผนวกกับประสบการณ์ในโลกธุรกิจ จึงเข้าควบคุมกิจการของตระกูลอย่างลับ ๆ ตั้งแต่วัยเด็ก
ตอนอายุ 10 ขวบ เขาวางแผนขยายธุรกิจเดินเรือของตระกูล ผูกขาดเส้นทางเดินเรือสายหลักในมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอินเดีย จนขึ้นเป็นราชาแห่งวงการเดินเรือเอเชีย!
ขณะเดียวกัน เขายังให้ความช่วยเหลือและผูกมิตรกับแม่ทัพอย่างซุนลี่เหริน หวงไป่เทา และเฉิงโฮ่วฝู่แห่งกองทัพเรือ อิทธิพลของเขาจึงแผ่ขยายเข้าไปในกองทัพ!
เมื่ออายุ 15 ปี อาณาจักรของตระกูลอวี่ขยายไปสู่ธุรกิจสิ่งทอ การเงิน และธัญพืช ซึ่งล้วนเป็นกิจการสำคัญ ร่ำรวยเป็นอันดับต้น ๆ ของโลกและก่อร่างเป็นกลุ่มทุนอันดับหนึ่งแห่งตะวันออกไกล!
อายุ 16 ปี อวี่จิ่งหงเดินทางไปศึกษาต่อที่สถาบันการทหารเบอร์ลิน เข้าฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดขุนศึกมันชไตน์ และอาศัยการจัดซื้ออาวุธสร้างเครือข่ายอันแน่นแฟ้นกับบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านอุตสาหกรรมหนักของเยอรมนี
หลังสงครามแปซิฟิกปะทุขึ้น เขาฝืนเสียงคัดค้านและตัดสินใจวางเดิมพันด้วยธุรกิจเดินเรือทั้งหมดของตระกูล เลือกข้างกองทัพสหรัฐฯ จนก้าวขึ้นเป็นพันธมิตรด้านการขนส่งรายใหญ่ที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ
นับแต่นั้น ตระกูลก็สร้างเครือข่ายทั้งในยุโรปและอเมริกาได้สำเร็จ!
เมื่ออายุ 20 ปี อวี่จิ่งหงเรียนจบและกลับประเทศ พอดีกับที่รัฐบาลกลางกำลังจัดตั้งกองทัพเยาวชนเดินทางไกล ด้วยภูมิหลังกลุ่มทุนอันแข็งแกร่งและเครือข่ายทั้งในกองทัพและรัฐบาล เขาจึงคว้าตำแหน่งผู้อำนวยการฝึกกองทัพเยาวชนควบผู้บัญชาการกองพลที่ 1 มาได้ทันที
ตลอดหลายปีแห่งสงครามต่อต้านญี่ปุ่น เขานำกองพลที่ 1 แห่งกองทัพเยาวชนซึ่งใช้อาวุธแบบเยอรมันทั้งกอง ออกรบทั่วภาคกลาง ภาคใต้ของจีน และทะเลใต้ สะสมผลงานจนได้เลื่อนยศเป็นพลโท
เมื่อสงครามจบลง เขามีกองพลอยู่ในมือถึง 4 กองพล กำลังทหารชั้นยอดที่ผ่านศึกนองเลือด 48,000 นาย อีกทั้งยังมีตระกูลที่มั่งคั่งจนเทียบได้กับทั้งประเทศและเครือข่ายทางทหารกับการเมืองในยุโรปและอเมริกาหนุนหลัง นี่เป็นครั้งแรกที่เขานำกองทัพกลับมายังเซี่ยงไฮ้!
อวี่จิ่งหงกวาดตามองเมืองแห่งแสงสีที่กำลังสั่นคลอนแห่งนี้อย่างเย็นชา ก่อนยกมือสั่ง
“เข้ายึดทั้งเมือง ใครขัดขวาง ฆ่าทิ้งได้ทันที!”
...
ถนนไห่หนิง คฤหาสน์ตระกูลอวี่
ภายในลานบ้านขาวโพลนไปหมด ผ้าไว้ทุกข์ปลิวไสวตามแรงลม เทียนขาวสั่นไหว
อวี่เฉียชิง มหาเศรษฐีผู้ล่วงลับไปเมื่อ 4 เดือนก่อนที่เมืองหลวงชั่วคราว ร่างยังไม่ทันเย็น วันนี้จึงเพิ่งขนกลับไปฝังที่ฉือซีได้
สำหรับตระกูลอวี่ ชัยชนะในสงครามต่อต้านญี่ปุ่นกลับกลายเป็นหายนะที่แทบล้างตระกูล
ตอนคุณปู่ยังมีชีวิต ท่านเป็นแขกคนสำคัญของผู้บัญชาการใหญ่กองขนส่ง เป็นผู้นำหอการค้าเซี่ยงไฮ้ ใครพบก็ต้องเรียกขานด้วยความเคารพว่า “ท่านอวี่”!
แต่เมื่อคุณปู่จากไป อิทธิพลของตระกูลในสังคมก็ลดฮวบ
บริษัทท่าเรือซานเป่ย ท่าเรือขนาดใหญ่กว่าสิบแห่ง เรือบรรทุกสินค้าขนาดหมื่นตันหลายสิบลำ...
กิจการมหาศาลของตระกูลอวี่ไม่ใช่อุตสาหกรรมของชาติในสายตาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลกลางอีกต่อไป หากเป็นเพียงเนื้อชิ้นโตที่ใคร ๆ ก็อยากแย่งชิง!
อวี่ซุ่นเม่ากดเสียงต่ำ ขอบตาแดงก่ำ คำพูดเปี่ยมด้วยความเหนื่อยล้าและความอัปยศอดสู “ตัวแทนของตระกูลข่งกับตระกูลซ่งโทรมาหาเมื่อเช้า อ้างว่าต้องการเจรจารับช่วงทรัพย์สินของศัตรูและรัฐบาลหุ่นเชิด”
“พวกนั้นเสนอซื้อหุ้นทั้งหมดของบริษัทซานเป่ยในราคาแค่สามส่วนสิบของราคาประเมิน บังคับให้เราขาย”
“ถ้าไม่เซ็น ก็จะยัดข้อหาร่วมมือกับศัตรูและรัฐบาลหุ่นเชิดญี่ปุ่น แล้วจับคนทั้งตระกูลขังไว้ที่เรือนจำถีหลานเฉียว”
อวี่ซุ่นเว่ยกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด พูดเสียงเข้ม “รังแกกันเกินไปแล้ว! ตลอด 8 ปีของสงคราม กองเรือตระกูลอวี่ขนส่งทั้งทหารและเสบียง เรือจมปิดกั้นแม่น้ำ ทรัพย์สินของเราพังพินาศไปตั้งเท่าไร!”
“ศพคุณปู่ยังไม่ทันเย็น เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางกลุ่มนี้ก็รีบมาดูดเลือดตระกูลอวี่แล้ว!”
“จะเซ็นหรือไม่เซ็น?”
อวี่ซุ่นเอินหลับตาลง เสียงสั่นเครือ “คุณปู่สร้างคุณูปการให้รัฐบาล แต่ตอนนี้สงครามจบแล้ว ทุกอย่างต้องเริ่มฟื้นฟู”
“รัฐบาลกลางต้องการวางแผนจัดการการขนส่งทางเรือทั่วประเทศ จึงตัดสินใจปรับโครงสร้างบริษัทท่าเรือซานเป่ยให้เป็นกิจการของรัฐ!”
“คณะกรรมาธิการทหารกับกระทรวงเศรษฐกิจร่วมกันลงนามในหนังสือเวนคืนและโอนหุ้น ส่วนราคาน่ะหรือ รัฐมนตรีข่งกับประธานซ่งถือว่าปรานีแล้ว คิดตามราคาประเมินทรัพย์สินแค่สองส่วนสิบ และให้ส่งมอบทันที!”
“สองส่วนสิบ?”
อวี่ซุ่นเว่ยโกรธจนตัวสั่น “พี่ใหญ่ เรือที่จดทะเบียนไว้กับบริษัทซานเป่ยในทะเลใต้และในโครงการให้ยืมและเช่าของอเมริกาอย่างเดียวก็มีมูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์แล้ว!”
“ตระกูลข่งกับซ่งคิดจะใช้เงินหยวนก๊กมินตั๋งแค่สองส่วนสิบมายึดกิจการที่ตระกูลอวี่สร้างมาครึ่งศตวรรษหรือ? นี่มันต่างอะไรจากปล้นกัน!”
“เกรงว่าพวกนั้นยังไม่ยอมจ่ายแม้แต่สองส่วนสิบด้วยซ้ำ!”
ชายร่างสูงโปร่งคนหนึ่งก้าวออกมาอย่างเชื่องช้า
“จิ่งหง?”
ทั้งสามคนร้องขึ้นพร้อมกัน
ด้านหลังอวี่จิ่งหงมีทหารชั้นยอดร่างสูงใหญ่ อุปกรณ์ครบครัน ทยอยเดินเข้ามาราวสามสี่สิบคน
ทหารเหล่านี้สวมหมวกเหล็กแบบเยอรมัน เคลื่อนไหวว่องไว เข้าควบคุมการรักษาความปลอดภัยทันที
อวี่จิ่งหงทักทายทั้งสามคนก่อนนั่งลง
พ่อของเขา อวี่ซุ่นเอิน เป็นคนใจกว้างและมีน้ำใจ ชอบกิจกรรมด้านวัฒนธรรมและกีฬา
อาสอง อวี่ซุ่นเม่า เป็นนักการเงิน เปิดธนาคารชาวจีนโพ้นทะเลที่ใหญ่ที่สุดในทะเลใต้ และเป็นกำลังหลักด้านการเงินของตระกูล
อาสาม อวี่ซุ่นเว่ย เป็นนักธุรกิจเดินเรือ ช่วงสงครามต่อต้านญี่ปุ่นเขาจัดการขนส่งสิ่งของจากแนวหลัง ทั้งยังกุมระบบข่าวกรองของตระกูลไว้
“พ่อ อาทั้งสอง ตอนนี้เซี่ยงไฮ้เพิ่งถูกเข้ายึด ใครเป็นวีรบุรุษต่อต้านญี่ปุ่น ใครเป็นสมุนรัฐบาลหุ่นเชิดญี่ปุ่น ทั้งหมดขึ้นอยู่กับกระดาษแผ่นเดียวจากรัฐบาลกลาง!”
“คุณปู่มีความดีความชอบก็จริง แต่ช่วงสงคราม บริษัทเดินเรือของตระกูลอวี่ในทะเลใต้เคยขนส่งเสบียงให้แมนจูกัวและกองทัพญี่ปุ่น...”
“ถ้าข้อหาร่วมมือกับศัตรูถูกยัดเยียดลงมา ไม่ใช่แค่ทรัพย์สินที่ต้องเสียไป คนทั้งตระกูลตั้งแต่เด็กจนแก่ก็คงต้องตามคุณปู่ไปด้วย!”
“พ่อกับอาก็รู้ดีว่าตระกูลข่งกับตระกูลซ่งใช้วิธีไหน ถ้าไม่ยอมทำตาม พรุ่งนี้ตระกูลเราก็พังยับจนสิ้น!”
อวี่จิ่งหงเดาเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ไว้ตั้งนานแล้ว
หลังอวี่เฉียชิงเสียชีวิต กิจการของตระกูลก็เสื่อมถอย กิจการหลักที่เขาสร้างไว้ อย่างบริษัทเดินเรือซานเป่ย ถูกคนในตระกูลขายทิ้งในราคาถูก
กิจการใหญ่โตขนาดนี้จะพังลงง่าย ๆ ได้อย่างไร? อีกอย่าง อวี่เฉียชิงก็เป็นนายทุนคนสำคัญของผู้บัญชาการใหญ่กองขนส่งนี่นา!
ต่อมาเขาจึงเข้าใจ บางทีอาจเป็นเพราะอวี่เฉียชิงเสียชีวิตแล้ว ผู้บัญชาการใหญ่กองขนส่งถึงกล้าปล่อยให้ตระกูลข่งกับซ่งเข้ายึดกิจการมหาศาล เพื่อเตรียมทำสงครามกลางเมือง!
มิตรภาพของคนรุ่นเก่าจางหายไปตามสายลม อวี่จิ่งหงย่อมไม่ยอมให้ใครเชือดเฉือนตามใจ เขาวางแผนรับมือวันนี้มานานแล้ว!
อวี่ซุ่นเอินพูดอย่างกังวล “จิ่งหง ถึงลูกจะเป็นผู้บัญชาการกองทัพเยาวชน แต่นี่เป็นคำสั่งจากคณะกรรมาธิการทหารส่วนกลางและรัฐมนตรีข่งกับประธานซ่ง หรือเราจะขัดคำสั่งแล้วก่อกบฏจริง ๆ?”
อวี่จิ่งหงหัวเราะเย็นชา เดินตรงไปยังโต๊ะบูชา แล้วหยิบสัญญาโอนกิจการที่เต็มไปด้วยการข่มขู่และหลอกล่อขึ้นมา
แคว่ก!
สัญญาถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ปลิวว่อนลงข้างเทียนขาว
อวี่จิ่งหงก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงเย็นยะเยือกราวน้ำแข็ง
“พ่อ คุณปู่ทุ่มเทมาทั้งชีวิตกว่าจะสร้างกิจการขึ้นมา ไอ้หนอนบ่อนไส้ของรัฐบาลกลางสองคนนั่นคิดว่ามีสิทธิ์มาแย่งไปหรือ?”
“ส่วนกองทัพรัฐบาลหลายแสนคนกำลังจะเข้าประจำการในเซี่ยงไฮ้เร็ว ๆ นี้ ผู้บัญชาการใหญ่มีคำสั่งชัดเจนให้เข้ายึดทุกอย่าง...”
“กองทัพเยาวชน 48,000 นายคือกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดของรัฐบาลกลางในตอนนี้ ไม่มีข้อยกเว้น!”
“พูดอีกอย่างก็คือ ในมือฉันมีกำลังทหารจริง ๆ อยู่!”
สำหรับอวี่จิ่งหง เขาเกิดในตระกูลพ่อค้ามาถึงสามรุ่น เป็นยักษ์ใหญ่แห่งแผ่นดิน จะให้ยกกิจการของตระกูลให้คนอื่นไปง่าย ๆ ได้ยังไง!
อีกอย่าง ผู้บัญชาการใหญ่กองขนส่งยึดกิจการของตระกูลอวี่ไปก็เพื่อทำสงครามกลางเมือง ใครจะไปทนไหววะ!