บ่ายวันนั้น สวีเวยอันรวบรวมศิษย์น้องชายหญิงมาที่ลานกว้าง เพื่อเตรียมสอนวิชาลูกไฟเวอร์ชันปรับปรุงของเขา
แน่นอนว่าหลัก ๆ คือสอนเกาจี้ยนซู่ ส่วนเมิ่งหว่านเยว่มาดูสนุกเฉย ๆ
"ศิษย์น้อง เจ้าดูให้ดี"
พูดพลาง บนฝ่ามือของเขาก็เริ่มรวมตัวเป็นกลุ่มลูกไฟ
"วิชาลูกไฟที่ท่านอาจารย์สอน คือสลักค่ายกลไว้ในทะเลจิตก่อนล่วงหน้า เวลาเผชิญศัตรูก็ใช้พลังปราณกระตุ้นมัน ก็สามารถแสดงวิชาออกมาได้"
"วิธีนี้ข้อดีคือใช้วิชาได้รวดเร็ว ข้อเสียคือโครงสร้างตายตัว ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้"
สวีเวยอันพูดพลางสลายลูกไฟบนฝ่ามือ ท่าทางเบาสบายราวกับยกของหนักอย่างง่ายดาย มีมาดของปรมาจารย์
"ส่วนวิชาลูกไฟแบบดั้งเดิม คือดึงพลังปราณธาตุไฟภายในร่างกายออกมาก่อน แล้วใช้จิตวิญญาณสั่นสะเทือนพลังปราณนั้น ให้มันตื่นตัว เพื่อเพิ่มอุณหภูมิและขอบเขต"
เมื่อเขาพูดจบ บนฝ่ามือก็รวมตัวเป็นกลุ่มลูกไฟอีกครั้ง อุณหภูมิสูงขึ้นเรื่อย ๆ เปลวไฟก็ขยายตัวมากขึ้น
"จากนั้นก็ใช้จิตวิญญาณล็อกเป้าหมาย สร้างโซ่ชั่วคราวเชื่อมโยงลูกไฟบนมือ"
พูดจบ สวีเวยอันมองไปที่ต้นไม้เล็ก ๆ ต้นหนึ่งไม่ไกล มือค่อย ๆ ผลักไปข้างหน้า ลูกไฟก็พุ่งตรงไปยังต้นไม้เล็กที่ถูกจิตวิญญาณของเขาล็อกไว้ทันที
ครืน!
ทั้งต้นไม้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตั้งแต่โคนจรดปลายกิ่งถูกเปลวเพลิงทะลวง แผ่นเปลือกกลายเป็นสีดำไหม้ในพริบตา เปลวไฟสีทองแดงพุ่งออกจากรอยแตก
ใบไม้เขียวยังไม่ทันเหี่ยวเฉา ก็ม้วนงอ สว่างจ้า กลายเป็นเถ้าถ่านไปในทันที
สามลมหายใจผ่านไป มันก็หักโค่นลงมาอย่างสนั่นหวั่นไหว ซากที่ล้มยังคงลุกไหม้ เกิดเสียงแตกป็อกปแป็ก ราวกับเสียงสะอื้นครั้งสุดท้าย
"กลืนน้ำลาย"
เกาจี้ยนซู่เผลอกลืนน้ำลายลงไปหนึ่งครั้ง
ไม่ใช่นะ ท่านพี่ เราสองคนอาจารย์เดียวกันจริง ๆ หรือ?
การสาธิตของสวีเวยอันยังคงดำเนินต่อไป
"บนพื้นฐานนี้ เราสามารถปรับเปลี่ยนได้หลายแบบ เช่น เพิ่มการสั่นสะเทือนของจิตวิญญาณ ให้พลังปราณธาตุไฟตื่นตัวมากยิ่งขึ้น อุณหภูมิก็จะสูงขึ้น ขอบเขตเปลวไฟก็จะใหญ่ขึ้น"
บนฝ่ามือของเขารวมตัวเป็นกลุ่มลูกไฟอีกครั้ง ครั้งนี้ใหญ่เป็นสองเท่าของเดิม อุณหภูมิสูงจนน่ากลัว
"แน่นอน เรายังสามารถใช้จิตวิญญาณเปลี่ยนความถี่การสั่นสะเทือน เพื่อเปลี่ยนรูปร่างของเปลวไฟได้"
ลูกไฟบนฝ่ามือถูกยืดออกทันที ถูกนวดปั้นเป็นรูปร่างต่าง ๆ ราวกับเส้นบะหมี่
"และหลังจากจิตวิญญาณล็อกเป้าหมายสร้างโซ่แล้ว เรายังสามารถเลือกไม่ให้ลูกไฟหลุดออกจากขอบเขตการสั่นสะเทือนของจิตวิญญาณตัวเอง ทำให้ลูกไฟสามารถลากไปลากมาตามความคิดของเราได้"
เมื่อเสียงของเขาจบลง ลูกไฟบนฝ่ามือกลายเป็นงูเพลิงยาว พุ่งไปในทิศทางที่เขาชี้
งูเพลิงวนเวียนอยู่กลางอากาศหนึ่งรอบ จากนั้นก็ถูกเขาดึงกลับมา รวมตัวเป็นกลุ่มเปลวเพลิงหมุนวนบนฝ่ามืออีกครั้ง ราวกับงูพิษที่รอคอยที่จะกัดใครสักคน
สาธิตมาถึงตรงนี้ สวีเวยอันกำมือเบา ๆ แล้วชกขึ้นสู่ท้องฟ้า เปลวไฟกลายเป็นหมัดยักษ์พุ่งขึ้นฟ้า บินไปไกลกว่าร้อยจั้ง ก่อนจะค่อย ๆ สลายไป
มีเพียงอากาศโดยรอบที่เย็นลงอย่างช้า ๆ และหญ้าป่าริมดินที่เหี่ยวเฉาเล็กน้อย ที่เป็นหลักฐานว่ากลุ่มเปลวเพลิงอันน่าตะลึงนั้นเคยมีอยู่
"ศิษย์พี่เก่งมาก!"
เสียงปรบมือดังขึ้น เมิ่งหว่านเยว่ทำหน้าที่ผู้ชมอย่างดี
แต่ทว่าสาวน้อยกลับเปลี่ยนท่าที เชิดหน้าขึ้นพูดว่า "ข้าก็จะไม่ยอมแพ้หรอก ข้าต้องเป็นจอมยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งสำนักถิงอวิ๋นให้ได้"
สวีเวยอันยิ้มบาง ๆ ลูบหัวนางเบา ๆ "ใช่แล้ว หว่านเยว่สุดยอดที่สุด"
เมิ่งหว่านเยว่ดีใจทันที ยิ้มจนตาหยีเป็นพระจันทร์เสี้ยว
ส่วนเกาจี้ยนซู่ที่อยู่ข้าง ๆ ยังอยู่ในสภาพสมองดับ ผ่านไปนานกว่าจะรู้สึกตัว
"นี่ ศิษย์พี่ เอ่อ เรื่องนี้ข้า..."
ปากของเขาพูดไม่รู้เรื่อง พูดตั้งนานเพียงต้องการจะสื่อความหมายเดียว
เรื่องแบบนี้ข้าจะเรียนได้ยังไง?
สวีเวยอันหัวเราะเบา ๆ "เจ้าลืมที่ท่านอาจารย์สอนแล้วหรือ?"
เกาจี้ยนซู่หน้ามึนงง
ที่ท่านอาจารย์สอนกับที่เจ้าแสดงให้ดูมันคนละเรื่องกันชัด ๆ นะเว้ย
"เจ้าโง่หรือไง?"
สวีเวยอันดีดหน้าผากเขาหนึ่งที สายตาเหมือนมองน้องชายที่โง่เขลา
"ทีละขั้นตอน เริ่มจากการเพิ่มอุณหภูมิและขอบเขตของลูกไฟก่อน แล้วค่อยเปลี่ยนความถี่การสั่นสะเทือนหาทรูปร่างลูกไฟที่เจ้าชอบ แล้วค่อยสลักเป็นค่ายกล หลังจากนั้นก็ฝึกใช้จิตวิญญาณล็อกเป้าหมายกับการดึงกลับมาที่มือก็พอ"
"อ้อ!"
เกาจี้ยนซู่เข้าใจทันที แล้วก็รู้สึกชื่นชมสวีเวยอันอย่างสุดหัวใจ
สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่ใหญ่
วินาทีนั้น เขาลืมไปแล้วว่าตัวเองเริ่มบำเพ็ญเพียรพร้อมกับสวีเวยอัน คำว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องก็แค่ต่างอายุกันเท่านั้น
เวลาฝึกฝนผ่านไปเร็วมาก ไม่ทันไรก็ผ่านไปหนึ่งเดือน
การจากไปของเจินสื่อเจินเหรินไม่ได้สร้างปัญหาต่อชีวิตของศิษย์ทั้งสามแต่อย่างใด บางครั้งเกาจี้ยนซู่กับเมิ่งหว่านเยว่ถึงขั้นลืมไปว่าตัวเองยังมีอาจารย์อยู่
ในสายตาของพวกเขา มีศิษย์พี่ใหญ่ก็เพียงพอแล้ว
เช้าตรู่ฝึกสมาธิ ทานอาหารเช้า ตรวจไร่ผักสวนครัว อากาศดีก็ขึ้นเขาล่าสัตว์ป่า อากาศไม่ดีก็อยู่ในบ้านเล่นกันคุยกัน ชีวิตสงบสุขและสบาย
ส่วนที่เมืองเยว่เฉิง ซึ่งอยู่ไกลจากเขาถิงอวิ๋นกว่าแปดร้อยลี้
ชายวัยกลางคนแต่งกายเป็นนักพรตเดินไปตามถนน บางครั้งก็ถูกพ่อค้าแม่ค้าสองข้างทางดึงดูดให้หยุด บางครั้งก็ถูกฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ใกล้ ๆ ดึงดูด ลอยกลางอากาศดูสนุก
แปลกที่นักพรตที่เด่นขนาดนี้ กลับไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา
จนกระทั่งนักพรตหนุ่มรูปงามคนหนึ่งเดินผ่านมา สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่คุ้นเคย สายตาเผลอมองไปกลางอากาศ แล้วก็อุทานด้วยความดีใจ
"ท่านอาจารย์เล็ก ในที่สุดก็พบท่านแล้ว!"
เจินสื่อเจินเหรินที่ลอยอยู่กลางอากาศได้ยินเสียงหันกลับมา เห็นนักพรตหนุ่ม ร่างค่อย ๆ ลดลง พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ
"หยวนจงศิษย์หลาน บังเอิญจริง ๆ"
นักพรตหนุ่มประสานมือคำนับ แล้วพูดว่า "ท่านอาจารย์สั่งให้ข้าลงเขามาสัมผัสโลกมนุษย์ และให้ถามท่านเล็กน้อย ข้าลงเขามาได้ปีหนึ่งแล้ว ในที่สุดก็พบท่าน"
"โอ้?"
เจินสื่อเจินเหรินเริ่มสนใจ ถามว่า "เจ้าสร้างฐานรากสำเร็จแล้วหรือ?"
บนเขาชางอู๋ ผู้บำเพ็ญเพียรหลังจากสร้างฐานรากแล้วจะถูกจัดให้ลงเขามาสัมผัสโลกมนุษย์ ระหว่างทางก็ปราบปีศาจรักษาความถูกต้อง ก็สัมผัสประสบการณ์ชีวิตผู้คน เพื่อทำให้จิตใจแน่วแน่ เตรียมพร้อมสำหรับการหลอมแดนทองคำในอนาคต
นักพรตหนุ่มยิ้ม "อาศัยบารมีของท่านอาจารย์เล็ก บัดนี้ข้าไม่เรียกว่าหยวนจงอีกแล้ว ท่านอาจารย์ประทานนามว่า หมิงเสวียน"
ในวงการบำเพ็ญเพียร ศิษย์ขั้นฝึกปราณไม่มีสิทธิ์ตั้งสมญา ช่วงนี้ยังหาหนทางของตัวเองไม่พบ เรียกได้แค่ว่าผู้บำเพ็ญเพียร
เฉพาะเมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างฐานราก รวมรวมรากฐานของตนเอง จึงจะถือว่าเข้าสู่หนทางแสวงหาอมตะอย่างแท้จริง
เมื่อเข้าสู่ขั้นสร้างฐานราก ท่านอาจารย์จึงจะประทานสมญาให้ มีสิทธิ์เรียกว่านักพรต เป็นผู้บำเพ็ญเพียรธรรม
เจินสื่อเจินเหรินดีใจมาก แสดงความยินดีกับเขาสองสามประโยค แล้วจึงถามต่อ "หยูชิงศิษย์พี่ให้เจ้าถามข้าเรื่องอะไร?"
หมิงเสวียนนักพรตกล่าวอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์ถามว่าทำไมท่านไม่ตอบหยกสื่อสารเลย ลงเขามาแล้วก็แต่เที่ยวเล่นสนุกสนาน ไม่กล้าตอบหรือ?"
"..."
เจินสื่อเจินเหรินทำหน้านิ่งจริงจัง "ไปเถอะ ออกไปนอกเมืองหาที่สงบ ๆ ให้ข้าดูว่ารากฐานของเจ้าหล่อหลอมเป็นอย่างไรบ้าง"
"?"
หมิงเสวียนนักพรตตะลึงเล็กน้อย แล้วก็ถูกเจินสื่อเจินเหรินลากใช้วิชาเคลื่อนย้าย ในพริบตาก็มาถึงป่าแห่งหนึ่งนอกเมืองสิบลี้
จนถึงเวลานี้ หมิงเสวียนนักพรตถึงจะรู้สึกตัว
"ท่านอาจารย์เล็ก อย่าเลย ข้าแค่คนส่งข่าวเท่านั้น!"
"อะไรจะอย่าเล่า ข้าเป็นอาจารย์เล็ก ห่วงว่าเจ้าลงเขามาสัมผัสโลกคนเดียวจะอันตราย จึงช่วยศิษย์พี่ตรวจสอบดูว่ารากฐานของเจ้ามั่นคงหรือไม่ ก็สมเหตุสมผลดีนี่นา"
"เดี๋ยวสิ..."
"ไม่ต้องกลัว ข้าจะใช้พลังแค่ระดับก่อนสร้างฐานรากทดสอบเจ้าเท่านั้น"
ปัง ๆ ๆ...
เสียงต่อยกันดังต่อเนื่องราวกับประทัด
"ท่านอาจารย์เล็ก พอได้แล้ว!"
"ฝีเท้าลอย กำลังมืออ่อน วิชาไม่แม่นยำ!"
ไม่นาน ใบหน้าหล่อเหลาของหมิงเสวียนนักพรตก็มีรอยฟกช้ำเพิ่มขึ้น
เขาความโกรธจัดคำราม "ท่านอาจารย์เล็กขออภัย ข้าจะจริงจังแล้ว!"
พูดพลางเริ่มใช้วิชา ท้องฟ้าก็มีภาพอัศจรรย์ปรากฏขึ้น
กลางวันแสก ๆ กลับมีพระจันทร์สว่างเด่นอยู่กลางฟ้า แสงสีเงินไหลราวน้ำตก
เมฆมงคลสองสามเส้นราวนกกระเรียนขาวล้อมรอบวงเดือน ในชั้นเมฆมีแสงทองวิบวับไหลเวียน แสงจันทร์รวมตัวไม่สลาย ราวกับภาพวาดเซียนที่หายใจได้
แต่ในวินาทีถัดมา หมัดใหญ่เท่าหม้อข้าวก็ปรากฏตรงหน้าอย่างกะทันหัน ตบเข้าที่ใบหน้าเขาอย่างจัง ภาพอัศจรรย์บนท้องฟ้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง เงาดวงจันทร์ก็เลือนรางลงเล็กน้อย
ยังคงเป็นความเร็วและกำลังระดับก่อนสร้างฐานรากเท่าเดิม แต่หมิงเสวียนนักพรตกลับหลบไม่ได้ หลีกไม่พ้นจริง ๆ
เมื่อเห็นเจินสื่อเจินเหรินจะเข้ามาใกล้อีกครั้ง เขาก็นึกขึ้นได้ ตะโกนใหญ่ "ข้ารู้ว่าท่านอาจารย์เล็กลงเขามาแล้วหมั่นฝึกฝนอย่างหนัก ขอเพียงออกเดินทางเสร็จกลับเขาจะไปกราบเรียนท่านอาจารย์ตามความจริง"
หมัดหนึ่งหยุดอยู่ที่แก้มขวาของเขาห่างหนึ่งนิ้วกะทันหัน
จากนั้นนิ้วก็แบออก กลายเป็นฝ่ามือที่อ่อนโยน รวมพลังปราณธาตุไม้รักษาบาดแผล ลูบไล้ใบหน้าของเขาเบา ๆ
อาการบวมบนใบหน้าหายไปไม่น้อยทันที
เจินสื่อเจินเหรินยิ้มบาง ๆ ดูเป็นอาจารย์เล็กที่น่าเคารพน่ารัก
"ไม่ผิดที่เป็นศิษย์ของหยูชิงศิษย์พี่ รากฐานพระจันทร์เคียงเมฆนี้แข็งแกร่งมั่นคงดี เห็นได้ชัดว่าพื้นฐานขั้นฝึกปราณของเจ้าปูไว้แน่นหนาสมควรแล้ว"