อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักจางเย่ว์
ถังจิ่นเหยียนบนแท่นนุ่ม ขนตาพริ้วไหวเล็กน้อย รอบกายยังคงหลงเหลือความหนาวเย็นและความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย พอลืมตาขึ้นก็เห็นฮองเฮาประทับเฝ้าอยู่ข้างแท่น น้ำเสียงแหบแห้งแผ่วเบา เอ่ยเรียกอย่างเบาเบา: "เสด็จแม่..."
ฮองเฮาเห็นนางฟื้นตื่นในที่สุด หัวใจที่ลอยคว้างหล่นกลับสู่ที่โดยพลัน รีบบพูดปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "หยานเอ๋อร์ เสด็จแม่อยู่ที่นี่ เจ้าฟื้นแล้วก็ดีแล้ว รู้สึกอย่างไรบ้าง มีที่ใดไม่สบายหรือไม่"
"เสด็จแม่ ลูกหญิงไม่เป็นไร เพียงแต่กายยังหนาวอยู่บ้าง ศีรษะก็มึนงงตื้อตัน"
ฮองเฮาได้ฟัง ก็ถอนหายใจยาว: "ไม่เป็นไรก็ดี ไม่เป็นไรก็ดี เมื่อครู่เห็นเจ้าตกน้ำ เสด็จแม่นี้แทบสิ้นขวัญ"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาอ่อนโยนกวาดผ่านผ้าห่มแพรที่คลุมกายบุตรสาว เอ่ยถามอย่างแผ่วเบาละเอียด: "เมื่อไม่เป็นไร เช่นนั้นก็เล่าให้เสด็จแม่ฟังหน่อย แท้จริงแล้วด้วยเหตุใดจึงพลัดตกสู่สระน้ำ เป็นผู้ติดตามรับใช้ไม่รอบคอบ หรือว่า... มีผู้ใดมาชนประทะเจ้า"
ถังจิ่นเหยียนมองดูแววตาห่วงใยจริงจังของเสด็จแม่ น้ำเสียงยังคงสั่นสะท้านอย่างไม่จางหาย: "เสด็จแม่ มิใช่ข้าพลัดตกลงไปเอง แต่ว่ามีผู้ใด... มีผู้ใดผลักข้าจากด้านหลัง"
สิ้นเสียง ใบหน้าอันเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนของฮองเฮามลายหายไปพลัน: "เจ้าว่าอย่างไรนะ! มีผู้จงใจคิดร้ายเจ้าจริงหรือ เจ้าเห็นตัวคนนั้นหรือไม่"
ถังจิ่นเหยียนส่ายศีรษะ: "ข้าไม่ได้หันไป ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด เพียงแต่จู่ๆ ก็ถูกคนผลักจากด้านหลัง ทั้งร่างก็ซวนลงไปในสระน้ำ..."
ฮองเฮาโอบรัดบุตรสาวไว้ในอ้อมกอดแน่น ปลายนิ้วลูบไล้เส้นผมของนางอย่างแผ่วเบา สะกดความโกรธเอาไว้เต็มอก น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น: "หยานเอ๋อร์ของข้าลำบากแล้วนะ เจ้าวางใจเถิด เสด็จแม่กับเสด็จพ่อของเจ้าจะสืบสวนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด จะต้องลากตัวคนชั่วที่หาบอาจหาญไม่นี้ออกมาให้จงได้ ให้คำอธิบายแก่เจ้า จะไม่ให้เจ้าตระหนกตกใจครั้งนี้โดยเปล่าประโยชน์"
หยุดไปครู่หนึ่ง แววตาของฮองเฮาฉายแววซาบซึ้งขึ้นมา เอ่ยเสริมอย่างแผ่วเบา: "วันนี้ก็นับว่าเคราะห์ดีเคราะห์ร้าย ต้องขอบคุณจอหงวนฉู่ท่านนั้น ที่ไม่หวั่นเกรงอันใดกระโดดลงน้ำไปช่วยเจ้า หากช้าไปอีกสักก้าว ผลที่ตามมาคงไม่กล้าคิด"
ถังจิ่นเหยียนได้ฟัง ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ความคิดที่แต่เดิมยังสับสนพลันแจ่มชัดขึ้นมา ความทรงจำพร่าเลือนขณะตกน้ำผุดขึ้นในสมองทันที
คือฉู่โม่ชิง
นางชาติภพนี้ตั้งใจจะหลีกเลี่ยงวาสนาทั้งปวงที่เกี่ยวข้องกับเขา ตัดสายสัมพันธ์พัวพันของคนทั้งสองให้ขาดสิ้น ปล่อยให้เขาได้ใช้ชีวิตอันราบรื่นตลอดไป และทำให้นางเองห่างไกลจากความเสียดายในชาติก่อน
แต่โชคชะตากลับพัวพันกันถึงเพียงนี้
นางเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เขตวังลึกเป็นก้าวแรก ยังไม่ทันได้วางแผนหลีกเลี่ยงเลย เขาก็ในยามที่อับอายขายหน้าที่สุดของนาง กระโดดลงสู่สายน้ำเย็นเยือก ช่วยชีวิตนางกลับคืนมา
ความรู้สึกผิดและจนด้วยหนทางที่พลุ่งพล่านอยู่ในก้นบึ้งหัวใจกดทับจนจมูกนางแสบขึ้นมา ถังจิ่นเหยียนถอนหายใจเบาๆ เอ่ยถามเสียงต่ำ: "เช่นนั้นเขา... ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง เล่นเอาหนาวหรือบาดเจ็บหรือไม่"
"เขาไม่มีอะไร ก็เพียงแต่เมื่อครู่... ที่ตำหนักหลินเต๋อเกือบจะถูกเหล่าขุนนางเก่ายัดเยียดให้เป็นราชบุตรเขย"
ถังจิ่นเหยียนรู้สึกหัวใจกระตุกวาบ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย: "ราชบุตรเขยหรือ"
ฮองเฮาเห็นท่าทางเช่นนั้นของนาง รอยยิ้มในแววตายิ่งเข้มขัน พลางถอนหายใจอย่างจนใจและขบขัน: "ใช่แล้วนะ พวกขุนนางเก่าคร่ำครึ พูดแต่เรื่องชายหญิงไม่ควรถูกเนื้อต้องตัวกัน เขากระโดดลงน้ำช่วยเจ้ากลางที่แจ้ง เนื้อตัวสัมผัสกัน อยู่ในน้ำด้วยกัน ตามกฎมารยาทก็เลี่ยงไม่ได้อีกแล้ว ก็เลยพากันถวายฎีกาให้ฝ่าบาทแต่งตั้งเขาเป็นราชบุตรเขย เพื่อรักษาเกียรติยศของเจ้าทั้งสองให้สมบูรณ์"
"ไม่ได้!" ถังจิ่นเหยียนโพล่งออกมาอย่างฉับพลัน น้ำเสียงร้อนรนจนสั่นสะท้าน แววตาเต็มไปด้วยความลนลาน
นางย้อนกลับมาแล้วชาติหนึ่ง พยายามสุดกำลังก็เพื่อให้ฉู่โม่ชิงหลีกเลี่ยงการแต่งงานนี้ ให้เขาเดินบนเส้นทางราชการที่สูงส่งได้อย่างราบรื่น จะเอาชื่อราชบุตรเขยมาขังอนาคตของเขาให้ติดกับอีกได้อย่างไร
ฮองเฮาถูกท่าทีรุนแรงของนางทำเอาตะลึงไป รอยยิ้มหยอกล้อบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา มองดูบุตรสาวด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง: "หยานเอ๋อร์"
ถังจิ่นเหยียนเพิ่งรู้ตัวว่าเสียอาการ ตกใจรีบเก็บสีหน้าร้อนรน ก้มขนตาลงอธิบายอย่างแผ่วเบา:
"เสด็จแม่ ลูกหญิง ลูกหญิงหมายความว่า... เรื่องแต่งงานเป็นเรื่องใหญ่ จะตกลงกันอย่างลวกๆ เพียงเพราะการช่วยเหลือครั้งหนึ่งได้อย่างไร ราชบุตรเขยของลูกหญิงในภายภาคหน้า ต้องเป็นผู้ที่รักใคร่ด้วยใจจริง ต่างฝ่ายต่างมีใจให้กัน การแต่งงานที่บีบบังคับกันด้วยกฎมารยาทเช่นนี้ ต่อตัวเขา ต่อตัวข้า ล้วนไม่ยุติธรรม"
ฮองเฮามองดูนางที่มีทีท่าประหม่าอยู่บ้าง เอ่ยปลอบโยนอย่างอ่อนโยน: "ดังนั้นเสด็จพ่อของเจ้าจึงไม่ได้ตัดสินใจในที่ประชุม เพียงแค่บอกว่าเรื่องนี้เอาไว้ปรึกษากันภายหลัง ระงับการถกเถียงของขุนนางเอาไว้ก่อน"
หยุดไปครู่หนึ่ง นางเก็บรอยยิ้ม นิ้วมือนวดคลึงหลังมือของถังจิ่นเหยียนอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงความเอาจริงเอาจังมากขึ้นหลายส่วน: "หยานเอ๋อร์ เมื่อครู่เจ้าตอบสนองรุนแรงถึงเพียงนั้น หรือว่าในใจยังมีแผนอื่นอีก"
ถังจิ่นเหยียนหัวใจกระตุก พอพูดแล้วจึงเอ่ยขึ้น: "เสด็จแม่ ลูกหญิงเพียงอยากหาคนที่จริงใจกับข้า เข้าใจในความคิดของข้า ท่านฉู่ผู้เป็นห่วงใยใต้หล้า อนาคตสุกสกาว อย่าได้ถูกฐานะราชบุตรเขยมาผูกมัดมือเท้า"
ฮองเฮารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง: "หยานเอ๋อร์เติบใหญ่เป็นผู้ใหญ่แล้ว ยังเผื่อแผ่คิดถึงอนาคตของผู้อื่นก่อน เจ้ามีความคิดเช่นนี้ เสด็จแม่จำไว้ในใจก็แล้วกัน ฝ่าบาทเองก็ไม่ทรงประสงค์ให้เจ้าลำบากใจ ยิ่งไม่ประสงค์จะหน่วงเหนี่ยวเส้นทางของบัณฑิตตระกูลต่ำต้อยตามอำเภอใจ ขอเพียงเจ้ามีใจหนักแน่นมั่นคง เรื่องแต่งงานนี้ ก็มิอาจให้ขุนนางมาออกความตามอำเภอใจได้"
ถังจิ่นเหยียนรู้สึกได้ว่าหัวใจที่ลอยคว้างค่อยๆ หย่อนลงมาเล็กน้อย ถอนหายใจอย่างผ่อนคลาย: "ขอบพระทัยเสด็จแม่"
ฮองเฮาเห็นท่าทางเช่นนั้นของนาง ก็กลั้นไม่อยู่ยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง ยื่นมือไปลูบกระหม่อมของนาง: "เอาล่ะ อย่าได้ตึงเครียดอีกเลย ระวังจะเปลืองจิตใจ เจ้าเพิ่งตื่นขึ้นมา ร่างกายยังอ่อนแอ ตั้งจิตสงบพักฟื้นให้สบายก่อน เรื่องอื่นมีเสด็จแม่กับเสด็จพ่อของเจ้าจัดการ"
มองดูแผ่นหลังของเสด็จแม่ที่หมุนกายจากไป ภายในตำหนักเงียบสงบลงในที่สุด
ถังจิ่นเหยียนค่อยๆ คลายมือที่กำผ้าห่มแพรไว้ตลอด หินหนักในอกแม้จะหล่นลงสู่พื้น แต่ก็ยังเกิดความสับสนคลุมเครือผุดขึ้นอีก
นางค่อยๆ พิงลงกับแท่นนุ่ม หลับตาลง ในสมองวังวนซ้ำไปซ้ำมากับบทสนทนาเมื่อครู่
"ท่านฉู่ผู้เป็นห่วงใยใต้หล้า อย่าได้ถูกฐานะราชบุตรเขยมาผูกมัดมือเท้า" — ประโยคนี้ที่นางกล่าวนั้นจริงใจ แต่ในก้นบึ้งของส่วนลึกที่สุดของหัวใจ ความรู้สึกผิดที่มีที่มาจากชาติก่อน ยังคงซ่อนอยู่ในที่ที่ลึกที่สุด ยังมีอีกสายใยหนึ่งที่แม้นางก็ไม่กล้าคิดไปถึง — ความรักที่ยังไม่เคยปล่อยวาง
นางกลัวจะยอมรับ ยิ่งกลัวว่าความรู้สึกนี้ จะลากเขาตกลงไปในห้วงเหวลึกหมื่นจั้งอีกครั้ง
ระหว่างทางออกจากวัง จอหงวนลำดับที่สาม จางปู้ ได้วิ่งตามฉู่โม่ชิงที่เปียกโชกทั้งตัวและคลุมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ฮ่องเต้พระราชทานให้
"พี่ฉู่!" จางปู้ก้าวตามไปสองสามก้าว กดเสียงต่ำเข้าไปใกล้ "เมื่อครู่ได้ยินว่าในตำหนักหลินเต๋อ เหล่าขุนนางเกือบจะให้ฝ่าบาททรงประทานองค์หญิงแต่งกับท่าน"
ฝีเท้าของฉู่โม่ชิงชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงไม่อาจฟังออกว่ายินดีหรือโกรธ: "ก็เพียงแค่การถกเถียงของขุนนางที่ยึดติดกับกฎมารยาท ฝ่าบาทมิได้ทรงเห็นชอบ เรื่องนี้ล้มเลิกไปก็แล้วกัน"
จางปู้อึ้งไปครู่หนึ่ง ยังอดรนทนไม่ไหวถามต่อ: "แต่นั่นเป็นองค์หญิงพระธิดาทองคำ หากได้พระราชทานสมรสเป็นราชบุตรเขยจริง มีมากน้อยเพียงใดที่ไม่อาจขอได้... พี่ฉู่ท่านถึงกับไม่ใจไหวเลยหรือ"
ฉู่โม่ชิงดึงเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ฮ่องเต้พระราชทานเบาๆ น้ำเสียงหนักแน่น ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย: "ข้าฉู่โม่ชิงตรากตรำอ่านตำรามา เพื่อขยายปณิธานให้กว้างไกล มิใช่เพื่อเกาะเกี่ยวขั้วอำนาจ ยิ่งกว่านั้น... องค์หญิงทรงพระสิริโฉม มีวาสนาของพระนางเอง ข้าเป็นเพียงบัณฑิตตระกูลต่ำต้อย ไม่กล้าสูงเกินเอื้อม"