“พี่หลู ท่านเคยพบปีศาจงูหรือไม่”
ฝนฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไป พฤกษชาติโดยรอบก็เพิ่มสีเขียวขึ้นอีกหลายส่วน
ภายในคฤหาสน์กลางไหล่เขา หลูเฉินโจวสวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายสีคราม นั่งอยู่ข้างหน้าต่าง เงยหน้ามองผืนน้ำของทะเลสาบซีหูที่พร่าเลือนด้วยม่านฝน
ทิวทัศน์งามแห่งทะเลสาบซีหู ในวันหมอกฝนพรำ
สิ่งเดียวที่ขาดไปคือไอหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิที่เสียดแทงกาย
เขาข้ามมิติมายังดินแดนแห่งนี้นานกว่าสามปีแล้ว ตอนมาแรก ๆ ก็มีเพียงตัวคนเดียว แบกอาหารติดตัวมาเพียงเล็กน้อย
ในเมืองเชียนถัง เขาไม่รู้จักใครสักคน แถมยังไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว
บัดนี้เขาตั้งหลักปักฐานในเชียนถังได้มั่นคงแล้ว มีทรัพย์สินมหาศาล อีกทั้งยังได้เข้าเรียนที่สำนักศึกษาทะเลสาบซีหู กลายเป็นนักเรียนคนหนึ่งของสำนัก
เมื่อถึงการสอบระดับมณฑลในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ เขาก็จะได้เข้าสอบเป็นจวี่เหริน
หากสอบได้เป็นจวี่เหริน เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาวก็ยังเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบระดับมณฑลในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าได้ หลังจากนั้นยังมีการสอบหน้าพระที่นั่งอีก
หากสอบผ่านการสอบหน้าพระที่นั่ง ก็จะได้รับตำแหน่งขุนนาง
ขั้นตอนการสอบขุนนางในโลกนี้เรียบง่ายกว่าที่เขาจำได้จากชาติก่อนมาก กฎเกณฑ์ยุ่งยากมีน้อยกว่ามาก ดังนั้นหลังจากหลูเฉินโจวตั้งหลักในเชียนถังได้แล้ว เขาจึงตั้งใจคว้าเกียรติยศสักครั้งในช่วงที่ยังหนุ่ม
อาศัยช่วงที่ยังหนุ่ม และยังมีวุฒิปริญญาเอกจากอีกโลกหนึ่งติดตัวมาด้วย
ในโลกนี้ หากได้เป็นขุนนาง ก็ถือเป็นหลักประกันสำคัญที่สุดในการตั้งตัวและดำรงชีวิต
ขณะที่กำลังคิดเรื่องเหล่านี้ ฉินเซิงที่อยู่ข้างกายก็ปิดหน้าหนังสือลง ปลายนิ้วยังคงแตะอยู่บนหนังสือนิทานเล่มนั้น ดวงตารูปเมล็ดซิ่งคู่หนึ่งจ้องเขาเขม็ง ก่อนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้
“ไม่เคยพบ”
“บนโลกนี้จะมีภูตผีปีศาจที่ไหนกัน ล้วนเป็นเรื่องที่ผู้คนแต่งขึ้นมาหลอกลวงกันทั้งนั้น”
หลูเฉินโจวเหลือบมองหนังสือเรื่องตำนานนางพญางูขาวในมืออีกฝ่าย แล้วตอบพลางหัวเราะเบา ๆ
ต่างจากผู้คนในโลกนี้ เขาเติบโตมากับแนวคิดที่ไม่เชื่อเรื่องภูตผีเทพเจ้า และในชีวิตก็ไม่เคยพบสิ่งผิดปกติใด ๆ จึงย่อมไม่เชื่อเรื่องอัศจรรย์เหล่านี้
ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากมายังเมืองเชียนถังในโลกนี้นานกว่าสามปี เขาเดินไปทั่วทั้งตรอกซอกซอยและป่าเขา ก็ไม่เคยพบร่องรอยของสิ่งประหลาดแม้แต่น้อย
จะให้เขาเชื่อเรื่องพวกนี้ได้อย่างไร
เพียงแต่โลกนี้ยังอยู่ในยุคโบราณ ข่าวสารมีจำกัด ชาวบ้านเองก็มีคนรู้หนังสือไม่มาก สิ่งใดที่อธิบายไม่ได้ก็มักถูกกล่าวอ้างว่าเป็นเรื่องเทพผี
โดยเฉพาะหนังสือนิทานเล่มนี้ที่อยู่ในมือฉินเซิง กำลังโด่งดังอย่างมากในช่วงนี้ ตามโรงเตี๊ยมและร้านน้ำชาในเมือง ผู้คนต่างพูดคุยถึงเรื่องราวของไป๋ซูเจินกับเสี่ยวชิงในหนังสือ จนเรื่องเล่าเกี่ยวกับภูตผีปีศาจและเทพมารแพร่หลายขึ้นมา
ปีศาจงูที่ฉินเซิงพูดถึง คงมาจากเรื่องนี้กระมัง
หนังสือนิทานเล่มนี้หลูเฉินโจวเป็นผู้เขียนด้วยตนเอง เขาย่อมรู้ดีว่ารายละเอียดในนั้นจริงเท็จเพียงใด
เรื่องราวในหนังสือทั้งหมดล้วนดัดแปลงจากละครโทรทัศน์เรื่องหนึ่งที่เขาเคยดู ก่อนจะข้ามมิติมา ไม่เกี่ยวข้องกับโลกนี้แม้แต่น้อย จะเชื่อเป็นจริงได้อย่างไร
ตอนที่หลูเฉินโจวข้ามมายังโลกนี้เพียงลำพัง ไร้ที่พึ่งพิง เขาจำเป็นต้องหาหนทางทำมาหากิน การเขียนนิทานจึงเป็นหนึ่งในวิธีที่เหมาะจะใช้สร้างตัว ทั้งยังฝึกฝีมือคัดอักษรได้ด้วย
นอกจากเรื่องนางพญางูขาวเล่มนี้ หลูเฉินโจวยังเขียนนิทานไว้อีกหลายเรื่อง อาศัยทุนที่ได้จากงานเหล่านี้ไปขยายกิจการอื่น ๆ ผ่านไปหลายปี เขาก็สะสมทรัพย์สินไว้ไม่น้อยในอำเภอเชียนถัง ชีวิตมั่นคงและสุขสบาย
ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากเขียนนิทานมาสามปี ลายพู่กันของเขาก็งดงามมาก เข้าสอบขุนนางได้อย่างไม่มีปัญหา
“เอ่อ...”
“พูดก็ถูกนะ ไป๋ซูเจินในหนังสือเป็นปีศาจงูอายุพันปี แต่กลับทำตัวโง่งมเกินไป จนแทบไม่เหมือนปีศาจเลย!”
ฉินเซิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ตอนที่เขามาหาหลูเฉินโจว เห็นหนังสือเล่มหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ จึงหยิบขึ้นมาเปิดอ่าน
เมื่อครู่ตอนอ่านนิทาน ใจเขาก็แขวนอยู่ตลอด
เพราะในนิทานเล่มนี้มีปีศาจงูเขียวตนหนึ่ง ซึ่งคล้ายคลึงกับเขามาก
ปรากฏตัวด้วยการปลอมเป็นบุรุษ นิสัยแปลกประหลาดเจ้าเล่ห์ แม้แต่ชื่อก็ยังเหมือนกันอย่างน่าประหลาด!
ต้องรู้ว่าเขาไม่ได้บอกชื่อทั้งหมดแก่หลูเฉินโจว บอกเพียงว่าตนชื่อฉินเซิงเท่านั้น
ตอนนี้พอได้ยินหลูเฉินโจวพูดตรง ๆ ว่าภูตผีปีศาจล้วนเป็นเรื่องแต่ง เขาจึงได้เข้าใจว่า ที่แท้ทุกอย่างในนิทานเป็นเรื่องที่อีกฝ่ายแต่งขึ้นมาล้วน ๆ
ไม่อย่างนั้นเขาคงอดสงสัยไม่ได้ว่า หลูเฉินโจวเป็นยอดคนเร้นกายจากโลกภายนอกหรือไม่ ถึงได้รู้ที่มาของเขาอย่างละเอียดเช่นนี้
แต่ลองคิดดูแล้วก็จริง อสูรงูทั้งขาวเขียวในนิทานบำเพ็ญเพียรมาหลายปี ทว่าการกระทำของพวกนางกลับดูประหลาดไปเสียทุกอย่าง ไม่เหมือนภูตงูที่มีชีวิตมานับพันปีเลย กลับดูเหมือนมนุษย์มากกว่า
หากเป็นเขา คงไม่มีทางเพียงเพราะบุญคุณเก่าแก่เรื่องหนึ่ง แล้วเฝ้าดูแลบัณฑิตธรรมดาที่ไม่มีแม้แต่แรงจะจับไก่ ก่อนจะยอมมอบกายให้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรับเคราะห์แทนอีกฝ่ายสารพัดครั้งจนมีบุตรด้วยกัน
แน่นอนว่า หากบุรุษผู้นั้นเป็นหลูเฉินโจวที่อยู่ตรงหน้า เขาอาจจะลังเลอยู่บ้าง
พี่หลูรูปงามมาก พูดจาน่าสนใจ ทั้งยังทำอาหารอร่อย ๆ เป็นด้วย...
ฉินเซิงเหลือบมองหลูเฉินโจวที่อยู่ข้างกาย แล้วพลันพบว่า ในช่วงเวลาที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกันมา เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะเก่งกาจไม่น้อย
คล้ายจะทำได้ทุกอย่าง พูดจาฟังรื่นหู อาหารที่ทำก็อร่อย เขาชอบอยู่กับเจ้าหมอนี่มาก
นอกจากวันที่หลูเฉินโจวไปเรียนที่สำนักศึกษาแล้ว แทบทุกวันเขาจะหาเหตุผลมาพบอีกฝ่ายที่เรือนพักอันสงบงาม
“จะพูดว่านางโง่งมก็ไม่ถูกนัก เพียงแต่ติดอยู่ในเคราะห์รัก อีกทั้งยังถูกคนในพุทธศาสนาวางแผนเล่นงานเท่านั้น”
หลูเฉินโจวได้ยินดังนั้นก็ยิ้มจาง ๆ ก่อนเอ่ยกลอนขึ้นมาลอย ๆ ว่า
“ถามโลกนี้ว่ารักคือสิ่งใด จึงทำให้คนยอมตายเคียงคู่กัน”
นับแต่โบราณมา มีสตรีคนใดบ้างไม่ชอบบุรุษรูปงาม
แม้แต่ปีศาจงูสาวอายุพันปีก็ไม่เว้น!
เพียงเหลือบเห็นบุรุษหนุ่มรูปงามจากไกล ๆ ที่สะพานหัก ไป๋ซูเจินก็สะดุดตาเขาเข้าแล้ว
อะไรคือทดแทนบุญคุณ อะไรคือเคราะห์รัก ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งนั้น
แท้จริงแล้วเป็นฝ่ายพุทธที่วางแผนให้ไป๋ซูเจินมายังเชียนถัง จากนั้นไป๋ซูเจินก็เห็นซวี่เซียนรูปงามแล้วเกิดหวั่นไหว จึงตกหลุมพรางเข้าให้
จากทดแทนบุญคุณกลายเป็นยอมมอบกายให้ ตกอยู่ในห้วงรักเสียเอง นางไม่ต้องทนทุกข์ แล้วใครจะต้องทน
“ฝ่ายพุทธวางแผนหรือ”
ฉินเซิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปอีกครั้ง
ถ้อยคำที่หลูเฉินโจวพูดว่าอะไรทำให้คนยอมตายเคียงคู่กันนั้น เขาฟังไม่เข้าใจ แต่เรื่องอื่น ๆ ยังพอเข้าใจได้
เขาอ่านนิทานเล่มนี้อย่างละเอียดทั้งเรื่อง เห็นเพียงฟ่าไห่คอยหาเรื่องไป๋ซูเจินอยู่ทุกที่ พระเฒ่ารูปนั้นไล่ต้อนงูขาวไม่ยอมเลิกรา ไม่คำนึงถึงชีวิตผู้คน จิตใจช่างต่ำช้านัก ทั้งที่เป็นพระผู้บรรลุธรรมแห่งพุทธศาสนา กลับมองไม่เห็นร่องรอยที่ฝ่ายพุทธวางแผนเอาไว้เลย!
“อืม ไป๋ซูเจินกับเสี่ยวชิงบำเพ็ญเพียรมาหลายปี มีตบะเพียงพอ เมื่อบุญกุศลครบถ้วน ก็ย่อมมีหนทางเหินสู่เซียน”
“ที่เรียกกันว่าบ่วงกรรมทางโลกยังไม่สิ้น เป็นเพียงข้ออ้างของฝ่ายพุทธ แท้จริงก็เพื่อให้ไป๋ซูเจินมาที่เชียนถังและพบซวี่เซียน ทำให้ซวี่เซียนกับฟ่าไห่ได้พบเจอวาสนากันเท่านั้น”
“เฮอะ ความเมตตาของฝ่ายพุทธบ้าบออะไรกัน! แค่พูดว่าบ่วงกรรมทางโลกยังไม่สิ้น ก็ทำให้น้ำท่วมวัดจินชานได้ คนก่อเรื่อง คนสร้างความเดือดร้อนกลับได้เป็นเซียนเป็นพุทธะ มีเพียงชาวบ้านผู้บริสุทธิ์รอบข้างที่กลายเป็นเครื่องสังเวยในแผนการนี้!”
หลูเฉินโจวเอนพิงขอบหน้าต่าง เอ่ยเสียงเรียบ เรื่องในนิทานนั้น หากบอกว่าใช่ก็ใช่ หากบอกว่าไม่ใช่ก็ไม่ใช่
แต่หากพิจารณาเรื่องราวของอสูรงูทั้งขาวเขียวให้ถี่ถ้วน ก็อาจสังเกตเห็นได้เช่นกัน
อสูรงูทั้งขาวเขียวบำเพ็ญเพียรมาหลายปี ตบะก็ไม่ตื้นเขิน เมื่อบุญกุศลครบถ้วนแล้ว การบรรลุเป็นเซียนย่อมสมเหตุสมผล
หากฝ่ายพุทธไม่ชักนำให้พวกนางมายังทะเลสาบซีหู อสูรทั้งสองก็คงไม่ก่อกรรมทำเข็ญสังหารผู้คน
แต่ฟ่าไห่บำเพ็ญเพียรมาไม่นาน บุญกุศลก็มีจำกัด การเหินสู่เซียนจึงยากเย็นอยู่แล้ว ยังกลับแก้แค้นปีศาจงูเพราะความแค้นเก่าเรื่องหนึ่ง จิตแห่งพุทธะย่อมมีปัญหา
เขายังชักนำปัญหานานัปการเข้ามา ทำให้ชาวบ้านนับไม่ถ้วนพลอยเดือดร้อน ก่อหนี้บาปมหาศาล พระเช่นนี้มีคุณสมบัติอันใดจะเหินสู่เซียน