ลมหนาวและหิมะพัดพาความหนาวเย็นเสียดแทงถึงกระดูก จี้หานอีรอคอยจนถึงยามสาม พร่าไฟที่ริบหรี่ดับมอดลงนานแล้ว มีเพียงแสงสลัวจากโคมกระจกที่แกว่งไกวอยู่บนหลังคารถม้า
รถม้าที่มารับนางก็ยังคงไม่มา
คืนนี้หิมะตกหนัก นางรู้ว่าเขาคงไม่มาแล้ว
โชคดีที่คืนยาวนานยังมีวันฟ้าสาง
เมื่อฟ้าเริ่มมีสีขาวจางๆ รถม้าจึงค่อยๆ มาถึงอย่างเอื่อยเฉื่อย
คนขับรถม้าวิ่งมา พลางยื่นเสื้อคลุมขนหมาจิ้งจอกเข้าไปให้และรายงานว่า "หิมะเมื่อคืนหนักนัก หากมิใช่เพราะข้าน้อยบังเอิญพบคุณชายที่ออกราชการกำลังรีบไปทำธุระนอกเมือง ให้คนมาโกยหิมะ เกรงว่าป่านนี้ข้าน้อยยังมิอาจมารับคุณนายน้อยได้"
"แล้วก็โชคดีที่ได้พบคนเหล่านั้น มิเช่นนั้นคุณนายน้อยในกองหิมะจะทำอย่างไร"
คนขับรถม้าด้านนอกม่านยังคงพูดต่อไป "ตอนแรกก็เตรียมกระเป๋าถืออุ่นมือมาด้วย แต่น่าเสียดายตอนนี้คงเย็นชืดไปหมดแล้ว"
"ถ่านในรถม้าก็หมดแล้ว โทษข้าน้อยที่ไม่ยอมเอาติดมาเพิ่ม"
จี้หานอีฟังเงียบๆ ไม่ได้ต่อว่า เพียงแต่เปิดม่านขึ้น
ลมและหิมะพัดเส้นผมของนางปลิวไสว ภาพขาวโพลนไปหมดจนบาดตานาง
เสียงของคนขับรถม้ายังคงดังอยู่ "เมื่อคืนคุณชายใหญ่รู้ว่าคุณนายน้อยกับคุณหนูต่างติดอยู่กลางทางก็ร้อนใจยิ่งนัก ตอนนั้นจะรีบออกมารับท่าน คุณชายใหญ่งานยุ่งถึงเพียงนี้ ยังไม่คำนึงถึงราชการ กลับคืนนี้…"
เขาพูดได้ครึ่งหนึ่งก็หยุดกึก แล้วรู้ตัวว่าพลั้งปาก จึงรีบปิดปากเงียบไป แอบมองสีหน้าของจี้หานอี
แต่บนใบหน้าที่ก้มต่ำของคุณนายน้อยนั้นดูไม่ออกว่าสีหน้าเป็นอย่างไร เขาเองก็อยากตบปากตัวเองเสียจริง จะพูดมากเรื่องนี้ทำไม? แล้วก็รีบไปตั้งที่พักเท้าให้
จี้หานอีดึงเสื้อคลุมขนหมาจิ้งจอกเข้ามาแนบตัวเงียบๆ แล้วลงจากรถม้า
ตอนลงจากรถม้าที่ชำรุดคันนั้น นางยกชายกระโปรงขึ้น เหยียบลงในหิมะที่หนา แต่ร่างที่แข็งทื่อนั้นหมดความรู้สึกตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ แม้แต่เท้าก็ไม่มีความรู้สึกแล้ว
หลายครั้งที่เกือบจะล้ม หรงชุนที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเข้ามาประคองไว้
หรงชุนดวงตาคลอแดงแล้ว เช่นเดียวกับนายสาวของนาง ที่เดินต่อไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน ไม่มีคำบ่นสักคำ
รถม้ากลับมาถึงจวนตระกูลเซี่ย เด็กเฝ้าประตูหน้าเข้าไปรับจี้หานอีลงจากรถม้า ก็เห็นคุณนายน้อยผู้เคยสง่างามและเรียบร้อยในยามปกติ บัดนี้กลับมีท่าทางย่างก้าวลำบาก แต่งตัวไม่เรียบร้อย ดวงตาก็แฝงความเห็นใจไว้บ้าง
ทั้งที่ไปด้วยกันที่ตำหนักน้ำพุร้อน คุณหนูตระกูลมีคุณชายใหญ่ไปรับกลับด้วยตนเอง คุณนายน้อยกลับต้องมาติดอยู่ในหิมะตลอดคืน
ได้ยินว่าหลังจากรับคุณหนูตระกูลกลับมาแล้ว ในจวนยังวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง เชิญหมอมาตรวจร่างกายให้คุณหนูตระกูลด้วย เหมือนจะลืมว่าคุณนายน้อยยังอยู่ในหิมะ
ทว่าเรื่องกลับดูสมเหตุสมผลดี
เมื่อก่อนผู้คนในจวน ใครเล่าจะไม่เคยคิดว่าคุณชายใหญ่จะต้องแต่งงานกับคุณหนูตระกูล
จี้หานอีไม่สนใจสายตาเหล่านั้น นางฝืนกายที่เดินไม่มั่นคงกลับมาที่เรือน มือข้างหนึ่งเกาะข้อมือหรงชุนไว้แน่น ข้อนิ้วกดจนซีดขาว แทบจะพยุงร่างไว้ไม่อยู่
เตาถ่านในห้องกำลังลุกโชน จี้หานอีกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่น เมื่อมองเปลวเพลิงนั้น นางก็คุกเข่าลงตรงหน้าเตาถ่านที่กำลังลุกอยู่แล้วยื่นมือไปผิง
นางวางฝ่ามือลงต่ำมาก เปลวไฟสัมผัสกลางอุ้งมือนาง นางก็ไม่รู้สึกร้อน
ในสมองไม่มีความคิดใดๆ ยิ่งไม่มีความรู้สึกน้อยใจ มีแต่เพียงความรู้สึกโล่งอกเหมือนได้ปลดภาระลง
ตรงกันข้าม นางกลับรู้สึกโชคดีที่การตื่นรู้ครั้งนี้ยังไม่สายเกินไป
หรงชุนยกน้ำขิงร้อนมาให้จี้หานอีดื่มขับไล่ความหนาว เมื่อเห็นคุณนายผู้ที่มักจะใส่ใจในกิริยามารยาทนั่งยองๆ หดตัวเป็นลูกกลม นางก็พูดเสียงสะอื้นว่า "คุณนายน้อยเชิญอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถิดเจ้าคะ ร่างกายจะได้อบอุ่นเร็วขึ้น"
จี้หานอีถือถ้วยชาไว้ นิ้วที่เย็นชืดยังไม่ค่อยมีความรู้สึก ซุปร้อนไหลลงคอ ร่างก็ยังหนาวเช่นเคย
เวลานี้ม่านถูกคนเปิดขึ้นอย่างรีบร้อนจากด้านนอก แล้วจึงมีเสียงฝีเท้าที่เบาบาง หลี่หมิงโหรวเดินเข้ามาด้วยใบหน้ากังวล นางมองจี้หานอีที่นั่งยองอยู่หน้าเตาถ่านก็ตะลึงไปชั่วครู่ แล้วรีบเข้ามาพูดว่า "ข้าได้ยินว่าพี่สะใภ้กลับมาแล้ว คุณน้าสะใภ้ให้ข้ามาดูพี่สะใภ้ ให้นางพักผ่อนให้ดีไม่ต้องไปหาคุณน้าสะใภ้ก่อน"
พูดพลางนางก็เข้ามานั่งยองข้างจี้หานอี สายตาแฝงความห่วงใยถามว่า "พี่สะใภ้ไม่เป็นอะไรนะเจ้าคะ?"
"หลังจากพี่ชายส่งข้ากลับมา แต่เดิมข้าจะให้พี่ชายไปรับพี่สะใภ้เดี๋ยวนั้น แต่พี่ชายเป็นห่วงร่างของข้าอยากอยู่เป็นเพื่อนข้า บัดนี้เห็นพี่สะใภ้กลับมาโดยสวัสดิภาพแล้ว ข้าก็วางใจแล้ว"
"พอพี่ชายเลิกงานกลับมาเห็นพี่สะใภ้ปลอดภัยดี เขาก็จะได้วางใจเช่นกัน"
จี้หานอีหันมองหมิงโหรวเล็กน้อย
ก็เห็นนางสวมเสื้อกั๊กสั้นสีเหลือง รอบคอประดับด้วยขนหมาจิ้งจอก เส้นผมขมวดเรียบร้อย ใบหน้าขาวเนียนอมชมพู ไม่มีร่องรอยถูกลมหนาวและหิมะพัดกระหน่ำ
บนใบหน้าที่อ่อนเยาว์และงดงามนั้น ขาวนวลใสดั่งดอกไม้ตูมที่มีหยดน้ำค้างเกาะ ดูราวกับถูกปกป้องเป็นอย่างดี ทว่าในดวงตาที่ดูอ่อนแอแต่กลับสุกใสดั่งรัศมีจันทราคู่นั้น กลับแฝงด้วยความอิ่มใจและแววดูถูกอยู่จางๆ
แววตานั้นเหมือนจะบอกนางอยู่ทุกเมื่อว่านางไม่มีวันสู้ได้
แต่นางไม่เคยคิดสู้เลย
จี้หานอีเก็บสายตากลับมา เอ่ยเสียงเบาว่า "ไม่เป็นไร เจ้าไม่จำเป็นต้องมาดูข้า ร่างกายเจ้าเป็นเรื่องสำคัญ"
พูดพลางจี้หานอีก็ใช้เข่าพยุงตัวยืนขึ้น นั่งลงบนเก้าอี้นวมข้างๆ แล้วให้หรงชุนรินน้ำชาให้หลี่หมิงโหรว
หลี่หมิงโหรวมองดวงตาที่สงบนิ่งของจี้หานอีแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง นางจินตนาการถึงสีหน้าของจี้หานอีไว้หลายแบบ แต่ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจี้หานอีจะสงบราบเรียบได้ถึงเพียงนี้
ก่อนหน้านี้จี้หานอีมักจะพูดว่านางยังไม่ออกเรือนแล้วยังมาพัวพันพี่ชายเช่นนี้ไม่ดี ท่าทีทั้งที่ไม่พอใจและชอบอบรมสั่งสอนนั่น รวมถึงแววตาเจ็บปวดและเสียใจที่จี้หานอีเคยเผยออกมา นางล้วนเคยเห็นทั้งนั้น ไม่ว่าอย่างไรนางก็ไม่ควรสงบนิ่งเช่นนี้
นางยอมรับว่านางชอบดูแววตาหม่นหมองของจี้หานอี เพราะแบบนั้นจี้หานอีถึงจะเข้าใจได้กระจ่างยิ่งขึ้นว่าในใจของพี่ชายนั้นใครสำคัญที่สุด
หากจี้หานอีรู้จักประมาณตน ก็น่าจะขอออกจากเรือนไปเอง นางยัดเยียดเข้ามาในตระกูลเซี่ย ทว่าคนในตระกูลเซี่ยกลับรังเกียจนาง
แตงที่เด็ดจากขั้วไม่อาจหวาน หลักการง่ายๆ เช่นนี้ จี้หานอีไม่เข้าใจหรือ?
หลี่หมิงโหรวนั่งลงบนเก้าอี้นวมอีกตัวตามจี้หานอี สายตาที่ดูแคลนมองไปที่จี้หานอี เห็นจี้หานอียังคงสวมเสื้อสีครามเหมือนเมื่อวาน เส้นผมหลุดรุ่ยเล็กน้อย ปิ่นปักผมเรียบง่ายเสียบอยู่ในมวยผมสีดำ นางเอียงตัวนั่ง ก้มหน้าลง ดื่มน้ำชา
แสงอาทิตย์อ่อนที่นอกหน้าต่างสาดลงบนเรือนร่างนาง ผิวพรรณขาวดุจหิมะ หน้าตาเหมือนภาพวาด ดูสง่างามผ่าเผยอยู่เสมอ
นางก็เหลือเพียงสง่าราศีนี้แหละ
จริงๆ แล้วหลี่หมิงโหรวอยากบีบให้จี้หานอีเสียจนถึงขั้นหมดความอดทน ฉีกใบหน้าจอมปลอมที่สามีไม่รักแต่ยังทำเป็นเข้มแข็งออกมาให้ดู
หลี่หมิงโหรวมองดูจางๆ แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ตัวข้าเองก็เป็นห่วงพี่สะใภ้ รีบมาดูพี่สะใภ้"
"แต่ดูเหมือนพี่สะใภ้จะไม่ชอบให้ข้ามา คงเป็นเพราะเมื่อคืนพี่ชายพาข้ากลับก่อน ทำให้พี่สะใภ้ไม่สบอารมณ์อีกแล้วหรือเจ้าคะ?"
หรงชุนยืนอยู่ด้านข้าง ฟังหลี่หมิงโหรวเอ่ยคำพูดคล้ายๆ กันนี้นับครั้งไม่ถ้วน สง่างามน่าสงสาร อ่อนแอดั่งไม่อาจสู้แรงลม คุณชายใหญ่ลำเอียงจริง แต่พอหลี่หมิงโหรวเอ่ยเช่นนี้ กลับกลายเป็นว่าคุณนายน้อยใจแคบไป ซึ่งแน่นอนว่าจะทำให้คุณชายใหญ่ตำหนิคุณนายน้อย
จี้หานอีวางถ้วยชาในมือลง กลิ่นหอมของชาหิมะฤดูใบไม้ผลิอบอวลอยู่ในอากาศ นางใช้ดวงตาที่สงบนิ่งมองหมิงโหรว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "เจ้าไม่ต้องคิดมาก ข้าเพิ่งกลับมา ยังมีไอเย็นในร่าง เจ้ารับความหนาวไม่ได้ กลับไปพักผ่อนเสียก่อนเถิด"
"อย่าให้พี่ชายของเจ้าเป็นห่วง"
คำพูดของนางสุภาพและสง่างาม ไม่เผยความอัปยศที่ถูกทอดทิ้งให้เห็นบนใบหน้า
จี้หานอีรู้ว่าหลี่หมิงโหรวอยากเห็นอะไร แต่นางอาจจะไม่มีวันสมหวังอีกต่อไป
หลี่หมิงโหรวตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา มองไปนอกหน้าต่าง ท่วงท่าที่หลังตรงนั้นแฝงด้วยความเสียดายและเยาะเย้ยว่า "ข้าจำได้ว่าตอนที่คุณนายน้อยเพิ่งแต่งเข้าประตูมาเมื่อปีนั้น ปลูกต้นไห่ถังไว้มากมายนอกหน้าต่าง ยามถึงเดือนสาม ทัศนียภาพนอกหน้าต่างงดงามยิ่งนัก"
นางมองไปที่จี้หานอีแล้วพูดว่า "น่าเสียดายที่ข้าได้กลิ่นของดอกไห่ถังไม่ได้ พี่ชายเพื่อข้าจึงไม่ให้ปลูกมันอีกในจวน ต้นไห่ถังที่คุณนายน้อยปลูกก็ถูกพี่ชายให้คนถอนทิ้งหมด"
"ข้าได้ยินว่าคุณนายน้อยชอบดอกไห่ถังยิ่ง ปีนี้เดือนสามกลับไม่ได้เห็นดอกมันแล้ว คุณนายน้อยจะเสียใจไหมเจ้าคะ?"