หรงชุนที่ยืนอยู่ด้านหลังจี้หานอีได้ยินคำนี้ ก็โกรธจนร่างสั่นสะท้าน
หลี่หมิงโหรวผู้นี้ไม่ใช่แค่ทนกลิ่นดอกไห่ถังไม่ได้ แต่นางทนเห็นชีวิตของฮูหยินน้อยราบรื่นไม่ได้เลยต่างหาก
ขอเพียงเห็นฮูหยินน้อยกับท่านเขยมีความสัมพันธ์ดีขึ้นมาเล็กน้อย นางก็จะต้องก่อเรื่องให้วุ่นวายเสมอ
ที่ฮูหยินน้อยชื่นชอบดอกไห่ถัง เป็นเพราะอดีตฮูหยินชื่นชอบดอกไห่ถัง ท่านพ่อจึงปลูกให้ฮูหยินด้วยมือจนเต็มลาน เมื่อแรกเริ่มท่านพ่อกับฮูหยินก็รู้จักกันเพราะดอกไห่ถังนั่นเอง
ดอกไห่ถังคือสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจของฮูหยินน้อย แต่แรกเริ่มก็เพราะคำพูดเพียงประโยคเดียวของหลี่หมิงโหรว ท่านเขยถึงได้ให้คนมาถอนดอกไห่ถังที่ฮูหยินน้อยปลูกลงเองจนหมดสิ้น
วันนั้น ฮูหยินน้อยโศกเศร้าเสียใจจนน้ำตาร่วง ร้องขอให้ท่านเขยเก็บไว้สักต้น ทว่าท่านเขยกลับไม่แม้แต่จะกระพริบตา ยังคงให้คนถอนจนหมด
เรื่องเก่าผ่านมาเกือบสองปีกลับถูกขุดขึ้นมาอีก ไม่ใช่การโรยเกลือลงบนแผลของฮูหยินหรอกหรือ
จี้หานอีเบือนหน้าไปทางหน้าต่าง
นางเพิ่งแต่งเข้าจวนตระกูลเซี่ยได้ปีเดียว นางเคยคิดว่าจะได้อยู่กับเซี่ยอวี้เหิงไปชั่วชีวิตอย่างที่มารดาและบิดาของนางเคยเป็น เหมือนพิณกับพิณที่เข้ากันได้ฉันสามีภรรยา
เพราะเซี่ยอวี้เหิงมีสง่าราศีงดงาม นางเคยได้ยินชื่อเสียงอันซื่อตรงของเขามาตั้งนานแล้ว
พวกเขากล่าวว่าเขามีคุณสมบัติประเสริฐดั่งวิญญูชน ไม่เปื้อนเปรอะต่อสิ่งโสมม
นางปลูกลงดอกไห่ถัง ก็เพราะคิดว่าตนจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ที่นี่
ดอกไม้ทุกต้นที่นางปลูกลงด้วยมือล้วนใส่ใจและทุ่มเทแรงกายแรงใจของนาง
ยามนี้นอกหน้าต่างรกร้างว่างเปล่า มองออกไปก็เห็นเพียงความขาวราบเรียบ ไม่มีสีสันอื่นใดอีกแล้ว
จี้หานอีหันกลับมา หน้าตายังคงสงบนิ่งดังเดิม
นางเคยโศกเศร้าอยู่นานก็จริง แต่ไม่มีใครปลอบโยนนาง ทั้งยังทำให้นางไม่สามารถให้มารดาและยายต้องเศร้าใจไปด้วยอีก ในยามค่ำคืนเพียงลำพัง บาดแผลก็จะสมานตัวเอง และไม่เจ็บปวดอีกต่อไป
ปลายนิ้วมือยังคงเย็นเฉียบเล็กน้อย น้ำชาก็ทำให้ทั่วกายอบอุ่นไม่ได้ จี้หานอีเอ่ยปากเสียงเบา “ดอกไห่ถังหาได้จากที่ใดก็ได้ คนต่างหากที่สำคัญที่สุด”
คำพูดที่เนิบนาบราบเรียบ ทำให้หลี่หมิงโหรวรู้สึกเหมือนต่อยลงบนปุยฝ้าย
นางนึกไม่ถึงว่าพูดมาจนถึงขนาดนี้แล้ว จี้หานอียังจะยื้อคนที่ไม่ชอบนางอยู่อีก
คงเป็นเพราะครอบครัวตกต่ำ ก็เลยเสียดายความมั่งคั่ง
นางดูถูกคนเช่นนี้จากก้นบึ้งของหัวใจ
ที่นางมาคราวนี้ แรกเริ่มก็ไม่ได้จะให้เกียรติจี้หานอีอะไรอยู่แล้ว นางปักปิ่นแล้วหนึ่งปี รอไม่ไหวแล้ว
หลี่หมิงโหรวนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย ดวงตาไม่ปิดบังการดูหมิ่นและความหยิ่งทะนงอีกต่อไป “เจ้ารู้หรือไม่ ในปีที่เจ้านำสัญญาหมั้นหมายมาหาพี่ลูกเขย เดิมทีท่านอาได้เริ่มเตรียมการจะให้ข้าแต่งกับพี่ลูกเขยแล้ว”
“ถ้ามิใช่เจ้าก้าวเข้ามาขวาง นำสัญญาหมั้นหมายเมื่อสิบปีก่อนมา ข้าย่อมเป็นภรรยาของพี่ลูกเขยไปแล้ว”
“สองปีที่เจ้าแต่งเข้ามาในจวนตระกูลเซี่ย เจ้าก็ควรเข้าใจที่ทางของข้าในใจพี่ลูกเขยดี”
“ถ้าเจ้ารู้จักกาลเทศะ ขอหย่าด้วยตัวเอง ข้าจะเกลี้ยกล่อมพี่ลูกเขยและท่านอาให้ค่าชดเชยแก่เจ้าบ้าง”
說完หลี่หมิงโหรวลุกขึ้นยืน สายตาเหยียดหยามมองไปที่จี้หานอี “พี่สะใภ้ เจ้าอย่าหาเรื่อง”
“เจ้าอยู่ในหิมะทั้งคืน พี่ลูกเขยก็ไม่ได้สนใจเจ้า เจ้ายังไม่ตื่นอีกหรือ พี่ลูกเขยไม่แยแสเจ้าเลย”
“คนเราสมควรรู้ที่ทางของตนเอง อย่าโลภมากเกินไปนัก”
ม่านพลิ้วไหวเล็กน้อย เสียงฝีเท้าแผ่วเบาเดินออกไป
หลี่หมิงโหรวสองมือสอดในชายแขนเสื้อ มองดูหิมะที่ยังไม่ละลายในลานบ้าน มองต้นสาลี่ที่มุมลานซึ่งตอนนี้สูงใหญ่แล้ว นางเป่าลมหายใจขาวออกมา พลางยิ้มอีกครั้ง
ต้นสาลี่นั้นคือตอนเด็กๆ เมื่อนางเพิ่งมาที่จวนตระกูลเซี่ย พี่ลูกเขยร่วมปลูกกับนางเอง พี่ลูกเขยบอกว่า เพียงแค่ต้นสาลี่นี้ยังอยู่ นางก็จะเป็นคนสำคัญเสมอ
และเขาจะปกป้องนางตลอดไป
นางดูถูกจี้หานอี
เพราะจี้หานอีไม่เข้าใจว่า ไม่ใช่ของนาง ก็ไม่ใช่ตลอดไป
สิ่งที่ไขว่คว้ามา ก็ไม่ใช่เช่นกัน
จี้หานอีในเรือนมองเงาร่างของหลี่หมิงโหรวอย่างสงบนิ่ง สายตากลับมามองยังสีหน้าอึกอักของหรงชุน นางยิ้มพลางลูบมือนาง ให้หรงชุนไปเตรียมน้ำร้อนสำหรับอาบน้ำ
น้ำร้อนชะล้างความหนาวเย็นออกจากร่าง แช่อยู่นานจึงรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
หรงชุนกังวลกล่าวเสียงเบา “ท่ามกลางหิมะทั้งคืน ยังต้องปะทะลมหนาวอีก นางต้องเป็นไข้หวัดแน่แล้ว ไปเชิญหมอมาตรวจดูเถิด”
จี้หานอีอดกลั้นอาการคันในลำคอไม่ได้ ไอออกมาหลายครั้ง แล้วตอบรับอีกครั้ง
หมอมาตรวจวินิจฉัยเร็วมาก คิ้วขมวดแน่น ถอนใจ “ร่างกายของฮูหยินทนทานกับความหนาวเช่นนี้ได้อย่างไร ไข้หวัดก็คร่าชีวิตคนได้”
หรงชุนข้างๆ เบ้าตาแดงก่ำ จี้หานอีปลอบหรงชุน “แค่ไข้หวัดเท่านั้น เจ้าอย่ากังวล”
หรงชุนปาดน้ำตา “ฮูหยินน้อยเมื่อก่อนเคยทนทุกข์เช่นนี้ที่ไหน โดนละอองฝนหน่อย ท่านพ่อท่านแม่ก็ปวดใจแทบขาด”
“นี่ต้องทนหิมะทั้งคืน”
ปลายนิ้วของจี้หานอีชะงัก แล้วถอนหายใจเบาๆ “หรงชุน บัดนี้ไม่เหมือนอดีตแล้ว”
ตระกูลจี้ตกต่ำแล้ว เบื้องหลังไร้ผู้คน ก็อย่าได้หวังว่าจะมีใครมาเห็นใจ
เวลานี้มีหญิงรับใช้นอกเรือนเข้ามาแจ้งข่าว นางเป็นหญิงรับใช้ของฮูหยินใหญ่ คงทราบเรื่องเมื่อคืนแล้ว จึงส่งยาบำรุงร่างกายมาให้ ให้จี้หานอีสองวันนี้พักฟื้นดีๆ ไม่ต้องไปคารวะนาง
จี้หานอีรับไว้ พลางกล่าวขอบคุณ
ครั้นหญิงรับใช้นั้นจากไป ก็ให้หรงชุนนำของที่ส่งมาเก็บเอาไว้
แม้ว่าตระกูลนางจะตกต่ำ แต่ชีวิตก่อนหน้าก็หรูหรา การกินการอยู่ล้วนใช้ของดีเลิศ ของที่ส่งมามองดูเหมือนรังนกหูฉลาม ทว่าล้วนเป็นของรอง
จี้หานอีก็ไม่ได้คิดจะถือสา เพราะตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลขุนนางผู้ซื่อตรง บรรพบุรุษล้วนสอบผ่านจอหงวนเข้ารับราชการ เคร่งครัดในกฎมารยาท ย่อมไม่ทำให้เรื่องอัปยศเกินไป แต่การทำตามหน้าที่และผิวเผินภายใต้กฎเกณฑ์ ฮูหยินใหญ่แห่งตระกูลเซี่ยย่อมชำนาญเป็นที่สุด
ค่ำคืนเมื่อเซี่ยอวี้เหิงกลับมา พอก้าวเข้าห้องในก็ได้กลิ่นยา คิ้วเย็นชาขมวดเล็กน้อย
เขาเดินเข้าไป จี้หานอีเอนกายบนเตียงนอน เส้นผมยาวที่เคยมุ่นอย่างประณีตไม่ให้หลุดรุ่ย ปัดนี้คลายตัวลงบนบ่านาง สีหน้าภายใต้คิ้วเรียวต่ำค่อนข้างซีดขาว เพิ่มความอ่อนแอหนังสือขึ้นอีกสองส่วน
ในห้องมิได้จุดเทียนสว่าง แสงอบอุ่นทาบลงบนชุดบางของนาง หนังสือที่ปลายนิ้วนางในวินาทีที่เขาเข้ามาก็ปิดลง วางไว้ข้างหมอน
นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยอวี้เหิงกลับมาในยามค่ำและเห็นจี้หานอีนอนอยู่บนเตียง และเป็นครั้งแรกเมื่อเขาเข้ามา นางไม่ได้ออกมารับหน้า แล้วเดินตามติดเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เขา
บนหน้าเขาปราศจากสีหน้าอื่นใด ไม่จำเป็นต้องให้นางทำเรื่องเหล่านั้น เขามองนางบนเตียงด้วยสายตาเย็นชา “วันนี้หมิงโหรวมาเยี่ยมเจ้า เจ้าไล่นางไป”
คำบอกเล่าเรียบง่าย น้ำเสียงเย็นชา ไม่มีขึ้นลง
บางทีอาจเพราะเขาอยู่ที่ศาลต้าหลี่ซื่อมานาน กระทั่งน้ำเสียงราบเรียบเช่นนี้ ฟังดูก็เหมือนกำลังสอบสวน
ตอนนี้เขามาในฐานะกล่าวโทษก่อนด้วยประโยคเช่นนี้ ดูท่าจะไปหาหลี่หมิงโหรวมาก่อนแล้ว
หลี่หมิงโหรวใช้ทุกวิธีการเพื่อพิสูจน์ต่อหน้านางว่าเซี่ยอวี้เหิงห่วงใยนางที่สุด และนางก็ทำสำเร็จด้วย
จี้หานอีขมวดคิ้ว การกล่าวโทษซ้ำซากเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกเพียงจางๆ ถึงความเหนื่อยหน่ายและจืดจาง
นางเองก็รู้สึกเหนื่อยหน่ายและจืดจางต่อเซี่ยอวี้เหิงเช่นกัน