ชื่อเหมือนกันทุกตัวอักษร ทว่านิสัยกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง
ร่างเดิมเป็นคุณหนูสายตรงเพียงคนเดียวในจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน ได้รับความรักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง จึงเติบโตมาพร้อมนิสัยวางอำนาจและเอาแต่ใจ
แม้แต่น้องชายวัยสามขวบยังต้องหลีกทางให้นาง
ในจวนแทบเรียกได้ว่าต้องการสิ่งใดก็ได้สิ่งนั้น ทว่ากลับพลาดท่าอย่างหนักในเรื่องความรัก
ร่างเดิมมอบใจให้ฟู่สวิน องค์ชายรองในปัจจุบัน ถึงขั้นคิดสั้นคิดตาย ยืนกรานว่าหากมิใช่เขาก็จะไม่แต่ง
ฟู่สวินกำหนดตัวพระชายาเอกไว้แล้ว อีกฝ่ายก็คือบุตรีของฉินไท่ซือผู้เลื่องชื่อเกรียงไกรในราชสำนัก
—ฉินเซี่ยงหว่าน
ฉินเซี่ยงหว่านเป็นสตรีผู้มีพรสวรรค์เลื่องชื่อ ทั้งเฉลียวฉลาดและเปี่ยมคุณธรรม ความสามารถโดดเด่น จึงเป็นดั่งแสงจันทร์ในใจของคุณชายจากตระกูลใหญ่ทั่วเมืองหลวง
อย่างน้อยในหนังสือก็เขียนไว้เช่นนี้ ส่วนความจริงเป็นอย่างไร เสิ่นชิงเหอเห็นว่ายังต้องตรวจสอบให้แน่ชัด
ต่อหน้าผู้คน องค์ชายรองวางตนเคร่งครัดและรักษามารยาทต่อร่างเดิม ไม่เคยแสดงความรู้สึกดี ๆ ออกมาแม้แต่น้อย
แต่ลับหลังกลับเอาใจใส่ดูแลนางอย่างอบอุ่น
วาจาของเขาเผยให้เห็นว่าเขาถูกพระมารดา พระสนมเสียนบีบบังคับ จึงจำต้องขอสมรสกับบุตรีไท่ซือให้เป็นพระชายา
เขายังรับปากนางว่า หลังรับพระชายาเอกเข้าจวนแล้วจะแต่งตั้งนางเป็นพระชายารอง
ไท่ซือฉินซ่านฉางเป็นขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุดในหมู่ขุนนาง มีพรรคพวกในราชสำนักมากมาย ทั้งยังมีศิษย์และผู้ใต้บังคับบัญชากระจายอยู่ทั่วหล้า แม้แต่ฮ่องเต้พบเขายังต้องให้เกียรติอยู่หลายส่วน
เรียกได้ว่ามีอำนาจล้นฟ้า
การที่องค์ชายรองถูกพระมารดาแท้ ๆ อย่างพระสนมเสียนบีบบังคับให้แต่งกับบุตรีไท่ซือ ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง
ร่างเดิมเป็นคนหลงรักจนหน้ามืดตามัว เชื่อคำพูดของเขาสนิทใจ ไม่เคยสงสัยเลยสักครั้ง
นางกลับเป็นปรปักษ์ต่อฉินเซี่ยงหว่านผู้เป็นนางเอกอย่างยิ่ง โทษว่าอีกฝ่ายแย่งวาสนาคู่ครองของตนไป
หากไม่มีนาง องค์ชายรองก็ต้องแต่งกับตน
นับแต่นั้น ทุกครั้งที่ทั้งสองพบหน้ากันย่อมเกิดความวุ่นวาย ต่างเป็นปรปักษ์กันราวกับน้ำกับไฟ
ร่างเดิมเป็นบุตรีของแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดิน แม้ได้รับการตามใจจนเอาแต่ใจและซุกซน ทว่านิสัยแท้จริงกลับบริสุทธิ์ตรงไปตรงมา ไม่รู้จักใช้เล่ห์กลสกปรกต่ำช้า
ส่วนฉินเซี่ยงหว่านผู้มีฉายา ‘ยอดหญิงผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง’ เชี่ยวชาญการชักนำกระแสคำร่ำลือและต่อสู้ด้วยข่าวลือเป็นที่สุด
นางปล่อยข่าวที่คลุมเครือจนยากจะแยกจริงเท็จออกไป ทำให้ชื่อเสียงของร่างเดิมเสื่อมเสียจนเหม็นเน่า คุณชายและคุณหนูจากตระกูลต่าง ๆ ในเมืองหลวงได้ยินชื่อก็พากันหวาดผวาและตีตัวออกห่าง
เดิมทีคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่หมายปองนางคิดจะส่งแม่สื่อมาสู่ขอ ทว่ากลับถูกคนในครอบครัวขัดขวาง
ร่างเดิมไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลย เอาแต่ประจบองค์ชายรองและตามตื๊อเขาไม่ลดละ
นางกลายเป็นหัวข้อสนทนาสำหรับฆ่าเวลายามจิบน้ำชาของผู้คนทั่วเมืองหลวงไปแล้ว
แม้แต่ไทเฮาในวังหลวงยังทรงทราบเรื่อง จึงเรียกฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเสิ่นเข้าวังเป็นพิเศษ เพื่อให้นางอบรมหลานสาวของตน
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลเสิ่นถูกตำหนิจนแทบไม่มีหน้า ครั้นกลับจวนก็สั่งกักบริเวณร่างเดิม ลงโทษให้คุกเข่าในศาลบรรพชนและคัดพระสูตร เพื่ออธิษฐานให้บรรพชนสกุลเสิ่น
บางทีคงโกรธจัด การกักบริเวณครั้งนี้กินเวลานานถึงครึ่งปีจึงได้รับอนุญาตให้ออกมา
ใครจะคิดว่าเพิ่งพ้นจากการกักบริเวณก็เกิดเรื่องขึ้น
คราวนี้เป็นเพราะร่างเดิมได้รับคำเชิญให้ไปร่วมงานชมเบญจมาศที่ท่านหญิงฉี่หลิงจัดขึ้น นางมีเรื่องขัดแย้งกับฉินเซี่ยงหว่านในงาน ถูกอีกฝ่ายวางแผนเล่นงาน จน ‘พลาด’ ตกน้ำและสิ้นใจในทันที
เสิ่นชิงเหอทั้งเวทนาในความโชคร้ายของร่างเดิม ทั้งโกรธที่นางไม่รู้จักเอาตัวรอด
ไม่รู้จักประเมินกำลังตนเองแท้ ๆ ยังดึงดันจะแย่งชิงบุรุษกับบุตรีสายตรงจวนไท่ซือผู้เจ้าแผนการและลึกล้ำ
จะมีจุดจบที่ดีได้อย่างไร
มิใช่ว่านางดูแคลนตนเอง แต่ราชวงศ์ที่ร่างเดิมอาศัยอยู่คือแคว้นต้าฉิ่ง ในราชสำนักนิยมบุ๋นและดูแคลนบู๊
แม้เป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดิน เมื่ออยู่ต่อหน้าไท่ซือก็ยังต้องให้เกียรติอยู่หลายส่วน
ในฐานะบุตรีแม่ทัพ จะเอาชนะบุตรีไท่ซือผู้มีวาทศิลป์และเจ้าแผนการได้อย่างไร
อีกทั้งองค์ชายรองก็ไม่ได้พูดความจริงกับร่างเดิม เขาหลงใหลฉินเซี่ยงหว่านมานานแล้ว แม้แต่สัญญาหมั้นหมายของทั้งคู่ก็เป็นเขาที่ขอให้ไทเฮาทรงเป็นผู้กำหนดด้วยตนเอง
หาใช่ถูกพระสนมเสียนบีบบังคับอย่างที่เขากล่าวอ้างไม่
องค์ชายรองทะเยอทะยาน คิดชิงบัลลังก์ ทว่าสกุลทางฝ่ายมารดาไร้กำลัง พระอัยกามีตำแหน่งเพียงขุนนางขั้นสาม ส่วนพระมาตุลาหรือญาติพี่น้องฝ่ายมารดาก็ไม่มีผู้ใดสร้างชื่อได้
คนเหล่านั้นช่วยเหลือเขาไม่ได้เลย เขาจึงทำได้เพียงวางแผนด้วยตนเอง
ฉินไท่ซือเป็นขุนนางผู้มีอำนาจสูงสุดในหมู่ขุนนาง ดำรงตำแหน่งมาสามสิบปี มีฐานะสูงส่งและอำนาจล้นฟ้า ทั้งยังสร้างพรรคพวกเพื่อประโยชน์ส่วนตน อิทธิพลของเขาเกินกว่าที่ผู้คนจะคาดคิดได้
เขาไม่เพียงรวบรวมพรรคพวกในราชสำนัก ยังมีผู้ติดตามที่ภักดีและศิษย์ขุนนางอยู่มากมาย กระจายกันไปดำรงตำแหน่งสำคัญตามหัวเมืองต่าง ๆ
คนเหล่านี้เบื้องหน้าปฏิบัติตามพระบัญชาของฮ่องเต้ แต่ลับหลังกลับเชื่อฟังเพียงคำสั่งและการจัดการของฉินไท่ซือ คอยทำงานให้เขา
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างหวาดระแวงเขา ไม่กล้าล่วงเกินโดยง่าย
อิทธิพลของเขามิอาจดูแคลนได้
ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้มีอำนาจล้นฟ้าเช่นนี้ ย่อมกลายเป็นเป้าหมายที่องค์ชายรองพยายามดึงมาเป็นพวกอย่างยิ่ง
ทว่าเขาเข้าใจดีว่า เพียงมีขุนนางฝ่ายบุ๋นคอยคุ้มครองยังไม่พอให้ขึ้นครองบัลลังก์อย่างมั่นคง หากไม่มีอำนาจทางทหารอยู่ในมือ ทุกสิ่งก็สูญเปล่า
ดังนั้นเขาจึงขอสมรสกับบุตรีสายตรงของฉินไท่ซือ ขณะเดียวกันก็รั้งบุตรีสายตรงเพียงคนเดียวของเสิ่นเชียนหวย แม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดินเอาไว้
นับว่าเห็นแก่ประโยชน์ตนอย่างถึงที่สุด
บุรุษเจ้าแผนการลึกล้ำเช่นนี้กลับได้เป็นพระเอกของหนังสือ สุดท้ายยังทำให้จวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินผู้ภักดีถูกประหารยกจวน สังหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร
ตอนที่อ่านหนังสือเล่มนี้ นางรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงเลิกอ่านกลางคัน
เรื่องนี้ยังค้างคาใจนางมาโดยตลอด นางรู้สึกว่าค่านิยมของผู้เขียนบิดเบี้ยว ถึงกับยกคนเจ้าเล่ห์เพทุบายให้เป็นตัวเอก ขณะที่สกุลเสิ่นผู้ภักดีจนสิ้นตระกูลกลับถูกทำลายล้าง
ในเมื่อนางข้ามมาอยู่ในหนังสือและกลายเป็นบุตรีสายตรงเพียงคนเดียวของจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน นางก็มีหน้าที่ช่วยสกุลเสิ่นให้พ้นจากหายนะครั้งนี้
ให้นางกับบุรุษหญิงชั่วคู่นั้นได้รับโทษที่สมควร เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของผู้คนหลายร้อยชีวิตในสกุลเสิ่นที่ถูกสังหาร
หากจำไม่ผิด อีกไม่นานจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินจะต้องเผชิญกับหายนะครั้งนี้
ฤดูหนาวปีนี้ แคว้นต้าฉิ่งจะเผชิญภัยหิมะที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ เสบียงอาหารขาดแคลนอย่างหนัก ปศุสัตว์หนาวตาย ชาวบ้านไร้เสื้อผ้าปกปิดร่างกายและอดอยากปากแห้ง
ปศุสัตว์จำนวนมากบนทุ่งหญ้าหนาวตาย ถูเจวี๋ยขาดแหล่งอาหาร จึงยกทัพลงใต้รุกรานชายแดนอยู่เนือง ๆ เผาสังหารและปล้นชิงชาวบ้านตามแนวชายแดนแคว้นต้าฉิ่ง ทำชั่วทุกอย่าง
เสิ่นเชียนหวย แม่ทัพใหญ่พิทักษ์แผ่นดิน นำทัพทหารสกุลเสิ่นหนึ่งแสนนายต้านศัตรูอย่างห้าวหาญ มีชัยชนะส่งกลับมาไม่ขาดสาย น่าเสียดายที่ถูกไส้ศึกหักหลัง เปิดเผยแผนการเคลื่อนทัพแก่กองทัพศัตรู
พวกเขาถูกซุ่มโจมตี ธนูนับหมื่นทะลวงร่าง สิ้นใจอย่างน่าอนาถในสนามรบ
พี่ใหญ่เสิ่นมู่เหยี่ยนฝืนกล้ำกลืนความโศกเศร้า ออกรบสังหารศัตรูอย่างห้าวหาญ ระหว่างไล่ล่าศัตรูพลัดตกจากหน้าผาโดยไม่ทันระวัง ร่างแหลกสลายจนไม่เหลือแม้แต่ศพ
เดือนสิบสองอันหนาวเหน็บ ชายแดนทุรกันดารและหนาวจัด เสบียงที่ราชสำนักจัดส่งมาล่าช้าไม่ถึงเสียที พี่รองนำทหารชั้นยอดหนึ่งแสนนายฝืนประคองสถานการณ์ ท้ายที่สุดก็รอเสบียงและกำลังช่วยเหลือไม่ไหว ถูกบั่นทอนจนสิ้นใจ
สิ่งที่ทำให้นางคับแค้นใจที่สุดคือพระเอกของหนังสืออย่างองค์ชายรอง ในยามที่สกุลเสิ่นกำลังทุกข์โศก เขากลับนำทหารบุกเข้าไปในจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน ตรงไปยังห้องหนังสือและค้นจดหมายฉบับหนึ่งซึ่งเผยถึงการสมคบคิดกับศัตรูต่างแคว้นออกมา
จดหมายฉบับนั้นผลักจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดินให้ตกสู่หุบเหวลึกอย่างสิ้นเชิง
ฮ่องเต้ทรงพิโรธอย่างหนัก มีพระบัญชาให้ประหารคนทั้งจวนแม่ทัพและสังหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร
ชีวิตผู้คนหลายร้อยในสกุลเสิ่นถูกตัดศีรษะสังหารจนหมด เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ
แม้แต่ทารกที่ยังอยู่ในห่อผ้าก็ไม่อาจรอดพ้นคมดาบของเพชฌฆาต
ฟู่สวิน องค์ชายรอง ได้ความดีความชอบจากการแจ้งความ จึงได้รับการสถาปนาเป็นองค์รัชทายาท ก่อนขึ้นครองบัลลังก์เป็นฮ่องเต้
เขากับฮองเฮาฉินเซี่ยงหว่านครองคู่กันอย่างรักใคร่ กลายเป็นเรื่องเล่าชื่นชม
ในฐานะคนนอก เสิ่นชิงเหอกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง