บทที่ 3 นาง เจ้าไม่คู่ควร!
“นี่มัน...”
เจียงเสี่ยวไป๋ชะงักไปชั่วขณะ สีหน้าพลันประดักประเดิด
เขาเกือบลืมไปแล้วว่าเจ้าของร่างเดิมนั้น แม้แต่ตัวอักษรยังไม่รู้จัก!
แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงเสี่ยวไป๋ก็เอ่ยปากขึ้นว่า “ที่จริง... การแต่งกลอนกับการรู้หนังสือนั้นมิใช่เรื่องเดียวกัน!”
“ข้าด้านนี้ บางทีอาจมีพรสวรรค์ก็เป็นได้?”
“หึหึ เจ้าน่ะหรือ?”
เจียงจิ่งเฉิงยิ้มหยัน “เจ้าสามารถท่องบทกลอนสามบทที่ข้าให้เจ้าได้แม่น ข้าก็จะขอบคุณฟ้าดินแล้ว!”
พูดมาถึงตรงนี้ เจียงจิ่งเฉิงก็ขี้เกียจพูดไร้สาระกับเจียงเสี่ยวไป๋อีก หันไปทางเสิ่นอวิ๋น “ฮูหยิน เจ้าสอนเขาเถิด ถ้าเรียนไม่ได้ ก็อย่าให้กินข้าว!”
กล่าวจบ เจียงจิ่งเฉิงก็ถลึงตาใส่เจียงเสี่ยวไป๋อีกครั้ง แล้วจึงสะบัดแขนเสื้อจากไป
เวลานี้นอกประตู มีแม่ทัพผู้หนึ่งสวมเกราะเบายืนอยู่
เมื่อเขาเห็นเจียงจิ่งเฉิงออกมา ก็รีบประสานมือคำนับ “ท่านโหว”
“อืม!”
เจียงจิ่งเฉิงมองแม่ทัพผู้นั้น พลางลดเสียงต่ำลง “จัดการเรียบร้อยหรือยัง?”
“วางใจได้ ท่านโหว จัดการพร้อมสรรพแล้ว”
แม่ทัพกล่าวอย่างเคารพ “งานชุมนุมกวีค่ำคืนนี้ ต้องไม่มีผิดพลาดแม้แต่น้อย!”
“จำไว้”
เจียงจิ่งเฉิงหรี่ตาลงเล็กน้อย “เรื่องนี้ ต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลว”
“ขอรับ!”
แม่ทัพผู้นั้นพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
เจียงจิ่งเฉิงหันกลับไปมองห้องแวบหนึ่ง หลังจากนั้นก็พาแม่ทัพผู้นั้นสาวเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว
……
ภายในห้อง
เจียงเสี่ยวไป๋บัดนี้กำลังพิงหัวเตียง สีหน้าราวกับสิ้นหวังในชีวิต
ส่วนเสิ่นอวิ๋นนั่งอยู่ริมเตียง หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา ท่องให้ฟังทีละวรรค
“สายลมวสันต์พัดให้ข้าอ่านหนังสือ ขีดเขียนอักษรบนหน้ากระดาษหลายบรรทัด หากปีหน้าถึงวันสอบได้เป็นจอหงวน กินเนื้อดื่มสุราเข้าวังหลวง”
เสิ่นอวิ๋นอ่านจบแล้ว เต็มไปด้วยความชื่นชม “นี่ช่างเป็นบทกวีที่ดีจริง ๆ!”
เจียงเสี่ยวไป๋มุมปากกระตุก!
ใช่แล้ว มันเป็นบทกวีที่แสนจะดีงามจริง ๆ นั่นแหละ!!
“มาเถิด เสี่ยวไป๋ เจ้ารีบอ่านตามข้าสักรอบ!”
“...”
เจียงเสี่ยวไป๋เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยปากอย่างอ่อนแรง แต่เสียงกลับยืดยาว
ใช่แล้ว จืดชืดไร้รสชาติ!
อย่าว่าแต่จะเทียบกับบทกวีชื่อดังจากชาติก่อนของเขาเลย ต่อให้เอาไปรวมกับบทกวีเด็กในตำราเรียนชั้นประถม
เกรงว่าคงถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง
แต่ภายนอกเจียงเสี่ยวไป๋กลับทำท่าสงบเสงี่ยมเรียบร้อย ท่องตามเสิ่นอวิ๋นไปทีละวรรค
เวลาผ่านไปทีละน้อย เพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม
เสิ่นอวิ๋นวางกระดาษลง พลันมองเจียงเสี่ยวไป๋อย่างประหลาดใจ “ลูกเอ๋ย วันนี้เจ้า... กลับเข้าใจอะไรได้รวดเร็ว”
“บทกวีสามบทนี้ กลับท่องจำได้ทั้งหมดภายในเวลาอันสั้น”
เจียงเสี่ยวไป๋ได้ฟัง ในใจอดยิ้มขื่นไม่ได้
ท่องบทกวีแค่นี้ยังจำไม่ได้
เช่นนั้นที่เขาเรียนหนังสือมาสิบกว่าปีในชาติก่อน ก็คงเสียเปล่า
แต่ภายนอกเขากลับพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เกี่ยวพันถึงความเป็นความตาย เด็กน้อยย่อมต้องจริงจังเป็นธรรมดา”
เสิ่นอวิ๋นได้ฟังคำนี้ ในดวงตาพลันเผยความปลาบปลื้ม “โอ๊ย หากเจ้ารู้จักคิดได้เร็วกว่านี้ บิดาของเจ้าก็คงไม่โกรธถึงเพียงนี้”
พูดถึงตรงนี้ นางเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาอีกครั้ง
“ในเมื่อท่องจำได้แล้ว เช่นนั้นเรามาท่องให้คล่องอีกสองสามรอบเถิด เผื่อถึงเวลานั้นเจ้าประหม่า แล้วจะลืมอีก”
ยังจะเอาอีก?
เจียงเสี่ยวไป๋ได้ฟังคำนี้ สีหน้าพลันแข็งทื่อไปเล็กน้อย
ทันใดนั้น เขาจึงรีบโบกมือ “ท่านแม่ ข้าค่อนข้างเหนื่อยแล้ว ขอพักก่อนสักครู่”
“นี่มัน...”
เสิ่นอวิ๋นมองสีหน้าที่ค่อนข้างอิดโรยของเจียงเสี่ยวไป๋ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า “เช่นนั้นก็ได้ เจ้าพักผ่อนให้ดีก่อน”
“หากมีเรื่องอันใด ก็สั่งบ่าวไพร่ได้”
กล่าวจบ เสิ่นอวิ๋นจึงหมุนตัวเดินออกจากห้องไป
เมื่อประตูปิดลงเบา ๆ ภายในห้องพลันเงียบสงบ
เจียงเสี่ยวไป๋นอนอยู่บนเตียงสักพัก หลังจากนั้นจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง
“ฮึ... พ่อคนนี้ออกแรงลงโทษจริง ๆ”
เจียงเสี่ยวไป๋นวดขยี้อกที่ระบมเล็กน้อย ยิงฟันย่าง จากนั้นก็ค่อย ๆ ยืนขึ้น
บัดนี้ร่างกายของเขา ยังค่อนข้างไร้เรี่ยวแรงอยู่บ้าง ก้าวเดินยังโซเซ
แต่เขาก็ยังคงก้าวไปทีละก้าว เดินมาถึงหน้ากระจกแต่งองค์ในห้อง
มองดูเงาตนเองในกระจกทองเหลือง สีหน้าของเจียงเสี่ยวไป๋ค่อนข้างประหลาดใจ
ในกระจก เป็นใบหน้าอ่อนเยาว์หล่อเหลาคมคาย
คิ้วตาคมชัดเจน หน้าตาสะอาดหมดจด ดูแล้วนับว่าหล่อเหลาไม่น้อย
ก็แค่...
เจียงเสี่ยวไป๋เข้าใกล้กระจกทองเหลืองมองดู แล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ
ขาวเกินไป อีกทั้งร่างกายอ่อนแอผอมบาง มองแล้วก็เป็นชายหนุ่มรูปงามหน้าขาวโดยแท้!
ต่อเรื่องนี้ เจียงเสี่ยวไป๋ถอนหายใจลึก แต่อีกไม่นานสีหน้าของเขาก็จมดิ่งสู่ห้วงครุ่นคิด
“พ่อในนามคนนั้น... ต้องการจะทำอะไรกันแน่?”
“เหตุใด ถึงต้องให้ข้าเข้าร่วมงานชุมนุมกวี?”
ชั่วอึดใจต่อมา
เจียงเสี่ยวไป๋พลันเงยหน้าขึ้นอย่างแรง “เดี๋ยวก่อน หรือว่า...”
พูดได้เพียงครึ่งเดียว
เขาเองกลับสูดลมหายใจเย็นเฮือก
“ฮึ เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเช่นนั้น!”
สีหน้าของเจียงเสี่ยวไป๋เคร่งขรึมขึ้น “หากเป็นเช่นนี้จริง งั้นตระกูลเจียงของเรา ก็จะต้องขัดแย้งกับจวนเสนาบดีอย่างสิ้นเชิงกระนั้นหรือ?”
เสนาบดี นั่นคือขุนนางฝ่ายบุ๋นอันดับหนึ่งแห่งราชสำนักนะ
หากขัดแย้งอย่างสิ้นเชิง ต่อให้รอดพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ อนาคตของตระกูลเจียงเกรงว่าคงถูกกลั่นแกล้งในทุกที่!
อีกทั้ง หากทำเช่นนั้นจริง ตระกูลเจียงก็มิใช่การช่วยชีวิต แต่เป็นการทำลายชื่อเสียงตนเอง
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเจียงเสี่ยวไป๋ก็ดูจริงจัง
ไม่ได้ ค่ำคืนนี้เขาจำต้องลงมือก่อนบิดา ให้เรื่องนี้กลายเป็นอีกสถานการณ์หนึ่ง!
……
ยามพลบค่ำ ณ เรือนในของจวนตระกูลเจียง
สาวใช้หลายนางกำลังห้อมล้อมเจียงเสี่ยวไป๋ วุ่นวายไปมา
บ้างช่วยจัดระเบียบชายเสื้อ บ้างช่วยรวบผมให้ บ้างก้มศีรษะ คาดป้ายหยกให้อย่างระมัดระวัง
เจียงเสี่ยวไป๋ทั้งร่างแข็งทื่อ สีหน้าท่าทาง มองอย่างไรก็ไม่เป็นธรรมชาติ
“คุณชาย ท่านอย่าขยับไปมา”
สาวใช้ผู้หนึ่งเอ่ยเสียงเบา
เจียงเสี่ยวไป๋พลันยิ่งประดักประเดิดเข้าไปใหญ่
เขาเป็นคนสมัยใหม่แท้ ๆ ไหนเลยจะเคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้
ถูกสาวใช้สาวรุ่นห้อมล้อมเปลี่ยนเสื้อผ้า
ความรู้สึกนี้... ช่างแปลกประหลาดอยู่บ้าง
แต่ก็ต้องยอมรับว่า เจ้าหมอนั่นในร่างเดิม ช่างรู้จักสำราญเสียจริง
ถูกคนคอยปรนนิบัติเช่นนี้ทุกวัน สมควรแล้วที่หล่อหลอมนิสัยอันเสเพลเช่นนั้นออกมา
ทันใดนั้นเอง ประตูห้องถูกผลักออก
ในพริบตา กลิ่นอายทรงอำนาจบาดลึกก็ปะทะเข้ามาทางประตู
สาวใช้ในห้องแทบจะสะท้านพร้อมกัน ต่างพากันก้มศีรษะต่ำ “คารวะท่านโหว!”
ผู้ที่เข้ามาก็คือเจียงจิ่งเฉิง
เจียงจิ่งเฉิงยืนอยู่หน้าประตู สายตาเย็นเยียบกวาดมองเจียงเสี่ยวไป๋แวบหนึ่ง
“ตามข้ามา”
เจียงจิ่งเฉิงไม่มีคำพูดที่เกินจำเป็น กล่าวจบก็หมุนตัวจากไป
เจียงเสี่ยวไป๋เห็นดังนั้น ก็เดินตามไปโดยปริยาย
ด้านนอกประตูใหญ่ของจวนตระกูลเจียง มีรถม้าคันหนึ่งจอดรออยู่แล้ว ข้าง ๆ ยังมีทหารรักษาพระองค์ในชุดเกราะยืนอยู่หลายนาย
เมื่อทั้งสองขึ้นรถตามกันไป รถม้าก็เริ่มเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว
บัดนี้เจียงจิ่งเฉิงหลับตาลง พิงกายอยู่ข้างใน
ส่วนเจียงเสี่ยวไป๋นั่งอยู่ตรงข้าม แต่ดูท่าทางกระสับกระส่ายไม่เป็นสุข
ขณะที่เจียงเสี่ยวไป๋กำลังลังเลว่าควรจะกล่าวอะไรดีหรือไม่นั้น จู่ ๆ เจียงจิ่งเฉิงก็ลืมตาขึ้นมา สายตาคมกริบ
“เสี่ยวไป๋ พอถึงงานชุมนุมกวี เจ้าก็เลือกอย่างเต็มที่ให้พ่อเลย”
เจียงจิ่งเฉิงเต็มไปด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม “ดูถูกใจใคร ก็ถามชื่อให้ดี พอออกมา ก็บอกพ่อ”
เจียงเสี่ยวไป๋ได้ฟังคำนี้ ใจพลันสะดุ้งโหวง
เป็นไปตามคาด
เขาทายไม่ผิดแม้แต่น้อย
พ่อในนามคนนี้... คิดการเช่นนี้จริง ๆ ด้วย
ให้เขาเข้างานชุมนุมกวี หาใช่เพื่อประชันกวี แต่เพื่อเลือกคนต่างหาก!
รอให้เขาเลือกถูกใจสตรีผู้หนึ่ง แล้วออกจากจวนท่านเสนาบดี
จากนั้น... แม่ทัพที่นำมา ก็จะลงมือจับตัวคนโดยตรง
ถึงตอนนั้นเมื่อข้าวสารสุกเป็นข้าวสวยแล้ว เรื่องการเป็นบุตรเขย ก็ย่อมถูกกำหนด
วิธีนี้ย่อมใช้ได้ แต่เรื่องนี้กลับเกิดขึ้นในจวนเสนาบดีนะ
หากก่อเรื่องเช่นนี้ในที่นี้ขึ้นมาจริง ๆ สิ่งที่ถูกตบก็คือหน้าของจวนเสนาบดีอย่างแน่นอน!
ตระกูลเจียงของพวกเขา... เกรงว่าท่านเสนาบดีจะจองแค้นไปจนตาย
“ไอ้ห่า เจ้าได้ยินที่พ่อพูดหรือเปล่า?”
เจียงจิ่งเฉิงเห็นเจียงเสี่ยวไป๋ยังใจลอยในเวลานี้ โกรธจนอยากตบเข้าให้สักฝ่ามือ
ไอ้ลูกขยะคนนี้ เมื่อไหร่จะรู้จักใช้ความคิดเสียที!
“ได้ยินแล้ว”
เจียงเสี่ยวไป๋รีบพยักหน้า
“อืม!”
สีหน้าของเจียงจิ่งเฉิงปรับดีขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กล่าวเสริม “อีกอย่าง เจ้าจะเลือกใครก็ได้”
“แต่มีอยู่ผู้หนึ่ง ไม่ได้เด็ดขาด”
กล่าวถึงตรงนี้ เจียงจิ่งเฉิงชะงักเสียงเล็กน้อย “ธิดาของท่านเสนาบดีหลี่ หลี่จือเหวย!”
“นาง... เจ้าไม่คู่ควรอย่างแท้จริง!!”