บทที่ 2 นี่มันสมควรเรียกว่าบทกวีหรือ?
“โอ้ว! กบฏงั้นรึ?!”
เมื่อได้ยินคำนี้ เจียงจิ่งเฉิงก็ชะงักไปชั่วขณะ ครั้นได้สติกลับคืนมา ดาบใหญ่ในมือก็ถูกกำแน่นทันที คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวปะทุออกมา
“ลูกทรพี ลูกทรพีจริงๆ บ้านข้าแซ่เจียงภักดีต่อราชบัลลังก์ทั้งตระกูล เหตุใดจึงมีแก่นสารอกตัญญูใหญ่หลวงเช่นเจ้าเกิดขึ้นมาได้!”
“อยู่นิ่งๆ ตรงนั้นแหละ ข้าจะฟันเจ้าตาย!”
“…”
เจียงเสี่ยวไป๋ฟังแล้วก็อดจนใจไม่ได้
อันที่จริงแล้ว การก่อกบฏนั้นยังนับว่าเป็นทางลัดที่แท้จริง
ตามความทรงจำ จวนเจิ้นเป่ยโหว ณ ดินแดนเหนือ มีอำนาจควบคุมกองทัพถึงแปดแสนนาย
ตัวเลขนี้ นับว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียอีก!
แต่ทว่า จากความทรงจำ เขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเจียงจิ่งเฉิงจึงโกรธถึงเพียงนั้น
ใช่แล้ว จักรพรรดิองค์ก่อนทรงดีต่อตระกูลเจียงมากเกินไป
และนั่นก็ส่งผลให้ความจงรักภักดีของเจียงจิ่งเฉิงฝังลึกเกินไป การจะทำให้บิดาจอมเจ้าเล่ห์ผู้นี้หันเหมาคิดกบฏได้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ทำสำเร็จได้ในชั่วพริบตา!
“ท่านพ่อ!”
เสิ่นอวิ๋นขวางเจียงจิ่งเฉิงไว้ ถลึงตาใส่เจียงเสี่ยวไป๋พลางเอ่ยว่า “เสี่ยวไป๋ เจ้ายังไม่รีบขอโทษอีก!”
สีหน้าเจียงเสี่ยวไป๋ฉายแววจนใจ ยิ้มขมขื่นพลางเอ่ยว่า “ท่านพ่อ ข้าเพียงแค่พูดเล่น ท่านอย่าได้กริ้วเลย!”
“ท่านพ่อ เสี่ยวไป๋ขอโทษแล้ว อย่าโกรธเลย ท่าน…รีบบอกวิธีการของท่านมาเถิด!”
เสิ่นอวิ๋นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงร้อนรนอยู่ข้างๆ
เจียงจิ่งเฉิงส่งเสียงเย็นชา สีหน้ายังคงบึ้งตึง ถลึงตาใส่เจียงเสี่ยวไป๋คราหนึ่ง สุดท้ายจึงค่อยๆ เอ่ยว่า “แผนการในยามนี้ ก็คือให้เสี่ยวไป๋ออกไปเป็นบุตรเขยเข้าบ้านสกุลอื่นชั่วคราว”
เอ่ยถึงตรงนี้ เสียงของเจียงจิ่งเฉิงก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงกล่าวต่อ “ฝ่าบาททรงต้องการเรียกคืนอำนาจบัญชาทัพจากข้าตลอดมา เสี่ยวไป๋ก็เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของเราในเวลานี้”
“หากเจ้าเด็กเวรนี่ออกไปเป็นบุตรเขย ก็ถือว่าเป็นการให้คำอธิบายแก่ฝ่าบาท เชื่อว่าฝ่าบาทก็คงจะไม่ลงโทษเขาหนักหนาจนเกินไป!”
พูดไป เจียงจิ่งเฉิงก็ทอดสายตามายังเจียงเสี่ยวไป๋ เอ่ยอย่างเย็นชาว่า “อีกอย่างหนึ่ง ข้ารู้ว่าการทำเช่นนี้ เจ้าคงไม่สบอารมณ์นัก”
“แต่เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เจ้าก่อขึ้นเอง หากอยากมีชีวิตอยู่ ก็ต้องแบกรับผลที่ตามมา!”
“ไม่ ข้ายอมรับแผนการของท่าน!”
เจียงเสี่ยวไป๋แทบไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย พยักหน้าทันที
ในสายตาของเขาแล้ว การก่อกบฏนั้นย่อมเป็นหนทางสว่างอย่างหนึ่ง
แต่…เมื่อผู้เป็นบิดาจอมเจ้าเล่ห์ของเขาคิดไม่ตกเช่นนี้ การไปเป็นบุตรเขยก็เป็นทางออกสุดท้ายในยามนี้จริงๆ
เพียงขอให้เขาออกไปเป็นบุตรเขย ตระกูลเจียงก็จะไม่มีทายาทในนามอีกต่อไป
สำหรับราชวงศ์แล้ว อำนาจบัญชาทัพของตระกูลเจียงพวกเขาก็จะต้องหวนคืนมาไม่ช้าก็เร็ว
ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ต่อให้เขาจอหงวนมาโดยการซื้อ ก็เชื่อว่าจักรพรรดิคงไม่ทรงปริปาก
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ตอนนี้เขาต้องการเวลา
ใช่แล้ว ขอเพียงให้เวลาเขามากพอ เรื่องการซื้อตำแหน่งขุนนางนี้ ก็อาจมีโอกาสพลิกกลับได้!
เมื่อถึงเวลาทุกอย่างราบรื่นแล้ว ค่อยหาวิธีหวนคืนสู่ตระกูลเจียงก็ยังไม่สาย!!
เจียงจิ่งเฉิงเห็นเจียงเสี่ยวไป๋ตอบตกลง คิ้วก็ขมวดขึ้น ขณะเก็บดาบยาวก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
เจียงเสี่ยวไป๋ยกมือนวดขมับ ยังไม่ทันได้คิดอย่างละเอียด ก็รู้สึกเพียงความมึนงงพุ่งเข้าใส่ ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะล้มลงไป
…
ไม่รู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด เมื่อเจียงเสี่ยวไป๋ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตนนอนอยู่ในห้องที่ตกแต่งแบบโบราณงดงาม
คานไม้แกะสลักลายดอก ม่านสีคราม
โต๊ะไม้จันทน์จัดวางอย่างเรียบร้อยริมหน้าต่าง
ในอากาศยังล่องลอยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพร
เจียงเสี่ยวไป๋นิ่งงันไปชั่วครู่ จากนั้นจึงยันกายค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง
“ฮึ๊บ…”
ชั่วพริบตา เขาก็อดสูดลมหายใจเข้าลึกไม่ได้
ความรู้สึกนั้นประหนึ่งร่างถูกใครถอดกระดูกออกแล้วประกอบขึ้นใหม่ทั้งตัว ปวดเมื่อยไปทั่วร่าง
ขณะนั้น ภาพก่อนหมดสติก็ผุดขึ้นในสมองโดยอัตโนมัติ
แสงดาบยาวสี่สิบเมตร
บิดาท่านแม่ทัพ
แน่นอน ยังมีลูกถีบที่ไร้ความปรานีนั้นอีก…
คิดถึงตรงนี้ มุมปากของเจียงเสี่ยวไป๋ก็อดกระตุกขึ้นไม่ได้
“ดูท่า…นั่นจะมิใช่ความฝันแล้วกระมัง ข้าข้ามภพมาจริงๆ”
ท่ามกลางรอยยิ้มขมขื่น เจียงเสี่ยวไป๋เงยหน้าขึ้นมองรอบด้าน สีหน้าค่อยๆ ซับซ้อนขึ้น
ทันใดนั้น
เสียงเอี๊ยดเบาๆ ดังขึ้น ประตูห้องถูกผลักออกเบาๆ
ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งเดินเข้ามา
ไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือมารดาของเขา เสิ่นอวิ๋น
หลังจากเสิ่นอวิ๋นเข้ามาแล้ว เห็นเจียงเสี่ยวไป๋ตื่นขึ้นแล้ว ก็โล่งอกทันที “เสี่ยวไป๋ เจ้าตื่นแล้วหรือ?”
ระหว่างพูด นางเดินมานั่งลงข้างเตียง สำรวจเจียงเสี่ยวไป๋ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอาทร “ยังเจ็บอยู่หรือไม่?”
“พอได้”
เจียงเสี่ยวไป๋ยิ้มขมขื่น
จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่เจ็บ
แต่เพื่อมิให้เสิ่นอวิ๋นกังวล เขาก็ทำได้เพียงกล่าวเช่นนี้
“เช่นนั้นก็ดี”
เสิ่นอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ จากนั้นก็อดถอนหายใจไม่ได้ “วันนี้มีข่าวจากในวัง ประกาศผลสอบเคอจวี่…อีกสามวันก็จะปิดรายชื่อแล้ว”
สามวันหรือ?
คิ้วของเจียงเสี่ยวไป๋ขมวดขึ้นเล็กน้อย
นั่นก็หมายความว่า อีกสามวัน จอหงวนอย่างเขาก็จะต้องเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาท
และหากผู้ใดนำเรื่องการโกงข้อสอบมาเปิดเผย…ก็คงนึกภาพผลที่จะตามมาได้
“แต่ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลจนเกินไป”
เสิ่นอวิ๋นดูจะมองความกังวลของเจียงเสี่ยวไป๋ออก จึงรีบปลอบประโลม “บิดาของเจ้าไปจัดการเรื่องการเป็นบุตรเขยของเจ้าแล้ว”
“ขอเพียงรีบตกลงเรื่องให้เสร็จสิ้นก่อนประกาศผล ก็ย่อมปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยได้”
“หวังว่าจะราบรื่นบ้างเถิด”
เจียงเสี่ยวไป๋พยักหน้า
สิ้นเสียงพูด เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอกพอดี จากนั้นก็เห็นเจียงจิ่งเฉิงผลักประตูเข้ามา
“ท่านพ่อ ผลเป็นเช่นไรบ้าง?”
เสิ่นอวิ๋นเห็นเจียงจิ่งเฉิงก็ลุกขึ้นยืนทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังถาม
“เฮ้อ อย่าเอ่ยถึงเลย!”
เจียงจิ่งเฉิงขมวดคิ้วลึก “ข้าไปมาหลายบ้านแล้ว แต่ผลลัพธ์ไม่ค่อยดีนัก”
เดิมทีเขาคิดว่าด้วยฐานะของตระกูลเจียง อีกทั้ง…เป็นกรณีที่บุตรชายของเขาไปเป็นบุตรเขย น่าจะไม่ใช่เรื่องยาก
แต่ผลกลับตรงกันข้าม
เขาหาเหตุผลก็พบแล้ว
ใช่แล้ว ชื่อเสียงของบุตรชายเขา แย่เกินไป!
แย่ถึงขั้นที่หญิงสาวในตระกูลต่างๆ พากันหลีกหนีไม่ทัน!
“เช่นนั้น…หาครอบครัวสามัญชนเล่า?”
เสิ่นอวิ๋นถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน
ใช่แล้ว ในยามนี้ขอเพียงรักษาชีวิตบุตรชายนางไว้ได้ ต่อให้ถูกผู้คนหัวเราะเยาะ นางก็ยอมแล้ว!
“ไม่ได้ ฝ่าบาทของเราทรงระแวงง่ายเป็นทุนเดิม”
เจียงจิ่งเฉิงเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงส่ายศีรษะ “หากเป็นบุตรเขยในครอบครัวสามัญชน มีแต่จะทำให้พระองค์ทรงรู้สึกว่าเรากำลังแสดงละคร”
เอ่ยถึงตรงนี้ เจียงจิ่งเฉิงขมวดคิ้ว แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “แต่…ตอนข้ากลับมา ได้ยินข่าวหนึ่ง!”
“คืนนี้จวนท่านเสนาบดีหลี่จะจัดงานชุมนุมกวีขึ้น คาดว่าหญิงงามมากความสามารถไม่น้อยจะไปร่วมงาน”
“ความหมายของท่าน คือจะให้เสี่ยวไป๋ไปร่วมงานหรือ?”
เสิ่นอวิ๋นนิ่งไปเล็กน้อย จากนั้นก็ส่ายศีรษะรัวราวกับกลองโบ๋กโบ๋ก “ไม่ได้ ไม่ได้ ท่านเสนาบดีหลี่เป็นศัตรูทางการเมืองของท่าน อีกทั้งยังมีความเห็นไม่ลงรอยอย่างลึกซึ้งต่อตระกูลเจียงมาโดยตลอด!”
“อีกทั้ง ด้วยความสามารถเพียงน้อยนิดของบุตรชายเรา ถึงไป ก็เกรงว่าจะถูกผู้คนหัวเราะเยาะ ไม่มีทางที่หญิงสาวจะถูกชะตาเสี่ยวไป๋หรอก!”
“ศัตรูทางการเมืองแล้วจะเป็นไร เพื่อบุตรชายแล้ว ต้องยอมลดเกียรติไป!”
ระหว่างพูด สีหน้าของเจียงจิ่งเฉิงก็ดูหม่นหมองลงเล็กน้อย “อีกอย่าง เจ้าวางใจเถิด ข้าจัดเตรียมไว้หมดแล้ว!”
“ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไร?”
เสิ่นอวิ๋นค่อนข้างไม่เข้าใจ
“พอเถอะ เจ้าอย่าเพิ่งถามอะไรมากในตอนนี้!”
เจียงจิ่งเฉิงพูดพลาง จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “จริงสิ!”
พูดไป เขาก็เอื้อมมือเข้าในอก หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา ยื่นให้เจียงเสี่ยวไป๋
“ข้าให้คนอื่นเขียนบทกวีไว้สองสามบท ถือโอกาสตอนยังเป็นกลางวัน เจ้าจงท่องจำให้ขึ้นใจ อย่างน้อยก็จะได้ไม่ขายหน้านัก!”
“หา?”
เจียงเสี่ยวไป๋ตกใจ เงยหน้าขึ้นมองกระดาษแผ่นนั้น
แววตาค่อยๆ แปลกประหลาดขึ้น
บทกวีหรือ?
หากเป็นการแข่งขันอื่น เขาอาจจะไม่มั่นใจจริงๆ
แต่หากเป็นการแข่งขันบทกวี…
นั่นมันรังแกกันมากเกินไปแล้ว
แน่นอน…เป็นเขาที่รังแกผู้อื่น!
คิดได้ดังนั้น เขาจึงกางกระดาษขึ้นมาเหลือบมองตามอำเภอใจคราหนึ่ง
เพียงอึดใจต่อมา เจียงเสี่ยวไป๋ก็หลุดขำออกมาจนแทบสำลัก “ฮ่าๆๆ ขำแทบตายแล้วข้า!”
“เจ้ากำลังหัวเราะอะไร?”
เจียงจิ่งเฉิงขมวดคิ้วขึ้นทันที
“ท่านพ่อ”
เจียงเสี่ยวไป๋สะกดกลั้นรอยยิ้มไว้ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองเจียงจิ่งเฉิงอย่างเคร่งขรึม
“ท่านแน่ใจหรือว่า สิ่งเหล่านี้…สมควรเรียกว่าบทกวี?”
“เอาของพวกนี้ออกไปจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงการเป็นบุตรเขยเลย เกรงว่าหญิงสาวจะย้ายบ้านหนีกันข้ามคืนเสียมากกว่า”
“โอ?”
เจียงจิ่งเฉิงมีสีหน้าขรึมลง มองเจียงเสี่ยวไป๋อย่างเยือกเย็นพลางเอ่ยว่า “เช่นนั้นตัวเจ้าที่อ่านหนังสือไม่ออกสักตัวเดียว จะสามารถเขียนบทกวีอะไรได้เล่า?”