บทที่ 4 จวนท่านเสนาบดี!
“หลี่จือเหวย?”
เมื่อได้ยินชื่อนี้ เจียงเสี่ยวไป๋พลันมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
จากความทรงจำ เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเจียงจิ่งเฉิงจึงกล่าวเช่นนั้น
ถูกต้อง ชื่อเสียงของหลี่จือเหวยในนครหลวงยังคงโด่งดังอย่างยิ่ง
บัณฑิตหญิงอันดับหนึ่งแห่งสำนักศึกษาหลวง และที่สำคัญกว่านั้น นางยังเป็นศิษย์สายตรงของหลินเฟิ่งซั่ว หลินซู่หรู ผู้มากด้วยอาวุโสทางอักษร!
หลินซู่หรู…
ผู้นี้เคยดำรงตำแหน่งราชครูไท่ฟู่ แม้บัดนี้จะวางมือแล้ว แต่ศิษย์และขุนนางเก่าแก่ของเขายังคงอยู่ทั่วราชสำนัก อิทธิพลยังไร้ผู้ใดเทียมทาน
ที่แท้บิดาแสนดื้อของตนจงใจเอ่ยชื่อหลี่จือเหวย
เกรงว่าจะไม่ใช่เพียงเพราะกังวลจะล่วงเกินจวนเสนาบดี
แต่ยิ่งเกรงว่าจะขุ่นเคืองไปถึงท่านซู่หรูผู้นี้ด้วยกระมัง!
คิดมาถึงตรงนี้ เจียงเสี่ยวไป๋ก็ฝืนหัวเราะแห้ง มองเจียงจิ่งเฉิง “เฮ้ เช่นนั้นหากนาง…ถูกใจข้าล่ะ?”
คำพูดนี้หลุดออกมา เจียงจิ่งเฉิงที่เดิมทีมีสีหน้าเคร่งขรึมก็พลันหัวเราะเย็น “นางจะถูกใจเจ้าอย่างนั้นรึ?!”
“…”
มุมปากของเจียงเสี่ยวไป๋กระตุกเล็กน้อย
จากนั้น จึงเงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกาย กล่าวอย่างจริงจังว่า “ข้าว่าทุกสิ่งย่อมเป็นไปได้!”
“เฮอะ!”
เจียงจิ่งเฉิงหัวเราะเย็น “หากเจ้าทำให้หลี่จือเหวยถูกใจเจ้าได้จริง เช่นนั้น…ข้าจะตบให้ตายคามือ!!”
ใช่แล้ว เดิมทีเขากับท่านเสนาบดีหลี่ก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว
เขามองท่านเสนาบดีหลี่ขวางตา ท่านเสนาบดีหลี่ก็มองเขาขวางตาเช่นกัน
หากบุตรชายของตนไปเป็นบุตรเขยในจวนเสนาบดีจริง ๆ เช่นนั้น เขาจะต้องต่ำต้อยกว่าท่านเสนาบดีไปทุกเมื่อ!
อีกประการหนึ่ง สกุลเจียงของพวกเขาเป็นตระกูลบู๊แห่งขุนนางทหาร ส่วนท่านเสนาบดีหลี่เป็นผู้ใด นั่นเป็นถึงผู้นำขุนนางฝ่ายบุ๋น!
หลี่จือเหวยเป็นบัณฑิตหญิง และหากเจียงเสี่ยวไป๋ไปเป็นบุตรเขยในจวนเสนาบดีจริง เช่นนั้น ย่อมถูกเหล่าผู้กล้าใต้หล้าหัวเราะเยาะจนตายอย่างแน่นอน!
เขายังต้องการหน้าไว้หรือไม่!?
เจียงเสี่ยวไป๋ยิ้มขมขื่น เงียบไม่กล่าวอันใด
…
ครึ่งชั่วยามต่อมา
เมื่อรถม้าหยุดลงอย่างช้า ๆ ด้านนอกก็พลันมีเสียงนอบน้อมดังขึ้น
“ท่านโหว จวนเสนาบดีมาถึงแล้ว!”
สิ้นเสียง เจียงจิ่งเฉิงก็ค่อย ๆ ลืมตา สูดลมหายใจลึก
จากนั้น เขาลุกขึ้นเป็นคนแรก ลงจากรถม้า
เจียงเสี่ยวไป๋เห็นดังนั้น ตามลงไปด้วย
ทันทีที่ลงจากรถม้า
เจียงเสี่ยวไป๋ก็เห็นจวนอันโอ่โถง ตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้ราตรีกาล
หน้าประตูมีสิงโตหินเฝ้าอยู่สองข้าง ประตูแดงกำแพงสูง ประทีปโคมไฟสว่างไสว
เหนือคานประตู อักษรสามตัว “จวนเสนาบดี” ราวมังกรผยานหงส์เหิน แฝงกลิ่นอายน่าเกรงขาม
มองภาพเบื้องหน้า จิตใจของเจียงเสี่ยวไป๋พลันระลอกคลื่น
วิกฤตครั้งนี้จะแก้ไขได้หรือไม่ ชีวิตของเขาจะรอดปลอดภัยหรือไม่
ขึ้นอยู่กับค่ำคืนนี้!
คิดได้ดังนี้ สีหน้าของเจียงเสี่ยวไป๋ก็เคร่งขรึมขึ้นมาก
ส่วนเจียงจิ่งเฉิง มิได้ชะงักแม้แต่น้อย ก้าวเท้าตรงไปยังภายในจวนเสนาบดี
ทหารยามสองนายหน้าประตู เมื่อเห็นเจียงจิ่งเฉิงในชั่วขณะนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่า
ชื่อเสียงของเจิ้นเป่ยโหว พวกเขาย่อมรู้จักดี
แต่รู้จักก็ส่วนรู้จัก
ที่นี่คือจวนเสนาบดี
และงานชุมนุมกวีคืนนี้ ผู้คนที่มาล้วนเป็นบัณฑิตผู้สง่างาม
ผู้เช่นเจียงจิ่งเฉิง ท่านโหวจากตระกูลขุนนางทหารซึ่งมีกลิ่นอายสังหารรุนแรง จู่ ๆ ก็พาผู้คนมา ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนมาเพื่องานเลี้ยง
ทหารยามคนหนึ่งข่มใจก้าวไปข้างหน้า เตรียมยกมือขึ้นขวาง
“ท่านโหว คืนนี้…”
ทว่า คำพูดของเขายังไม่ทันจบ
ทหารองครักษ์หลายนายด้านหลังเจียงจิ่งเฉิงก็ปล่อยไอสังหารออกมาพร้อมกัน
“หลีกไป!”
เสียงตวาดเย็นดั่งฟ้าผ่า
คนเหล่านี้ล้วนผ่านสมรภูมิมานักต่อนัก
มือเปื้อนเลือดมามากมายเหลือคณา
พลังกดดันที่แผ่ออกมา มิใช่คนธรรมดาจะทานทนได้
ทหารยามสองนายหน้าประตู สีหน้าซีดขาวในพริบตา
คนที่เพิ่งเอ่ยปาก ยิ่งถอยหลังไปครึ่งก้าว ลำคอคลอเคลีย ไม่อาจกล่าวคำใดได้สมบูรณ์
เจียงเสี่ยวไป๋ยืนอยู่ด้านหลัง มองจนเปลือกตากระตุก
น่าทึ่งนัก
บิดาแสนดีของเขา ไม่ว่าจะไปที่ใด ก็หาญกล้าเช่นนี้เสมอ
มางานชุมนุมกวี กลับมีท่วงท่าราวกับนำทัพไปตรวจค้นจวน
แต่เมื่อคิดอีกมุม ก็เข้าใจได้
แต่เพราะเวลาบัดนี้เร่งด่วน บิดาของเขาเกรงว่าคงไม่มีอารมณ์ไปนั่งอธิบายเหตุผลกับผู้ใด
เพียงครู่เดียว
คณะของพวกเขาก็เข้าไปในจวนเสนาบดีโดยตรง
หลังเข้ามาในจวนแล้ว เจียงจิ่งเฉิงจึงค่อย ๆ ผ่อนฝีเท้าลง แล้วหันไปกล่าวกับทหารองครักษ์ผู้หนึ่ง
“เจ้านำองค์ชายไปงานชุมนุมกวี ข้าจะไปพูดคุยกับท่านเสนาบดีหลี่สักหน่อย”
กล่าวจบ เจียงจิ่งเฉิงก็ถอนหายใจลึก เขาไม่ปรารถนาจะติดต่อกับขุนนางฝ่ายบุ๋น โดยเฉพาะท่านเสนาบดีหลี่ผู้ซึ่งขัดแย้งกับเขาอย่างมาก!
“ขอรับ ท่านโหว!”
ทหารองครักษ์ผู้นั้นคารวะตอบรับ
เจียงจิ่งเฉิงพยักหน้า แล้วหันกลับไปถลึงตาใส่เจียงเสี่ยวไป๋
แววตานั้นดั่งคำเตือนเงียบ ๆ
อย่าทำตัวซุกซนเป็นอันขาด!
เจียงเสี่ยวไป๋เห็นดังนั้น ก็พลันแสดงสีหน้าเชื่อฟังอย่างยิ่ง ผงกศีรษะรัว ๆ
เจียงจิ่งเฉิงจึงแค่นเสียงเย็น แล้วหมุนตัวเดินเร็วไปอีกทางหนึ่ง
มองดูแผ่นหลังของเจียงจิ่งเฉิงที่จากไป
สายตาของเจียงเสี่ยวไป๋พลันฉายแววครุ่นคิด
ต้องกล่าวว่า
บิดาผู้แสนดื้อของตน ปรกติทำสิ่งใดก็เฉียบขาดรวดเร็วเด็ดขาดยิ่งนัก
และครั้งนี้ เพื่อปกป้องบุตรชายของตน
ถึงกับยอมมาพบท่านเสนาบดีหลี่ด้วยตนเอง
นับว่า…ละทิ้งหน้าตาแล้ว
คิดมาถึงตรงนี้ ในใจของเจียงเสี่ยวไป๋ก็รู้สึกสะเทือนสะท้านอยู่บ้าง
ท่ามกลางการถอนหายใจแผ่วเบา เจียงเสี่ยวไป๋เก็บงำความคิด แล้วตามทหารองครักษ์ผู้นั้นไปอีกทางหนึ่ง
จวนเสนาบดีกว้างใหญ่มาก
ตลอดทางที่ผ่านมา มีศาลากลางสระ สะพานระเบียงทางเดิน ทุกแห่งล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายบัณฑิตผู้สูงส่ง
เปรียบกับจวนเจียงที่แข็งกระด้างหนาหนักแบบตระกูลขุนนางทหาร ที่นี่ดูวิจิตรบรรจงกว่านัก
เดินอยู่ครู่ใหญ่ ด้านหน้าค่อย ๆ ครึกครื้นขึ้น
และในยามนี้เอง เสียงพิณอันไพเราะก็ลอยมาตามลม
เจียงเสี่ยวไป๋เงยหน้าขึ้น แววตาฉายความประหลาดใจ
ด้านหน้าคือเรือนบุปผาชาติแห่งหนึ่ง ในสวนเต็มไปด้วยดอกไม้งดงาม โคมไฟแขวนสูง
และภายใต้แสงโคมไฟที่สาดส่องนั้น ก็มองเห็นบุรุษหนุ่มสตรีสาวหลายสิบคนกำลังสนทนาหัวเราะกันอยู่
บ้างดีดพิณ บ้างสวดกวี
บ้างยืนจับกลุ่มกันสองสามคน กระซิบกระซาบถกเถียงสิ่งใดบางอย่าง
ดูแล้วก็มีส่วนคล้ายงานชุมนุมกวีอยู่นัก
เจียงเสี่ยวไป๋มองดูแล้วเลิกคิ้ว
บรรยากาศนี่ช่างครบถ้วนนัก
หากมิใช่เพราะตนเองในยามนี้แบกดั่งสายฟ้าที่พร้อมจะระเบิดตลอดเวลา เขาอาจจะมีอารมณ์ดีชื่นชมสักหน่อย
ทว่า ยังไม่ทันที่ทั้งคู่จะเข้าใกล้จริง ๆ
ชายหนุ่มรูปงามราวบัณฑิตผู้หนึ่งก็เดินมาจากด้านหน้า
บุรุษนั้นสวมชุดเขียว หน้าตาขาวสะอาด ดูแล้วก็มีสง่าราศีแห่งบัณฑิตอยู่บ้าง
เพียงแต่เมื่อเขากวาดตามองเจียงเสี่ยวไป๋และทหารองครักษ์ผู้นั้นแล้ว คิ้วก็ขมวดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
โดยเฉพาะเมื่อเห็นกระบี่ที่ทหารองครักษ์ผู้นั้นเหน็บไว้ สีหน้าก็ระแวดระวังยิ่งขึ้น
“ท่านทั้งสอง”
บัณฑิตผู้นั้นประสานมือขึ้น แล้วกล่าวว่า “มีบัตรเชิญหรือไม่?”
เจียงเสี่ยวไป๋อ้าปาก กำลังจะกล่าวสิ่งใด
ทว่า ในชั่วขณะต่อมา ก็เห็นทหารองครักษ์ข้างกายเขายกมืออย่างไร้อารมณ์ กดลงบนกระบี่ที่เอว
เคร้ง…
กระบี่ถูกชักออกครึ่งนิ้ว
คมกระบี่อันเย็นเยียบพลันพุ่งออกมา
ไอสังหารเย็นยะเยือกราวเฉียดใบหน้าบัณฑิตผู้นั้นไป
“อันนี้”
ทหารองครักษ์กล่าวเรียบ ๆ “ใช้ได้หรือไม่?”
สีหน้าบัณฑิตที่เดิมยังพอมีสติ ก็พลันซีดขาวเผือดในพริบตา
บนหน้าผาก มีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา
เขาเป็นเพียงนักอ่าน เหตุใดจะเคยพบเจอเรื่องเช่นนี้
โดยเฉพาะคนตรงหน้า ดูก็รู้ว่าเป็นคนที่กล้าชักกระบี่สังหารผู้อื่นแน่นอน
ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะกล้ากล่าวคำใดอีก
ทันใดนั้น บัณฑิตผู้นั้นก็หลบไปข้างทางอย่างเร็ว เสียงสั่นเครือ “เชิญ…เชิญ!”
ทหารองครักษ์เห็นดังนั้น จึงแค่นเสียงเย็น แล้วเก็บกระบี่คืนเข้าฝัก พาเจียงเสี่ยวไป๋เดินเข้าไปด้านในต่อ
เจียงเสี่ยวไป๋เดินตามอยู่ข้าง ๆ สีหน้าค่อนข้างพิกล
สมแล้ว หากมีบิดาเช่นนี้ ก็ต้องมีทหารเช่นนี้
ตั้งแต่บนลงล่าง ตรงไปตรงมากันทั้งนั้น
แต่คิดอีกที
ก็เป็นเรื่องปรกติ
คืนนี้ ก็ตั้งใจจะมาแย่งคน…มิใช่สิ มาเลือกคนต่างหาก
ทำตัวต่ำต้อย?
ก็เห็นได้ชัดว่าไม่สอดคล้องกับสไตล์สกุลเจียงของพวกเขา
ส่วนบัณฑิตผู้นั้นยืนอยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังของทั้งสองคน คิ้วขมวดลึก
“สกุลเจียงอย่างนั้นหรือ?”
บัณฑิตผู้นั้นพึมพำ เมื่อครู่เขามองเห็นอักษร ‘เจียง’ บนกระบี่อย่างชัดเจน
คิดได้ดังนี้ สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังเจียงเสี่ยวไป๋อีกครั้ง
“ชายหนุ่มผู้นี้…หรือคือคุณชายเสเพลแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหว เจียงเสี่ยวไป๋?”
คิดมาถึงตรงนี้ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น
คนที่รู้จักเพียงกินดื่มเที่ยวรื่น มาที่งานชุมนุมกวีนี้ด้วยเหตุใด?
หรือว่า…จะมาท่องกวีสองประโยค?
น่าขันนัก!!