ราตรีมืดมิดปกคลุมผืนปฐพี
สุสานแห่งหนึ่งนอกเมืองสุ่ยอวิ๋นเงียบสงัด
มีเพียงอีกาดำบนยอดไม้ที่ส่งเสียงร้องชวนขนลุกเป็นครั้งคราว
กา~ กา~~
ทันใดนั้น อีกาดำคล้ายถูกบางสิ่งทำให้ตกใจ มันกระพือปีกโผบินจากไป
ภายในสุสาน มีความเคลื่อนไหวบางอย่างเกิดขึ้นในหลุมศพที่ฝังร่างไว้เมื่อสามปีก่อน โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ภายในโลงศพที่ทำจากไม้เส้นไหมทองตามแบบพิเศษ ศพซึ่งเนื้อหนังผุพังไปนานแล้ว เหลือเพียงโครงกระดูก พลันขยับเขยื้อนขึ้นเล็กน้อย
กระดูกนิ้วมือของศพถูกแรงบางอย่างชักนำ กระดูกนิ้วชี้ค่อย ๆ ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะตกลงมาอีกครั้ง
จากนั้น กระดูกขากรรไกรล่างของโครงกระดูกก็ขยับขึ้นลงเบา ๆ คล้ายกำลังเอ่ยบางสิ่ง
การเคลื่อนไหวง่าย ๆ เพียงสองครั้งนี้กลับราวกับใช้พลังงานที่โครงกระดูกสั่งสมมานานจนหมดสิ้น หลังจากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดอีก
……
ภายในตรอกสุ่ยอวิ๋น เมืองสุ่ยอวิ๋น
ที่นี่มีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งชื่อว่าโรงเตี๊ยมหลงเหมิน
โรงเตี๊ยมหลงเหมินเป็นหนึ่งในโรงเตี๊ยมไม่กี่แห่งที่มีชื่อเสียงที่สุดและกิจการดีที่สุดในเมืองสุ่ยอวิ๋น
พ่อค้าหลายรายต่างอิจฉาที่เห็นโรงเตี๊ยมแห่งนี้ทำเงินได้มหาศาลทุกวัน ทว่ากลับทำอะไรโรงเตี๊ยมหลงเหมินไม่ได้เลย เพราะเบื้องหลังของที่นี่มีจวนเจ้าเมืองหนุนหลังอยู่…
ขณะนี้ ภายในโรงเตี๊ยมหลงเหมิน หญิงสาวรูปโฉมงดงามเป็นเลิศนั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือกลางโถงใหญ่ ในมือถือถ้วยชาขาวหยกขลิบทอง จิบชาหอมกรุ่นเบา ๆ ก่อนวางถ้วยลงบนโต๊ะเตี้ยข้างกายตามสบาย
ข้างกายนางมีหญิงชราผู้หนึ่งยืนก้มหน้าด้วยความเคารพ
หญิงชราถือสมุดบัญชีไว้ในมือ พลางกล่าวว่า “คุณหนู นี่คือบัญชีของเดือนก่อน เชิญตรวจดูเจ้าค่ะ”
หญิงงามรับสมุดบัญชีมาอย่างไม่รีบร้อน คล้ายพลิกดูอย่างไม่ใส่ใจนัก เพียงครู่เดียวก็โยนสมุดบัญชีไว้ข้าง ๆ
นางยกข้อมือเรียวขาวดุจหยกขึ้นนวดหว่างคิ้ว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านเล็กน้อย “ดูบัญชีนี่ช่างยุ่งยาก เจ้าเล่าให้ข้าฟังตรง ๆ เถิด เดือนก่อนรายรับเป็นอย่างไร จ่ายไปเท่าไร แล้วกำไรสุทธิเท่าไร?”
หญิงชราตอบอย่างนอบน้อม “เรียนคุณหนู เดือนก่อนโรงเตี๊ยมมีรายรับเป็นเงินตำลึง 13,590 ตำลึง รายจ่ายทุกอย่างรวมกัน 4,970 ตำลึง กำไรสุทธิ 8,620 ตำลึงเจ้าค่ะ”
หญิงสาวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยคล้ายไม่พอใจ “ยอดขายเดือนนี้เหตุใดจึงลดลงอีกแล้ว? ตรวจพบสาเหตุหรือไม่ เป็นเพราะพนักงานของเราบริการไม่ดี หรืออาหารของโรงเตี๊ยมไม่ถูกปาก? ข้าเคยบอกแล้วมิใช่หรือ ว่าต้องใส่ใจการบริการให้มากขึ้น ยกระดับคุณภาพอาหาร ให้แขกที่มาโรงเตี๊ยมหลงเหมินรู้สึกประหนึ่งได้กลับบ้าน”
หญิงชรารีบอธิบาย “คุณหนู นั่นไม่ใช่สาเหตุหลักเจ้าค่ะ ที่สำคัญคือเมื่อไม่กี่วันก่อน มีโรงเตี๊ยมเปิดใหม่ตรงท้ายถนนของเรา แย่งลูกค้าไปไม่น้อย…”
หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อย ฝ่ามือหยกเรียวบางตบลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ไท่ซือไม้จันทน์ม่วง “ใครช่างกล้านัก กล้าแย่งกิจการของเสิ่นจืออี้ผู้นี้ เบื่อชีวิตแล้วหรือไร? มามาหลี่ บ่ายนี้เจ้าไปถามที่จวนเจ้าเมืองที ฮูหยินเจ้าเมืองเคยพูดไว้ชัดเจนว่าบนถนนเส้นนี้จะมีโรงเตี๊ยมของข้าได้เพียงแห่งเดียว”
มามาหลี่ส่ายหน้า ยิ้มขื่นพลางกล่าว “คุณหนูของข้า ท่านยังไม่รู้อีกหรือ คนที่อยู่เบื้องหลังโรงเตี๊ยมเปิดใหม่นั่นก็คือสกุลหลิน น้องสะใภ้ของฮูหยินหลี่แห่งจวนเจ้าเมืองเจ้าค่ะ!”
หญิงสาวผู้นี้มีนามว่าเสิ่นจืออี้ เป็นเถ้าแก่เนี้ยของโรงเตี๊ยมหลงเหมิน ซึ่งนางเป็นผู้ก่อตั้งขึ้นด้วยตนเอง
เสิ่นจืออี้ชะงักไป ก่อนจะผ่อนลมหายใจยาวและโบกมือ มุมปากเผยรอยเย้ยหยัน “ที่แท้ก็เป็นนางที่คอยก่อเรื่องอยู่เบื้องหลังนี่เอง ข้านึกว่าเป็นใครเสียอีก ในเมื่อต้องเป็นนาง เช่นนั้นก็ปล่อยไปก่อน เงินพวกนี้ก็ไม่ใช่น้อยอยู่แล้ว…”
มามาหลี่อ้าปากคล้ายอยากพูด แต่ก็กลืนคำลงคอ
เสิ่นจืออี้เหลือบมองนาง ก่อนยกถ้วยชาบนโต๊ะเตี้ยข้างกายขึ้นมา “มีเรื่องอะไรอีกก็พูดมา”
มามาหลี่ก้มหน้า “คุณหนู ช่วงนี้คุณหนูเล็กใช้เงินไปไม่น้อยเจ้าค่ะ…”
เสิ่นจืออี้ยกคิ้ว ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย นางกล่าวอย่างไม่แยแส “เด็กผู้หญิงอายุแค่ห้าหกขวบอย่างนางจะใช้เงินได้สักเท่าไร? ต่อไปเรื่องนี้ไม่ต้องมารายงานข้า”
มามาหลี่ถอนหายใจ “แต่คุณหนู คุณหนูเล็กใช้ไปไม่น้อยจริง ๆ เจ้าค่ะ”
“หืม?”
เสิ่นจืออี้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเตี้ยข้างมืออีกครั้ง ไม่สนใจจะดื่มต่อ
“เท่าไร?”
มามาหลี่ก้มหน้ารายงาน “ครึ่งเดือนก่อน คุณหนูเล็กเผาร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปของสกุลหลี่ ต้องชดใช้ 1,200 ตำลึงเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของเสิ่นจืออี้หดเล็กลง นางเบิกตากว้างทันที
“สิบวันก่อน คุณหนูเล็กทำมือของคุณชายเล็กสกุลจางหัก ค่ารักษาและค่าเสียหายจิปาถะรวมกัน 500 ตำลึงเจ้าค่ะ”
เสิ่นจืออี้ตบที่วางแขนแล้วกัดฟันกล่าว “อะไรนะ?”
มามาหลี่ก้มหน้าหดคอ “ห้าวันก่อน คุณหนูเล็กไม่รู้ไปซื้อหนังสือขาด ๆ มาจากที่ใด เสียเงินไป 3,000 ตำลึง สามวันก่อนก็ใช้เงิน 1,000 ตำลึงซื้อป้ายไม้ไหม้เกรียมมาแผ่นหนึ่ง เมื่อวานยังใช้เงินไปอีก 300 ตำลึง…”
เวลานี้ใบหน้าของเสิ่นจืออี้เขียวคล้ำ นางผุดลุกขึ้นพรวดเดียว
มามาหลี่ก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม “ดังนั้นเดือนก่อนคุณหนูเล็กใช้เงินไป 6,000 ตำลึง เหลืออยู่ 2,620 ตำลึง แต่พรุ่งนี้ยังมีรายจ่ายประจำ 1,000 ตำลึงต้องจ่าย แล้วยังมีเงิน 500 ตำลึงของจวนสกุลโจวที่ต้องจ่ายทุกเดือน…”
นางเงยหน้ามองเสิ่นจืออี้ “คุณหนู เดือนนี้ท่านคงต้องประหยัดสักหน่อยเจ้าค่ะ อ๊ะ คุณหนู ท่านจะทำอะไร?”
เสิ่นจืออี้คว้าไม้ขนไก่ที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา ฟาดลงไปอย่างเดือดดาล “ซุ่ยซุ่ย เด็กตัวแสบคนนั้นอยู่ที่ไหน? ช่างกล้าดีแท้ วันนี้ถ้าข้าไม่ตีจนก้นลาย ก็ไม่ใช่แม่ของนาง!”
มามาหลี่รีบห้าม “อ๊ะ คุณหนูโปรดระงับโทสะ มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดเถิด คุณหนูเล็กยังเด็ก ไม่รู้ประสีประสา อย่าได้ถือสานางเลย ค่อย ๆ อบรมสั่งสอนก็พอแล้วเจ้าค่ะ”
สีหน้าเกียจคร้านบนใบหน้าของเสิ่นจืออี้หายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความขุ่นเคือง “ฮึ ก็เพราะยังเด็กจึงต้องสั่งสอนให้ดี ไม่เช่นนั้นจะกลายเป็นเด็กไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ”
มามาหลี่มองเสิ่นจืออี้ ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ
แสดงต่อไปเถิด หากคุณหนูเล็กมายืนอยู่ตรงหน้า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าท่านจะกล้าลงมือ!
ถึงตอนนั้นก็ไม่พ้นหญิงชราใกล้ลงโลงอย่างข้าที่ต้องเป็นคนหาทางลงให้ท่านอีกหรือ?
……
ในเวลาเดียวกัน ณ ตรอกเล็กเปลี่ยวแห่งหนึ่งตรงปลายตรอกสุ่ยอวิ๋น เด็กหญิงตัวน้อยราวกับตุ๊กตากระเบื้องกำลังนั่งยอง ๆ นับมดอยู่บนพื้น
นางสวมอาภรณ์หรูหรา มัดผมเป็นจุกเขาสองข้าง สวมกำไลหลากสีสันที่ข้อมือ และห้อยจี้หยกขาวเนียนดุจไขมันแพะไว้ตรงลำคอ
ห่างจากนางไปไม่ไกล มีเด็กสาวผู้หนึ่งสวมชุดนักรบสีดำ ในมือถือกระบี่ ยืนมองเด็กหญิงตัวน้อยด้วยสีหน้าจนใจ
“คุณหนูซุ่ยซุ่ย ท่านเล่นอยู่ที่นี่นานพอแล้ว พวกเราควรกลับบ้านกันได้แล้ว ไม่เช่นนั้นท่านแม่จะโกรธเอา ถึงตอนนั้นไม่กลัวถูกตีหรือ?”
“ฮึ…”
เด็กหญิงตัวน้อยลุกขึ้น ยื่นปากน้อย ๆ อันน่ารัก “พี่ชิวเหอ อย่ามาขู่ข้าเลย ท่านแม่ไม่มีทางตีข้าหรอก นางรักข้าที่สุด”
ชิวเหอแหงนหน้ามองฟ้าอย่างจนใจ “แต่ช่วงนี้ท่านก่อเรื่องไว้ไม่น้อย หากท่านแม่รู้เข้า นางต้องโกรธแน่”
ซุ่ยซุ่ยเอามือไพล่หลัง บิดตัวไปมาอย่างกระดากอาย “ถ้า… ถ้าอย่างนั้น ข้ากลับไปง้อนางก็ได้…”
ชิวเหอกลอกตา ก่อนเดินไปข้างกายซุ่ยซุ่ยแล้วจูงมือน้อย ๆ ของนาง “เช่นนั้นพวกเรากลับกันเถิด”
ซุ่ยซุ่ยพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ได้เลย”
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชิวเหอก็อดถามไม่ได้ “คุณหนู หลายวันก่อนเหตุใดท่านจึงตีคุณชายเล็กสกุลจาง?”
ราวกับถูกจี้ใจดำ ซุ่ยซุ่ยก้มหน้า มุมปากคว่ำลง “ฮึ เขาบอกว่าข้าเป็นเด็กไม่มีพ่อ ข้าถึงได้ตีเขา”
ชิวเหอชะงักไป พลันรู้สึกสงสารนางขึ้นมา
ครู่หนึ่งต่อมา ชิวเหอถามอีกว่า “แล้วหนังสือขาด ๆ กับป้ายไม้ผุพังนั่นเล่าเป็นมาอย่างไร? ท่านเสียเงินมากมายซื้อกลับมาทำไม? ของพวกนี้ไม่ใช่ของมีค่าเสียหน่อย…”
พอได้ยินชิวเหอถามถึงเรื่องนี้ ดวงตาของซุ่ยซุ่ยก็พลันเป็นประกาย นางกำหมัดน้อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองชิวเหออย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า “พี่ชิวเหอ ท่านปู่คนนั้นบอกว่าหนังสือกับป้ายไม้นี่ช่วยให้ข้าช่วยท่านพ่อกลับมาได้…”
“อา…”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิวเหอก้มมองซุ่ยซุ่ย ทั้งสงสารและเวทนานาง
เฮ้อ เด็กน้อยน่าสงสาร เจ้าเกรงว่าจะต้องผิดหวังแล้ว หนังสือขาด ๆ กับป้ายไม้ผุพังนั่น จะช่วยพ่อของเจ้ากลับมาได้อย่างไรกัน?
ถึงอย่างไร ใต้เท้าโจวผู้นั้นก็ถูกฝังไปสามปีแล้ว…
เจ้าเจอคนหลอกเข้าแล้วล่ะ!