หลานเช่อวางถ้วยชาลง มองท่าทางของนาง มุมปากโค้งขึ้นเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงสุขุมและสงบนิ่ง:
อู้จินพูดจบสองคำนั้น อากาศในห้องนั่งเล่นก็เงียบลงราวสองวินาที
หลานเช่อวางถ้วยชาลง มองท่าทางของนาง มุมปากมีรอยยิ้มเยาะบาง ๆ เขาพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงสุขุมและสงบนิ่ง:
"ด่าเสร็จแล้วหรือ?"
อู้จินหันหน้าหนี ไม่พูดอะไร
"ด่าเสร็จก็ถึงตาฉันพูดบ้าง" หลานเช่อลุกขึ้นยืน สูงกว่านางเกือบทั้งหัว
เขามองลงมาที่นางจากเบื้องบน น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน แต่แฝงความจริงจังอีกชั้นหนึ่ง "เมื่อเธอสวมชุดนี้ลงไป ก็หมายความว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือแม่บ้านคนพิเศษของฉันแล้ว"
"เธอควรจะรู้ใช่มั้ย ว่าต้องทำอะไร?"
สีหน้าของอู้จินเปลี่ยนเป็นยิ่งแย่ลงทันที
นางเชยคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเย่อหยิ่งราวกับกำลังมองสัตว์เลื้อยคลานตัวหนึ่ง พูดทีละคำหนักแน่น:
"ฝันไปเถอะ ฉันไม่มีวันอุ่นเตียงให้เธอเด็ดขาด!"
หลานเช่อตะลึงงัน
เขามองท่าทางราวกับกำลังเผชิญศัตรูตัวฉกาจของนาง และนิ้วมือที่กำชายกระโปรงจนขาวโพลน เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นประคองหน้าผาก ถอนหายใจยาว
"...เธอเข้าใจแม่บ้านผิดไปหรือเปล่า?"
อู้จินจ้องเขาอย่างระแวดระวัง เงียบไม่พูด
"ฉันแค่ให้เธอทำความสะอาดบ้านกับทำอาหารเท่านั้นเอง จะไปเกี่ยวข้องกับเตียงได้ยังไงกัน?"
สีหน้าของอู้จินแข็งค้างไปชั่วขณะ
ดวงตาสีแดงเข้มอันเย้ายวนนั้นกะพริบเร็ว ๆ ความฉงนและความเขินอายฉาบผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว
หลานเช่อมองปฏิกิริยาของนาง ก็รู้ทันที
เขายิ่งมั่นใจว่า อู้จินคนนี้ไม่ใช่เด็กสาวบ้านธรรมดา ๆ แน่นอน ร่ำรวยหรือมีเกียรติ อย่างน้อยก็ต้องมาจากตระกูลใหญ่โตสักตระกูลหนึ่ง
ไม่อย่างนั้น คนธรรมดาจะมีความคิดเรื่อง "แม่บ้านอุ่นเตียง" ได้ยังไง? ชาวบ้านทั่วไปคงจินตนาการแม้แต่ลานหลังบ้านของคุณท่านขุนนางไม่ออกด้วยซ้ำ
เขาคิดกลอุบายขึ้นมาได้ จู่ ๆ ก็เกิดอยากหยอกล้อเล่นกับนางขึ้นมา น้ำเสียงจงใจแฝงความใคร่รู้:
"หรือว่าเธอ...เคยสั่งแม่บ้านที่บ้านของเธอให้อุ่นเตียงให้เธอมาก่อน?"
สีหน้าของอู้จินเย็นลงทันที นางหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งจากเบื้องบน
"อย่าเอาความคิดต่ำช้าแบบเธอมาคาดเดาฉัน"
หลานเช่อเลิกคิ้ว
เดิมทีเขาอยากหยอกล้ออีกสองสามคำ แต่คิดว่า หนทางยังอีกยาวไกล ไม่ต้องรีบร้อนในเวลานี้ จึงนั่งกลับลงที่เดิม เก็บสีหน้าขี้เล่นลง
"ไม่พูดเรื่องนั้นแล้ว" น้ำเสียงเขาทุ้มต่ำลง จ้องหน้านางอย่างจริงจัง "แต่มีเรื่องหนึ่ง ฉันต้องพูดให้ชัดเจน"
อู้จินสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนน้ำเสียง จึงถอยหลังครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง
"ต่อไปนี้ เธอต้องเรียกฉันว่านายท่าน"
ม่านตาของอู้จินหดตัวอย่างรุนแรง "...อะไรนะ?"
"เธอต้องเรียกฉันว่านายท่าน" หลานเช่อพูดซ้ำอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงสงบ แต่ไร้ซึ่งช่องทางต่อรอง "นี่คือกฎ"
"เธอ—"
อกของอู้จินกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ชายเสื้อบริเวณคอเสื้อเผยให้เห็นซอกคอขาวเนียนนวลไหวตาม
นางกัดฟัน ราวกับจะเคี้ยวคำสองคำนั้นให้แหลกแล้วคายออกมา "ฝันไปเถอะ! ฉันจะเรียกเธอ...สองคำนั้นไปทำไม?"
หลานเช่อไม่รีบตอบ เพียงมองนางอย่างสงบ ดวงตานิ่งสงัดราวกับห้วงน้ำลึก
จากนั้นเขาก็รวบรวมสมาธิ
ร่างของอู้จินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
กลางท้องของนางเปล่งแสงสีลูกท้อออกมาอย่างกระทันหัน ความรู้สึกชาซ่าแผ่กระจายจากจุดศูนย์กลางร่างกายไปทั่วแขนขา พลังราวกับถูกดูดออกไปชั่วขณะ นางขาอ่อนแรง เซถอยครึ่งก้าว ต้องยันพนักเก้าอี้ไว้ด้านหลังจึงจะยืนได้มั่น
"เรียกนายท่าน"
นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงเข้มราวกับไฟกำลังจะลุกไหม้ออกมา ริมฝีปากขยับสองสามครั้ง สุดท้ายก็บีบคำสองคำออกมาจากซอกฟัน:
"...นายท่าน"
สองคำนั้นเบาและแห้งผาก ราวกับถูกดึงออกมาจากก้นลำคออย่างยากเย็น นิ้วเท้าของนางแทบจะกัดถุงเท้าสีขาวขาด
หลานเช่อสลายสมาธิ แสงที่กลางท้องของนางดับลง ความรู้สึกชาซ่านั้นก็หายไป
สีหน้าของหลานเช่อยังคงสงบ แต่ในใจกลับแล่นวาบไปหลายความคิด
สัญญานี้ใช้ได้จริง ๆ
พ่อค้าทาสคนนั้นถึงแม้จะไม่ใช่คนดีอะไร แต่วิชาสัญญาที่เขาหามาได้นั้นของแท้แน่นอน
เขาแค่รวบรวมสมาธิก็สั่งนางได้โดยตรง ถึงแม้เขาจะไม่คิดใช้วิธีนี้เป็นเครื่องมือประจำวันบังคับให้อู้จินทำในสิ่งที่ไม่อยากทำ แต่บางครั้งการวางกฎบ้างก็จำเป็น
เขาไม่ได้คิดจะปฏิบัติต่อนางอย่างทาส การซื้อนางมาครั้งนี้ ส่วนใหญ่เกิดจากความสงสาร และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะอยู่อย่างโดดเดี่ยวมานาน อยากได้เพื่อนอยู่บ้านด้วย ดูแล้วก็สบายใจดี
พูดเล่นหรือไง ข้าหลานเช่อสู้รบมาทั้งชีวิต จะให้ข้าได้สุขบ้างก็ไม่ได้หรือ?
ยิ่งไปกว่านั้น หลานเช่อไม่ได้คิดจะปล่อยให้ทุกอย่างผ่านไปเฉย ๆ เพียงแต่ไม่รีบร้อนเท่านั้นเอง
การเลี้ยงดูไปทีละน้อยก็เป็นความสุขอย่างหนึ่งเหมือนกัน
เพียงแต่อู้จินหยิ่งเกินไป
ท่าทางเชยคางสูงกว่าคนทั่วไป สายตามองมาเหมือนมองมดปลวก ถ้าไม่มีกฎอะไรคอยควบคุม บางทีพรุ่งนี้นางคงกล้าปีนหัวเขาแล้ว
ดังนั้นเขาจึงต้องทำให้นางเข้าใจให้ชัดเจน—ใครคือนายท่าน ใครคือแม่บ้าน
วางตำแหน่งให้ถูกต้อง ต่อไปวันข้างหน้าถึงจะอยู่กันอย่างมีความสุข
"เอาล่ะ" หลานเช่อกลับมาสวมรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ไปทำกับข้าวเถอะ"
อู้จินยืนอยู่ที่เดิม อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับยังไม่ทันหายจากความอัปยศเมื่อครู่
นางจ้องหลานเช่อเขม็ง ดวงตาสีแดงนั้นกลั่นกรองความเกลียดชัง ความขุ่นเคือง และความอัปยศออกมา
"ครัวอยู่ปลายทางเดิน วัตถุดิบอยู่ในตะกร้าข้างเตาไฟ ค่ำแล้ว ทำอะไรง่าย ๆ ก็พอ ฉันไม่เลือกกิน"
อู้จินยืนเงียบอยู่สองสามวินาที สุดท้ายไม่พูดอะไรสักคำ หันหลังเดินออกไป ก้าวรองเท้าหนังสีดำส้นเตี้ยกระทบพื้นดังกริ๊ก ๆ มุ่งหน้าปลายทางเดิน
ต้นขาที่ห่อหุ้มด้วยถุงเท้าสีขาวก้าวสลับไปมาใต้กระโปรงสั้น ชายกระโปรงไหวติงตามจังหวะก้าว
หลานเช่อมองนางหายลับไปที่หัวมุมทางเดิน แล้วนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ หยิบหนังสือจากชั้นขึ้นมาอ่าน
จากนั้นประมาณเวลาสักพัก
"ปั้ง—!"
เสียงดังสนั่นหวั่นไหวมาจากทางครัว ตามมาด้วยกลิ่นไหม้เกรียมเข้มข้น กลิ่นควันฉุนของสิ่งที่ถูกเผาไหม้บางอย่าง แผ่กระจายไปทั่วห้องนั่งเล่น
หนังสือในมือหลานเช่อเกือบร่วงหล่น เขาวางหนังสือลง รีบเดินเข้าไปในทางเดิน ผลักประตูครัวเปิดออก—
ในครัวเละเทะไปหมด
บนเตาไฟมีกลุ่มควันดำคลุ้ง สิ่งที่อยู่ในหม้อกลายเป็นถ่านดำสนิทจนดูไม่ออกว่าดั้งเดิมเป็นวัตถุดิบอะไร กำแพงกระเซ็นไปด้วยคราบน้ำมันไหม้ดำเป็นจุด ๆ เขียงยังมีผักที่ถูกหั่นขนาดไม่เท่ากัน รูปทรงประหลาดกระจัดกระจายอยู่
ส่วนอู้จินยืนอยู่หน้าเตาไฟ มือยังกำตะหลิวไว้แน่น ผมสีเงินยาวเปื้อนขี้เถ้าเล็กน้อย แก้มขาวเนียนยังมีคราบดำเปื้อนเป็นทาง
นางเห็นหลานเช่อเดินเข้ามา ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตั้งสีหน้าทันที วางตะหลิวลงบนเตา ยกมือทั้งสองข้างโอบอก กระโปรงสั้นที่สวมอยู่ถูกยกขึ้นเล็กน้อยจากท่าทางนี้ เผยให้เห็นรอยแดงเป็นวงรอบต้นขาจากถุงเท้าที่รัดแน่น
แต่นางไม่รู้สึกตัว เพียงเชยคางขึ้น น้ำเสียงแข็งกร้าวพูดว่า:
"อุปกรณ์ครัวของเธอต่ำต้อยเกินไป รับมือกับฝีมือการทำอาหารของฉันไม่ไหว"
หลานเช่อยืนอยู่ที่ประตู มองนาง
ส่วนนางยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นไม่สีไม่สา คางเชยขึ้น ดวงตาสีแดงเต็มไปด้วยคำว่า "ผิดทั้งหมดทั้งนั้นเป็นความผิดของหม้อ"
หลานเช่อสุดท้ายก็กลั้นไว้ไม่อยู่ หลุดหัวเราะออกมา "ฮ่า ๆ"
ถึงแม้เขาจะไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่มันกลับแทงใจมากกว่าคำพูดใด ๆ
แก้มขาวเนียนของอู้จินค่อย ๆ ขึ้นสีแดงระเรื่อจนเห็นได้ชัด
มนุษย์ชั้นต่ำแค่นี้ กล้าดูถูกฉัน
นางกัดฟันคิดในใจ
รอให้ฉันฟื้นพลังกลับคืนมา คนแรกที่ฉันจะฆ่าคือเธอ
ผิวของนางขาวราวกับเนื้อมันแกว แก้มที่ขึ้นสีแดงนั้นยิ่งเด่นชัด ลามจากโคนหูยาวไปถึงลำคอ ทาบทับกับผิวขาวบริสุทธิ์เหนือกระดูกไหปลาร้าที่ประณีต ราวกับสีแดงชาดหยดลงบนผิวน้ำ
หลานเช่อมองปฏิกิริยาของนาง ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ—ฉันไม่ได้ซื้อคุณหนูใหญ่ตระกูลไหนกลับบ้านมาโดยบังเอิญใช่ไหม? ท่าทางไม่เคยก้มหน้ารับจ้างทำอะไรแบบนี้ ดูยังไงก็ไม่เหมือนเด็กสาวบ้านธรรมดา
"เอาเถอะ ๆ" เขาโบกมือ "เธอออกไปเถอะ ไปที่ห้องนั่งเล่นต้มน้ำชงชา อย่างนี้คงทำได้ใช่ไหม?"
อู้จินขมวดคิ้ว: "เธอดูถูกใครอยู่?"
"ฉันแค่ดูถูกคนที่ระเบิดครัวเท่านั้น"
อู้จินอ้าปาก จะพูดอะไรสักอย่าง แต่พบว่าตัวเองไม่มีคำโต้กลับ เธอถลึงตาใส่อย่างแรง แล้วหันหลังเดินออกจากครัว รองเท้าหนังสีดำกระทบพื้นดังกว่าเดิมมาก
น่ารักจังเลย~
หลานเช่อรอจนนางไปแล้ว ก็ม้วนแขนเสื้อขึ้นเก็บกวาดซากปรักหักพัง
พอเขายกอาหารขึ้นโต๊ะ อู้จินกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ในห้องนั่งเล่น ด้านหน้ามีกาเหล้าชาที่เพิ่งต้มเสร็จวางอยู่ สีชาใสสะอาด ถือว่าผ่านมาตรฐาน
หลานเช่อจัดอาหารลงโต๊ะ ตักข้าวให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้ววางช้อนส้อมไว้อีกฝั่งหนึ่ง
"กินข้าว"
อู้จินก้มหน้ามองสตูว์แดงและไก่ย่างตรงหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจสุดขีด
"ฉันไม่กิน" นางหันหน้าหนี น้ำเสียงแฝงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง "อาหารหยาบกระด้างแบบนี้ ไม่คู่ควรให้ฉันลิ้มลอง"
หลานเช่อตักสตูว์แดงหนึ่งช้อนเข้าปาก เคี้ยวสองคำ ไม่สนใจนาง
แล้ว—
"ครืด—"
เสียงดังชัดเจน ลอยมาจากท้องของอู้จิน ดังก้องในห้องนั่งเล่นที่เงียบสงัดเป็นพิเศษ
อู้จินตัวแข็งทื่อไปทั้งตัว