ประตูไม้ของห้องน้ำเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด ไอน้ำร้อนคละคลุ้งหอบเอาวี่เงาร่างหนึ่งพรั่งพรูออกมา
หลานเช่อกำลังหมอบอยู่ที่พื้นห้องนั่งเล่น กำลังยุ่งเหยิงกับการยัดเสื้อผ้า "เหล่านั้น" ลงในห่อผ้า พอได้ยินเสียง เขาก็ชะงักเงยหน้าขึ้น—แล้วก็แข็งค้างไปทั้งคน
มือของเขากำลังถือกางเกงในแบบฉลุอยู่พอดี ยังไม่ทันได้วางลง
อู้จินยืนอยู่ที่ประตูห้องน้ำ ผมสีเงินปนขาวที่เปียกชื้นสยายอยู่บนบ่า ปลายผมยังมีหยดน้ำเกาะ ละอองน้ำไหลจากแนวไหปลาร้าลงไปสู่ร่องอกอันล้ำลึก
บนตัวของนางพันผ้าขนหนูผืนหนึ่ง พอพันจากช่วงอกลงมาถึงต้นขา เผยให้เห็นแนวไหล่และลำคอที่เรียวยาวประณีต ตรงแอ่งไหปลาร้ามีน้ำขังเป็นแอ่งเล็กๆ งามประหนึ่งอัญมณี
ผิวกายที่เผยออกมาถูกไอน้ำร้อนอบจนเป็นสีชมพูอ่อน ขาวสลับแดงราวกับขนมที่เพิ่งออกจากลัง
สายตาของนางค่อยๆ เลื่อนจากใบหน้าของหลานเช่อไปยังกางเกงในที่ฉลุเป็นรูตรงกลางเป็นบริเวณกว้างในมือของเขา แล้วก็เห็นเสื้อผ้าชุดนั้นที่ดูไม่อาจพรรณนาได้กองอยู่ตรงนั้น
อากาศเงียบงันไปประมาณสามวินาที
"...ต่ำช้า"
อู้จินใช้สองคำนี้ตัดสินชะตากองเสื้อผ้ากองนั้น
หลานเช่อรู้สึกพูดไม่ออกขึ้นมาอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
ไม่คิดว่าฉากที่น่าอายขนาดนี้จะถูกเห็นเข้าพอดี
แต่ยังไงเขาก็เคยเป็นนักรบผู้กล้ามาก่อน เห็นอะไรหนักๆ มาไม่รู้เท่าไหร่แล้ว?
ประคองสติไว้ได้อย่างง่ายดาย
สีหน้านิ่งเฉยเป็นอย่างมาก แม้แต่คิ้วก็ไม่ขยับแม้แต่นิด
"ของพวกนี้" เขาค่อยๆ สะบัดกางเกงในผืนที่พื้นที่ปกคลุมยังน้อยกว่าหน้ากากกันฝุ่นในมือ "ไม่ใช่ฉันซื้อมา"
อู้จินหัวเราะเย็นเย้ย ดวงตาสีแดงเข้มราวกับกำลังบอกว่า "เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ"
หลานเช่อไม่เอ่ยปากแก้ตัวอีก เขาจัดการคลี่ห่อผ้าออกมาทั้งหมด ผ้าสีสันสดใสหลายสิบผืนร่วงหล่นลงบนโต๊ะเสียงดังลั่น
เผยออกมาให้เห็นอย่างเปิดเผย
เขาละเลยพวกกางเกงแบบสายเดี่ยว ถุงน่องตาข่าย และผ้าบางโปร่งใส ควานหาอยู่ครู่หนึ่ง ก็ดึงชุดแม่บ้านที่พอจะเรียกได้ว่า "ปกติ" อยู่ผืนหนึ่งออกมาจากก้นกอง
ผ้าเป็นผ้าฝ้าย แต่ทรงตัดเย็บ "ปรับปรุง" มาจากชุดแม่บ้านปกติอยู่เล็กน้อย เช่น ชุดแม่บ้านที่ควรจะดูน่าเกรงขาม กลับเป็นแบบเปิดไหล่ คอเสื้อก็เปิดกว้างมาก กระโปรงก็สั้นจนเกินเหตุ
แม้จะยังไม่ "สำรวม" เท่าที่ควร แต่เมื่อเทียบกับของที่พรรณนาไม่ถูกพวกนั้นแล้ว ก็นับว่าเรียบร้อยได้อยู่
อย่างน้อยพื้นที่ที่ปกปิดก็มากกว่าพื้นที่ที่เปิดเผย...ประมาณนั้น
หลานเช่อหยิบชุดแม่บ้านตัวนั้นขึ้นมา สีหน้าสงบนิ่งยื่นให้
"ใส่ตัวนี้เถอะ" น้ำเสียงของหลานเช่อสงบราบเรียบ ราวกับไม่รู้จักคำว่าอายเลยสักนิด
อู้จินมองชุดตัวนั้น ความดูถูกในแววตาหนาแน่นจนแทบล้นออกมา นางไม่ยอมรับมัน
"เจ้าจะให้ข้าใส่ชุดนี้หรือ" น้ำเสียงต่ำลงมาก พร้อมกับกลิ่นอายข่มขู่ที่บอกเป็นนัยว่า "เจ้าควรจะคิดให้ดีอีกครั้ง"
แต่หลานเช่อไม่สะเทือนกับแรงกดดันเลยแม้แต่น้อย จะขำอะไรเล่า ยังไงเขาก็เป็นฝ่ายที่เป็นนายอยู่
ถึงแม้เขาไม่คิดจะข่มขู่ใคร แต่สถานะตรงนี้ยังไงก็ต้องวางให้ชัด
"เจ้าคงจะไม่คิดใส่เปล่าๆ ใช่ไหมล่ะ?" เว้นไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดเสริมขึ้นอีกว่า "ถ้ามีความจำเป็นต้องออกไปข้างนอก ฉันจะไม่บังคับให้เจ้าใส่ชุดนี้ พรุ่งนี้ฉันจะไปที่เมืองเพื่อซื้อชุดใหม่ให้เจ้า แต่ในบ้าน เจ้าต้องใส่ชุดนี้"
น้ำเสียงของเขาฟังดูอ่อนโยนชัดเจน แต่คำว่า "ในบ้าน" ดูเหมือนจะถูกเน้นน้ำหนักเบาๆ
นี่คือการเตือน—เจ้าคือทาสของฉัน ฉันมีสิทธิ์ที่จะกำหนดว่าเจ้าต้องใส่อะไร
ปลายนิ้วของอู้จินขดงอเล็กน้อย
วงเวทสีชมพูตรงท้องน้อยของนางส่องแสงวาบขึ้นมาแผ่วเบา เพียงแวบเดียวราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง
นางกัดริมฝีปากล่าง แรงถึงขั้นสีริมฝีปากซีดขาว
นางนึกได้ว่าตนเองเป็นใคร—แน่นอนว่านางจำได้
แต่ตอนนี้นางเป็นใคร?
เป็นหญิงที่ไร้ที่พึ่งพิง แม้แต่เรื่องเสื้อผ้าที่จะใส่ก็ยังตัดสินใจเองไม่ได้
ศักดิ์ศรี? ความหยิ่งยโส? ภายใต้วงเวทที่เริ่มร้อนขึ้นเรื่อยๆ ตรงท้องน้อยนั้น มันไม่มีค่าใดๆ ทั้งสิ้น
นางแย่งชุดแม่บ้านจากมือหลานเช่อไปมาด้วยความขุ่นเคือง
"ห้องนั้น ต่อไปเป็นห้องของเจ้า" หลานเช่อยื่นมือชี้ไปทางซ้าย
อู้จินไม่หันกลับมา เหลือไว้เพียงแผ่นหลังอันบางบอบที่ถูกพันด้วยผ้าขนหนูให้เขาได้เห็น
เสียงปิดประตูดังหนักกว่าแรงปกติประมาณสามส่วน
อู้จินเข้าไปในห้อง ปิดล็อกประตู แล้วพิงบานประตูสูดหายใจเข้าลึกๆ
จากนั้นนางก็ลืมตาขึ้นมองดูห้องนี้
นางคิดไว้แล้วว่าสิ่งที่รออยู่คงเป็นห้องเก็บฟืน ห้องเก็บของ หรือไม่ก็ห้องใต้ดินอะไรสักอย่าง อย่างน้อยก็คงไม่ใช่ห้องปกติที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างดี
แต่ผลกลับเกินคาด ห้องกว้างขวาง มีเตียงที่ปูผ้าห่มสะอาดสะอ้าน ตู้เสื้อผ้าไม้ บานหน้าต่างหันไปทางทิศใต้ ขอบหน้าต่างถึงกับมีต้นมินต์ปลูกใส่กระถางเล็กๆ วางไว้ด้วยซ้ำ
ในอากาศมีกลิ่นไม้ใบอ่อนๆ
นางยืนอยู่กลางห้อง ปลายนิ้วลูบไปตามขอบผ้าปูที่นอน สะอาด ไม่มีกลิ่นอับ พับไว้อย่างเป็นระเบียบ
จู่ๆ นางรู้สึกคอตีบขึ้นมา แต่ก็รีบฉกาจุดอ่อนนั้นให้ตายตั้งแต่ยังไม่ทันงอกเงยทันที
—รู้หน้าไม่รู้ใจ
ชายคนนี้ยิ่งแสดงความอ่อนโยนออกมามากเท่าไหร่ ยามที่เผยเขี้ยวเล็บออกมาในภายหลังก็ยิ่งน่ากลัวมากเท่านั้น
อู้จินเตือนตัวเองอย่างเย็นชาในใจ ประสบการณ์ในอดีตนางบอกกับตัวเองว่า คนที่ยื่นดอกไม้ให้ มักจะเป็นคนที่ชักมีดออกมาในวินาทีถัดไป
ถ้าหากหลานเช่อกล้าทำอะไรที่เกินเลยกับนาง... นางก้มมองข้อมือขาวๆ ของตัวเอง บนนั้นยังมีรอยแดงจางๆ จากการเสียดสีของโซ่เหล็กหลงเหลืออยู่
นางจะทำอะไรได้ล่ะ?
ตอนนี้นางแม้แต่จะร่ายพลังเวทย์สักนิดยังต้องใช้ความพยายามอย่างมาก วงเวทสัญญาผูกพันเหมือนตะปูที่ตอกฝังลึกอยู่กลางวิญญาณ ทุกครั้งที่พยายามขัดขืนก็จะเจ็บปวดราวกับถูกแทงทะลุหัวใจ
ด้วยพลังของนางในตอนนี้ ไม่อาจทำอะไรได้เลยสักอย่าง
อู้จินหลับตาลงครู่หนึ่ง กลืนความอึดอัดทั้งหมดลงไปในท้อง
นางก้มลงมองชุดในมือ คิ้วขมวดขึ้นมาอีกครั้ง
ช่างเถอะ จะใส่ก็ใส่
นางคลายปมผ้าขนหนู ผ้าพลิ้วหลุดร่วงลงตามสรีระ กองอยู่ที่ข้อเท้า
ผมสีเงินขาวสยายลงมาบดบังแผ่นหลังบางส่วน ส่องประกายเงางามดั่งมุกใต้แสงไฟ
ผ้าขนหนูร่วงหล่น กองอยู่ที่ข้อเท้า ผมสีเงินขาวสยายลงมาบดบังแผ่นหลังเกือบทั้งหมด ผิวกายเรืองแสงมุกอ่อนๆ ใต้แสงไฟ
นางหยิบเสื้อขึ้นมาสวม ปลายคอเสื้อเปิดกว้างจริงๆ กระดูกไหปลาร้าและส่วนโค้งอ่อนนุ่มช่วงบนของหน้าอกปกปิดไว้ไม่มิด ลองอยู่หลายครั้งก็ไม่ได้ผล นางเลยยอมแพ้
กระโปรงก็สั้นด้วย ตอนก้มตัว ชายกระโปรงแทบจะรั้งอยู่เหนือต้นขาลงมาเล็กน้อย เผลอเพียงนิดเดียวก็ต้องทำท่าอนาจาร
สุดท้ายคือถุงน่องสีขาวคู่นั้น
นางนั่งลงที่ขอบเตียง ใช้นิ้วดึงขอบถุงน่องรั้งขึ้น ยาวเสียจนต้องดึงขึ้นมาถึงช่วงกลางต้นขา พอปล่อยมือ ถุงน่องยืดหยุ่นก็ดีดกลับกระทบต้นขาของนางดังเพียะ
แล้วตรงที่ขอบถุงน่องรัด เนื้อขาอวบอิ่มก็ยุบลงเป็นรอยบางๆ
อู้จินสูดหายใจเข้าลึกๆ สวมรองเท้าหนังสีดำทรงแมรีเจน แตะพื้นไม้ดังกรอบๆ
นางผลักประตูออก เดินผ่านทางเดิน เข้าไปในห้องนั่งเล่น
หลานเช่อกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะจิบชา พอได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้น
ถ้วยชาในมือของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ริมฝีปากชั่วขณะ น้ำชายังไม่ได้เข้าปาก
เขามองนาง สายตากวาดจากปลายหูที่แดงเรื่อ คอเสื้อที่เปิดกว้าง ไหล่ที่เปลือยเปล่า ขายาวคู่นั้นที่ถูกถุงน่องสีขาวห่อหุ้มอยู่ใต้กระโปรงสั้น ไล่ลงไปจนถึงหัวเข็มขัดประณีตที่ข้อเท้า
แล้วเขาก็ละสายตาออก ก้มหน้าจิบชา
อู้จินยืนอยู่ตรงหน้าเขา มือทั้งสองข้างกำชายกระโปรงไว้แน่นด้วยความประหม่า ปลายนิ้วกำจนขาว
นางกัดริมฝีปากล่าง สีแดงบนใบหน้าในที่สุดก็กลั้นไม่อยู่—ในนั้นครึ่งหนึ่งคือความอับอาย อีกครึ่งหนึ่งคือความโกรธเคือง
นางหันหน้าหนี เสียงพูดหลุดออกมาจากซอกฟัน:
"พอใจแล้วหรือไง? กล้าให้ข้าใส่เสื้อผ้าที่หยาบโลมขนาดนี้"
แต่ก่อนนางสวมแต่ชุดหรูหราซับซ้อน ทบหลายชั้น โอบรัดมิดชิด ทุกอิริยาบถต้องรักษาไว้ซึ่งความน่าเกรงขามของจอมมาร
ไม่เคยใส่ชุดที่... หยาบโลมขนาดนี้มาก่อน แถมยังต้องให้คนมามองดูอีก
ใบหน้าขาวผ่องของอู้จินแทบจะแดงระเรื่อไปทั้งหน้า ดวงตาสีแดงเข้มอันงดงามคลอไปด้วยไอน้ำตา จ้องเขม็งไปที่หลานเช่ออย่างทั้งเขินทั้งโมโหแล้วด่า:
"วิปริต!"
————
ภาพอ้างอิงของนางเอกอู้จินอยู่ในคำพูดของผู้เขียนในบทนี้