ดินแดนตะวันออก เมืองฮั่วเฟิง
เงาร่างหนึ่งบนถนนดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างทั้งหมด
“ฉินเสวียนนี่ เขาไม่ตาย!”
“สามปีก่อน เพื่อช่วยคู่หมั้น เขาถึงได้เข้าสุสานสวรรค์”
“สุสานสวรรค์ ตำนานเล่าว่าเป็นที่ฝังเทพเจ้า ปราณวิญญาณถูกตัดขาด เข้าไปสิบดับสิ้นชีพ หลายปีมานี้ไม่รู้ว่ามีกี่คนเข้าสุสานสวรรค์หมายหาวาสนา สุดท้ายไม่มีผู้ใดรอดกลับมาเลย”
“แต่ตอนนี้ฉินเสวียนกลับมีชีวิตออกมาได้ เพียงแต่ พลังบำเพ็ญของเขาเหตุใดจึงสูญสิ้น?”
“เขาได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองฮั่วเฟิง หากไร้พลังบำเพ็ญก็คือคนพิการมิใช่หรือ...”
“ก็เป็นเรื่องปกติ ได้ยินว่าผู้บำเพ็ญในสุสานสวรรค์ไม่อาจฝึกฝนได้”
“บางที เขาอาจถูกบางสิ่งดูดกลืนพลังไป...”
มองดูเงาร่างนี้ ฝูงชนพลันห้อมล้อมเข้ามา สังเกตการณ์อยู่ห่างๆ
ฟังเสียงวิพากษ์รอบด้าน ฉินเสวียนถอนหายใจยาว
ผ่านสามปีแห่งการ ‘ทรมาน’ ทั้งเจ็บปวดและสุขสม ในที่สุดเขาก็กลับมาแล้ว!
เมื่อนึกถึงช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมา ฉินเสวียนก็อดสะท้านใจมิได้
เสวียนจีหนี่วี่ตี้ถูกพิษอย่างร้ายแรง ต้องอาศัยการฝึกคู่หลายครั้งจึงจะถอนพิษได้
ครั้งแล้วครั้งเล่าเพียงใด ตัวฉินเสวียนเองก็นับไม่ถ้วน
เขาเพียงจำได้ว่า ทุกครั้งที่หนี่วี่ตี้ฝึกคู่กับเขาเสร็จ นางจะโยนเขาเข้าไปในห้วงมิติไท่หวงเพื่อฟื้นฟู
เมื่อร่างกายเขาฟื้นดีแล้ว ก็จะนำเขาออกมา ฝึกคู่ต่อไป
ถูกดูดบำรุงเช่นนี้ถึงสามร้อยปีเต็ม พิษของเสวียนจีหนี่วี่ตี้จึงถูกกดไว้ได้
มีเพียงวัวที่เหนื่อยตาย มิมีนาที่ถูกไถพัง!
นั่นมันสามร้อยปีเต็มๆนะ!
หากมิใช่หนี่วี่ตี้สอนเขาเล่นแร่แปรธาตุ และใช้สมบัติธรรมชาติล้ำค่ามาบำรุงใหญ่ให้ เขาคงถูกดูดเป็นซากแห้งไปนานแล้ว
ถึงกระนั้น ตลอดสามปีนี้เขาก็มีชีวิตอยู่อย่างอเนจอนาถ
สุสานสวรรค์ตัดขาดปราณวิญญาณจนไม่อาจฝึกฝน ดังนั้นสามปีนี้พลังบำเพ็ญของเขาจึงสูญสิ้น
แต่ด้วยการชี้แนะของหนี่วี่ตี้ เขากลับมีผล收获อย่างมากในด้านเล่นแร่แปรธาตุ กระบวนค่ายกล ยันต์มนตรา และการควบคุมสัตว์อสูร
ทว่าพอนึกถึงคำพูดของเสวียนจีหนี่วี่ตี้ตอนจากลา ฉินเสวียนเซถลา แทบขาอ่อน
“หนึ่งปีให้หลัง หากไม่สามารถยกระดับพลังบำเพ็ญถึงขั้นอวี้ชิงเจิงได้ เกรงว่าคงต้องถูกโยนเข้าห้วงมิติไท่หวงอีก...”
คิดถึงตรงนี้ ฉินเสวียนส่ายศีรษะดั่งกลองเขย่า
ไม่ได้ ภายในหนึ่งปีต้องยกระดับพลังบำเพ็ญให้ถึงขั้นอวี้ชิงเจิง!
เขาไม่อยากถูกทรมานเช่นนั้นอีกแล้ว
แผ่นดินเทียนเสวียน ลำดับขั้นของผู้บำเพ็ญแบ่งเป็น: หลอมปราณ, สร้างฐาน, ตานเสวียน, ตี้เสวียน, เทียนเสวียน, อวี้ชิง, ซ่างชิง, ไท่ชิง, เทียนหยวน, เซิงหยวน, สื่อหยวน, หยินหยาง, วัฏสงสาร รวมสิบสามขอบเขตใหญ่
แต่ละขอบเขตใหญ่ยังแบ่งเป็นเก้าชั้น
ตามปกติ หนึ่งปีเขาไม่มีทางยกระดับถึงขั้นอวี้ชิงเจิงได้
แต่ว่า...
ก้มมองจี้หยกบนอก ฉินเสวียนยิ้มบางๆ
มีเทพหลอมประสาทแล้ว เขาสามารถยกระดับพลังบำเพ็ญถึงขั้นอวี้ชิงเจิงภายในหนึ่งปีได้อย่างแน่นอน!
“กลับบ้านดูก่อน สามปีไม่เจอ ท่านปู่และผู้อาวุโสทุกท่านคงคิดถึงข้ามากแล้ว”
ทันใดนั้น หญิงสาวในชุดสีชมพูปรากฏตรงหน้าเขา
นางมีรูปร่างอรชร หน้าตางดงาม อกสะท้อนดั่งเกลียวคลื่น
มองดูหญิงนางนี้ ใจฉินเสวียนเต้นแรง ก้าวยาวๆ มุ่งเข้าหานาง
“คิดไม่ถึง สามปีไม่เจอ ฉินเสวียนกลับมาก็ยังไปหาหลิ่วอีอีเป็นคนแรก ช่างรักมั่นคงนัก เพียงแต่...”
“ถ้าไม่รักมั่นคง คงไม่ถึงขั้นเสี่ยงชีวิตเข้าสุสานสวรรค์หรอก แต่ใจรักนี้ เกรงว่าคงไม่ได้ผลดีตอบแทนแล้ว”
“ข่าวว่าตระกูลหลิ่วและตระกูลจ้าว...”
ฝูงชนที่ห้อมล้อมพลันเกิดความฮือฮา วิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่
ต่อเสียงวิพากษ์รอบด้าน ฉินเสวียนไม่แยแสฟัง ตรงมุ่งไปหาหลิ่วอีอีโดยตรง
“ฉินเสวียน เจ้า เจ้ามิตายในสุสานสวรรค์แล้วหรือ? เหตุใดกลับมีชีวิตกลับมาได้?”
เห็นฉินเสวียนปรากฏตรงหน้าอย่างมีชีวิต หลิ่วอีอีตื่นตระหนกจนพูดจาตะกุกตะกัก
“อีอี โรคของเจ้าหายแล้วหรือ?”
มองดูหลิ่วอีอีที่คล่องแคล่วว่องไว ฉินเสวียนอดขมวดคิ้วมิได้
ปีนั้นเป็นเพราะหลิ่วอีอีล้มป่วยหนัก เขาจึงเสาะหาสมุนไพรล้ำค่าชนิดต่างๆ ทั่วทุกหนแห่ง
สุดท้ายเสี่ยงภัยเข้าไปหาพืชวิญญาณใกล้สุสานสวรรค์ จึงพลัดหลงเข้าสุสานสวรรค์
แต่ตอนนี้ โรคของหลิ่วอีอีกลับหายดีแล้วหรือ?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
มิใช่บอกว่าหากไม่มีสมุนไพรไม่กี่ชนิดนั้น หลิ่วอีอีก็ไม่มีทางหายหรอกหรือ?
มองดูฉินเสวียน หลิ่วอีอีตื่นตระหนกอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นว่าฉินเสวียนไร้พลังบำเพ็ญแล้ว นางก็โล่งใจ
“อืม กินยาวิเศษและพืชวิญญาณที่เจ้าเตรียมไว้ให้ก่อนเข้าสุสานสวรรค์ โรคของข้าก็รักษาหายแล้ว”
“คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะรอดจากสุสานสวรรค์ออกมาได้ ในเมื่อออกมาได้แล้ว ต่อจากนี้ก็อยู่กันไปสงบๆ เถิด อย่าเป็นพวกหาเรื่องวุ่นวายเหมือนเมื่อก่อนอีก”
แท้จริงแล้วโรคของหลิ่วอีอี ก่อนหน้านี้เกือบหายดีแล้ว ทว่าเพื่อให้ได้ยาวิเศษและพืชวิญญาณล้ำค่ามากขึ้น นางจึงแสร้งป่วยมาตลอด
เมื่อฉินเสวียนหายไปในสุสานสวรรค์ ไม่อาจได้ยาวิเศษและพืชวิญญาณล้ำค่ามากขึ้นอีก โรคของนางจึงหายโดยไม่ต้องกินยา
หลิ่วอีอีพูดอย่างเฉยเมย พลางประเมินฉินเสวียน
เมื่อแน่ใจแล้วว่าอดีตอัจฉริยะผู้นี้คือคนพิการ นางก็ยิ้มอย่างดูแคลน
“ตอนนี้เจ้าพลังบำเพ็ญสูญสิ้น ไม่คู่ควรกับข้าแล้ว นับแต่นี้ เจ้ากับข้าขาดสะบั้นต่อกัน”
ฟังคำของหลิ่วอีอี ในตาเฉินเสวียนพลันวาบเย็นเยือก
สามปีก่อน ตอนพลังบำเพ็ญตนยังอยู่ หลิ่วอีอีเคยเรียกตนว่าพี่ฉินเสวียน
ตนเพื่อนางไม่ลังเลเข้าสุสานสวรรค์ เกือบตายเกือบรอด กลับมาแลกด้วยจุดจบเช่นนี้
“เพราะเหตุใด?”
ฉินเสวียนกำหมัดแน่น ถามนางด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“เพราะเหตุใด? ตอนนี้ข้าก็คือผู้บำเพ็ญหลอมปราณชั้นเก้า กำลังจะก้าวเข้าสู่สร้างฐาน ส่วนเจ้าฉินเสวียน ตอนนี้ก็แค่คนพิการ ไอ้คนพิการคนหนึ่งกลับอยากแต่งงานกับข้าหลิ่วอีอีหรือ?”
หลิ่วอีอีเชิดหน้า สายตามองฉินเสวียนมิใช่แค่ดูแคลน แต่เป็นความสงสารแล้ว
“ต่อไปก็เปลี่ยนชื่อแอบแฝง หาที่ตายอย่างสงบเถิด เจ้า ต่อจากนี้ไม่มีสิทธิ์มาปรากฏตรงหน้าข้าอีก”
ในความคิดนาง คนพิการคนหนึ่ง มองเกินสองสามทีก็แปดเปื้อนดวงตานาง
“หลิ่วอีอี เพื่อรักษาโรคให้เจ้า ข้าเกือบตายเกือบรอดเข้าสุสานสวรรค์ เจ้ากลับทำกับข้าเช่นนี้!”
ในอกฉินเสวียนพลุ่งพล่านด้วยโทสะ
เขาคาดไม่ถึงเลย ตนเองพึ่งออกจากสุสานสวรรค์ก็มาเจอเรื่องเช่นนี้
“ก็แค่ยาวิเศษไม่กี่เม็ด ทำไม ต้องการใช้ยาไม่กี่เม็ดนั่นมากู้ใจคุณหนูคืนหรือ?”
สาวใช้ของหลิ่วอีอีเดินเข้ามา เชิดหน้ากล่าวกับฉินเสวียน
“บอกให้รู้ ยาชนิดนั้นคุณชายจ้าวหลงเถิงมีเป็นกำมือ จะเอาเท่าไหร่ก็มี!”
จ้าวหลงเถิง? นั่นใครกัน?
เห็นฉินเสวียนไม่เข้าใจ หลิ่วอีอีเท้าสะเอว ลำพองใจ
“ข้าจะบอกความจริงแก่เจ้า คุณชายจ้าวหลงเถิงแห่งตระกูลจ้าว หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่เมืองเสวียนหลง ได้มองเห็นคุณหนูของข้าแล้ว อีกไม่กี่วันก็จะมาสู่ขอที่เมืองฮั่วเฟิง”
“เขียดขี้คันอย่างเจ้า ก็จงปัสสาวะใส่เงาตัวเอง แล้วเลิกฝันกินเนื้อหงส์เสียเถิด!”
อาณาจักรต้าเชียนแบ่งเป็นเก้าเขตทั่วหล้า เมืองฮั่วเฟิงก็ขึ้นกับเขตเสวียนหลง
ส่วนเมืองเสวียนหลงคือเมืองใหญ่ที่สุดในเขตเสวียนหลง ใหญ่กว่าเมืองเล็กอย่างเมืองฮั่วเฟิงมากนัก
เมื่อได้ยินสาวใช้กล่าวเช่นนี้ หลิ่วอีอีก็พยักหน้า
“ฉินเสวียน อีกไม่กี่วันข้าจะไปที่บ้านเจ้าเพื่อถอนหมั้น เจ้าก็อย่ามาหาข้าอีก ข้ากลัวคุณชายหลงเถิงเข้าใจผิด!”
เมื่อได้ยินคำนี้ ฝูงชนที่ห้อมล้อมก็พากันอุทานด้วยความแปลกใจ
“วันนี้ช่างเหมือนเอามีดกรีดก้น เปิดหูเปิดตาเสียจริง กลับได้เห็นคนใจดำอำมหิตถึงเพียงนี้”
“จริงสิ ถ้าข้าจำไม่ผิด ปีนั้นฉินเสวียนก็เพื่อรักษาโรคให้นาง ถึงได้เข้าสุสานสวรรค์มิใช่หรือ?”
ทว่าใครจะคาดคิด สามปีให้หลัง หลิ่วอีอีที่หายดีแล้วกลับหักหลังฉินเสวียน
“ไม่ใช่แค่นั้น ตลอดหลายปีมานี้ ตระกูลหลิ่วก็คือพวกดูดเลือดตระกูลฉิน ก้าวจากตระกูลชั้นต่ำขึ้นเป็นตระกูลชั้นสองแห่งเมืองฮั่วเฟิงอย่างแข็งกร้าว”
“อีกอย่าง เมื่อก่อนคุณชายฉินเสวียนก็เคยให้ยาวิเศษกับหินวิญญาณแก่หลิ่วอีอีไม่น้อย”
“ฮิๆ พอหายดี หันไปเกาะกิ่งสูง แล้วก็ถีบแฟนเก่าทิ้ง ช่างเป็นฝีมือดีจริงนัก!”
“คำกล่าวว่าอย่างไรนะ? ดาบแรกสร้างฐาน ตัดคนในใจเสียก่อน นี่ยังไม่ทันสร้างฐานก็เริ่มแล้ว...”
เสียงวิพากษ์ของทุกคนดังมา หลิ่วอีอีไม่แยแสฟัง เพียงยิ้มเยาะ
ก็แค่พวกไร้ความสามารถที่กินองุ่นไม่ได้แล้วว่าองุ่นเปรี้ยวเท่านั้น
ในโลกนี้ พลังคือทุกสิ่ง
เมื่อนางโบยบินสู่ฟากฟ้าเก้าชั้นในภายภาคหน้า คนเหล่านี้ก็จะกลับมากราบเลียเท้านาง!
“ดี ดีนัก!”
หมัดที่กำแน่นของฉินเสวียนคลายออก ฟังอีกฝ่ายใจร้ายถึงเพียงนี้ เขากลับเยือกเย็นลง
“ดี ในเมื่อเจ้าอยากถอนหมั้น ข้าก็จะสมใจเจ้า สามวันให้หลัง ข้าจะไปที่ตระกูลหลิ่วของพวกเจ้าเพื่อถอนหมั้นเอง”
ขณะนี้ใจของฉินเสวียนหนาวเหน็บสุดขั้วแล้ว
ในเมื่อหญิงผู้นี้อยากตัดขาดกับเขา ก็ให้มันขาดสะบั้น!
“ฮึ เจ้ายังรู้จักจน!”
สาวใช้ของหลิ่วอีอียิ้มเยาะอย่างลำพองใจ คิดว่าฉินเสวียนถูกฐานะของจ้าวหลงเถิงข่มขวัญจนยอมแพ้แล้ว
“อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองฮั่วเฟิงอะไรนั่น ต่อหน้าคุณชายหลงเถิงก็ไร้ค่า”
ฉินเสวียนไม่สนใจสาวใช้ของหลิ่วอีอี เพียงจ้องมองหลิ่วอีอี
“แต่ว่า ในเมื่อจะถอนหมั้น เช่นนั้นหลายปีมานี้ สมบัติล้ำค่า อาวุธพิชัย และหินวิญญาณที่ข้าให้เจ้า เจ้าก็ควรคืนกลับมามิใช่หรือ?”
“สิ่งเหล่านี้คือของที่ข้าให้ในฐานะคู่หมั้น ตอนนี้ในเมื่อจะถอนสัญญาหมั้น เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ครอบครองสมบัติเหล่านี้อีก!”
เมื่อคำพูดของฉินเสวียนจบลง หลิ่วอีอีมองฉินเสวียนอย่างไม่อยากเชื่อ
ฉินเสวียนกลับคิดจะเอาสิ่งของที่ให้มานางตลอดหลายปีคืน นี่จะเป็นไปได้อย่างไร!
ก้มลงมองกระบี่น้ำแข็งสะท้านและไข่มุกหลบฝุ่นในมือ นางอาลัยอาวรณ์นัก
สมบัติเหล่านี้ล้ำค่าเกินราคา อาศัยตระกูลหลิ่วของนาง นางไม่มีทางได้ของพวกนี้มาทั้งชีวิต
ตอนนี้จะให้นางคืนไป นางจะยอมได้อย่างไร?
คิดถึงตรงนี้ นางกัดริมฝีปากล่าง มือที่ถือกระบี่น้ำแข็งสะท้านและไข่มุกหลบฝุ่นอดไม่ได้ที่จะซ่อนไปข้างหลัง
โดยไม่รอให้นางเอ่ยปากต่อ ฉินเสวียนจ้องมองนางอย่างเย็นเยียบ
“ไม่ใช่แค่นี้ สามปีก่อน ตอนที่เจ้ากับข้าหมั้นหมาย สินสอดที่ตระกูลฉินของข้าให้ตระกูลหลิ่วของเจ้าก็ไม่น้อย พวกตระกูลหลิ่วของเจ้าคงไม่ผลาญหมดแล้วกระมัง?”
“สามวันให้หลัง ข้าจะไปถึงเรือนเพื่อถอนหมั้น สินสอดที่ตระกูลฉินของเราให้ไป จะขาดแม้แต่น้อยไม่ได้!”