“ร่วมฝึกฝนกับข้า ทำให้ข้าตั้งครรภ์”
แผ่นดินเทียนเสวียน ณ เขตต้องห้ามนามว่าสุสานสวรรค์ สตรีในชุดขาวนางหนึ่งยืนสง่าอยู่กลางอากาศ
นางมีเนตรดุจดวงดารา ใบหน้างามเย็นชาดุจน้ำค้าง ยามสวมอาภรณ์ขาวผ่องประดุจหิมะ เอวบางราวกับจะควบด้วยฝ่ามือ ทว่าตรวงอกกลับพองดั่งคลื่นโหม
เพียงแต่บัดนี้ เทพธิดาผู้งามเยือกเย็นกลับมีใบหน้าแดงระเรื่อไปทั่ว กิริยาท่าทางยั่วยวน ดวงตาจ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าราวกับจะเขมือบเขาเข้าไปทั้งตัว
ฉินเสวียนซึ่งถูกนางผลักไสมาจนถึงขอบผารีบส่ายหน้า
“ไม่ได้ ข้ามีพันธะหมั้นหมายแล้ว จะมาร่วมฝึกฝนกับเจ้าได้อย่างไร”
ฉินเสวียนมีคู่หมั้นอยู่แล้ว ย่อมไม่ตอบรับนางเป็นแน่
เขารู้ว่านางเอ่ยว่ายินดี แต่แท้จริงแล้วเพียงใช้เขาเป็นเตาหลอมเพื่อดูดซับปราณ
“ไม่คิดร่วมฝึกฝน?”
“นั่นหมายความว่าจะเป็นเตาหลอมให้ข้าดูดซับไปสามร้อยปี?”
สตรีนัยน์ตาร้อนแรง ริมฝีปากแดงแวววาว จ้องมองฉินเสวียนเขม็ง
“ถูกดูดซับถึงสามร้อยปี...”
เมื่อคิดถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นต่อจากนี้ ฉินเสวียนก็อดตัวสั่นงันงกมิได้
อย่าว่าแต่สามร้อยปีเลย แค่สามปีเขาก็ทนไม่ไหว!
กลิ่นหอมตลบอบอวล สตรีตรงเข้าตะครุบฉินเสวียน กดเขาไว้ใต้ร่าง
“อึก...”
ฉินเสวียนยังไม่ทันเอื้อนเอ่ย ริมฝีปากแดงก็ปิดกั้นปากเขาเสียแล้ว
......
สตรีผู้นี้เดิมคือเสวียนจีหนี่วี่ตี้แห่งโลกบน มีวรยุทธ์สูงล้ำฟ้าดิน หลังจากช่วงชิงเทพเครื่องมือแห่งยุคไท่หวงอย่าง “เทพหลอมประสาท” มาก็ถูกศัตรูรุมโจมตี จึงหนีลงมายังโลกเบื้องล่างทั้งที่บาดเจ็บสาหัส
แม้จะเอาชีวิตรอดมาได้ ทว่านางก็ติดพิษประหลาด หากไม่ร่วมหลับนอนกับชายที่ยังไม่เสียปฐมปราณ ในไม่ช้าก็จะสิ้นชีพมลายเต๋า!
ฉินเสวียน คือเป้าหมายของนาง
หลายชั่วยามต่อมา ฉินเสวียนที่โรยแรงเต็มทนลืมตาขึ้น ก็พบว่าใบหน้างามหมดจดนั้นกำลังจับจ้องเขาอยู่
หลังจากช่วงชิงปฐมปราณของฉินเสวียนไปแล้ว สีหน้าของเสวียนจีหนี่วี่ตี้ดูจะดีขึ้นบ้าง
“เจ้า ไร้ยางอาย!”
ฉินเสวียนตวาดใส่หนี่วี่ตี้ด้วยโทสะ ตนปฏิเสธนางชัดเจนแล้ว แต่สตรีผู้นี้กลับใช้กำลังข่มขืนเขา!
ฉินเสวียนกำลังจะลุกขึ้น หนี่วี่ตี้ก็ยั่วยวนด้วยเสียงหัวเราะ
“จะหนีไปไหน!”
ร่างขาวผุดผาดเคลื่อนลงมาทาบทับ กดฉินเสวียนไว้กับพื้นอีกครา
......
อีกหลายชั่วยามต่อมา ฉินเสวียนฟื้นคืนสติ
“ข้าไม่มีเหลือแล้วจริง ๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สู้ฆ่าข้าเสียยังดีกว่า!”
ฉินเสวียนเงยหน้ามองเสวียนจีหนี่วี่ตี้ด้วยท่าทีสิ้นหวัง
“อย่ากังวลไปเลย ข้าจะไม่ให้เจ้าตายหรอก มิเพียงเท่านั้น ข้ายังรักษาบาดแผลในตันเถียนของเจ้าได้ด้วย”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินเสวียนก็มองเสวียนจีหนี่วี่ตี้ด้วยความตกใจและดีใจระคนกัน
แท้จริงแล้วเขาเป็นยุวจ้าวตระกูลฉินแห่งเมืองฮั่วเฟิง อาณาจักรต้าเชียน
เพื่อรักษาหลิ่วอีอีคู่หมั้น ฉินเสวียนจึงฝ่าอันตรายเข้าไปค้นหาวิญญาณสมุนไพรใกล้สุสานสวรรค์ แต่ผลคือหลงทางเข้าไปในสุสานสวรรค์ ถูกสัตว์อสูรในสุสานฉีกตันเถียนจนแหลกละเอียด เกือบตายด้วยคมเขี้ยวของสัตว์อสูร
หากมิใช่เพราะเสวียนจีหนี่วี่ตี้เปิดช่องว่างระหว่างมิติช่วยเขาออกมาพอดี เกรงว่าเขาคงตายอยู่ในสุสานสวรรค์ไปแล้ว เพียงแต่ตันเถียนที่แหลกสลายนั้น ไร้ทางฟื้นคืน
หากสามารถรักษาตันเถียนได้...
ฉินเสวียนทอดสายตาเปี่ยมความหวังไปยังเสวียนจีหนี่วี่ตี้ แต่เมื่อแลเห็นแววตาโลภละโมบของหนี่วี่ตี้ ฉินเสวียนก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง คำพูดที่เกือบหลุดจากปากจึงกล้ำกลืนกลับลงคอไป
หลังถูกย่ำยีมาหลายชั่วยาม เขาไม่เหลือแม้แต่หยดเดียวแล้ว
“พิษในกายข้ายังฝังลึกเกินไป จำเป็นต้องให้เจ้าร่วม...รักษา!”
“ไม่!”
ฉินเสวียนส่ายหน้าอย่างไม่หยุดหย่อน
หากดำเนินต่อไป เขาคงถูกสูบจนร่างเหี่ยวแห้งเป็นซากแห้งผากแน่!
“วางใจ ข้ารู้ขอบเขตดี!”
เสวียนจีหนี่วี่ตี้กล่าวพลางหัวเราะพลางดึงฉินเสวียนขึ้น
ภาพตรงหน้าฉินเสวียนพร่าเลือน แวบเดียวก็ถูกดึงเข้าไปในมิติลึกลับแห่งหนึ่ง
นี่คือห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต
ตรงใจกลางมิติ มีเตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาตั้งอยู่
เตาหลอมโอสถทองสัมฤทธิ์มีสามขาสองหู รอบด้านแกะสลักเป็นมังกรฟ้าทั้งเก้าตัว
มังกรฟ้าขดกายพาดพันอยู่รอบ ราวกับกำลังปกปักรักษาเตาหลอมโอสถ
ฉินเสวียนจ้องเขม็งไปยังใจกลางเตาหลอมโอสถ
ณ ที่นั้นมีอักษรโลหิตสองตัวใหญ่เด่นชัด: หลอมประสาท!
“นี่คือเทพเครื่องมือแห่งยุคไท่หวง ‘เทพหลอมประสาท’ คือสิ่งที่ข้าเสี่ยงชีวิตจนเกือบตายจึงแย่งชิงมาได้จากโลกบน ณ ที่นี้คือมิติไท่หวงอันเป็นที่อยู่ของเทพเครื่องมือ”
“มิติไท่หวงแตกต่างจากมิติของโลกเบื้องต่ำ ภายนอกหนึ่งวันเทียบเท่ากับในมิตินี้หนึ่งร้อยวัน”
จากนั้น เสวียนจีหนี่วี่ตี้ก็โบกมือไปทางฉินเสวียน วัตถุดิบโอสถล้ำค่าจำนวนนับไม่ถ้วนพลันทะยานออกมา
“เทพหลอมประสาทของข้า เบื้องบนสามารถหลอมรวมสุริยันจันทราและหมู่ดาว เบื้องล่างสามารถหลอมเทพเซียนและวิญญาณ ทุกสรรพสิ่งล้วนหลอมละลายได้!”
“ข้าจะใช้พลังแห่งดวงดาวหล่อหลอมกระดูกของเจ้าขึ้นใหม่ ด้วยปราณบรรพกาลหลอมตันเถียนเสียใหม่ ให้กายเนื้อของเจ้าบรรลุการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่!”
“ทว่าขั้นตอนนี้เจ็บปวดยากประมาณ ร่างกายของเจ้าจะถูกรุมเผาลนไม่หยุดหย่อน ความรู้สึกเฉียดตายเช่นนั้นคนทั่วไปมิอาจทนทานได้”
“เจ้ากลัวหรือไม่?”
เสวียนจีหนี่วี่ตี้จับจ้องฉินเสวียน นัยน์ตาลุกวาว!
“ไม่กลัว!”
ตราบใดที่ฟื้นคืนพลังฝีมือได้ ความเจ็บปวดใด ๆ ล้วนมิอาจต้านทานเขาได้
“เช่นนั้นก็เข้าไปเถิด!”
ฉินเสวียนถีบตัวกระโจนเข้าไปในเทพหลอมประสาท
ในพริบตา เพลิงนับไม่ถ้วนพลุ่งพล่านออกจากเทพหลอมประสาท ห้อมล้อมเขาไว้
“เปรี๊ยะ!”
ชั่วขณะนั้น ทุกตารางนิ้วผิวหนังและเนื้อหนังทั่วร่างฉินเสวียนเจ็บปวดหนักหน่วง!
“อ๊าก!”
ความเจ็บปวดอย่างสาหัสโถมเข้าใส่ ฉินเสวียนกัดฟันแน่น เพราะแรงที่ใช้กัด ฟันจึงหลุดร่วงตาม
เปลวเพลิงโหมกลืนกินเขาไปจนสิ้น!
เจ็บ มันเจ็บเหลือเกิน!
ราวกับร่างของเขากำลังถูกเผาไหม้ไม่หยุดหย่อน ดูเหมือนมีพลังบางอย่างต้องการเผาเขาให้กลายเป็นเถ้าธุลี
ในระหว่างนี้ สิ่งที่ถูกเผาไหม้มิใช่เพียงแค่ผิวหนังและกระดูกของเขาเท่านั้น แม้แต่สิ่งโสโครกในร่างกายก็ถูกกำจัดออกไปด้วย
ไม่นาน ตันเถียนที่แหลกสลายของเขาก็ถูกหลอมละลายไปด้วย
“ฟื้นคืน!”
วัตถุดิบโอสถล้ำค่าเหล่านั้นพลันถูกเปลวไฟห่อหุ้ม ของเหลวโอสถจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มถูกสกัดแยกออกอย่างรวดเร็ว ชั้นของเหลวโอสถล้ำค่าหนาถมทับห่อหุ้มฉินเสวียนไว้ภายใน
“มา!”
หนี่วี่ตี้กวักมือเรียก เทพหลอมประสาทสั่นสะเทือนคราหนึ่ง
ในห้วงอวกาศไร้ขอบเขตนี้ ดวงดาวนับไม่ถ้วนต่างโถมเข้าหาฉินเสวียน
ในเวลาเดียวกัน ปราณบรรพกาลสายแล้วสายเล่าก็ถูกส่งผ่านจากทุกสารทิศเข้าสู่ร่างของฉินเสวียน
“ดวงดาวหลอมกระดูก บรรพกาลเป็นเนื้อหนัง!”
เทพหลอมประสาทสั่นสะเทือนไม่หยุด
ร่างเดิมถูกหลอมละลาย กระดูกและเนื้อหนังใหม่ก่อตัวขึ้นเรื่อย ๆ ณ จุดตันเถียนมีลำแสงแวบวาบไม่ขาดสาย
แหลกสลายแล้วฟื้นคืนใหม่!
เสวียนจีหนี่วี่ตี้รอคอยจังหวะนี้อยู่พอดี
เมล็ดพันธ์ุสีทองเมล็ดหนึ่งลอยออกมาจากห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต
เมล็ดพันธ์ุถูกปกคลุมด้วยปราณบรรพกาล บนผิวมีอักขระอันลึกล้ำซับซ้อนไหลเวียนไม่หยุด
เพียงแค่อักขระเหล่านี้ไหลเวียนเท่านั้น มิติโดยรอบก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อย
“ต่อไปนี้ คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด เด็กน้อย เจ้าต้องทนให้ได้นะ!”
เสวียนจีหนี่วี่ตี้พึมพำเสียงค่อย จากนั้น เปลวไฟรอบด้านก็ห่อหุ้มเมล็ดพันธ์ุสีทองนี้ตกลงไปในร่างของฉินเสวียน
ในชั่วพริบตาที่เมล็ดพันธ์ุตกลงไป มันก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฉินเสวียนอย่างรวดเร็ว
ชั่วอึดใจต่อมา เมล็ดพันธ์ุนี้ก็เริ่มออกรากงอกยอดอย่างรวดเร็วดุจดั่งรากไม้
“ตูม!”
ในเทพหลอมประสาท เปลวไฟลุกโชติช่วงขึ้นทันควัน ห่อหุ้มฉินเสวียนไว้ในเปลวเพลิงอย่างสมบูรณ์
เมื่อมองดูฉินเสวียนในเทพหลอมประสาท เสวียนจีหนี่วี่ตี้ก็กัดริมฝีปากแดงเบา ๆ ด้วยความกังวลอยู่บ้าง
“เจ้าเด็กน้อย เมล็ดพันธ์ุนี้เป็นของดีที่พี่สาวตามหามาหลายยุคสมัย วันนี้ถือว่าเป็นของกำนัลแก่เจ้าแล้ว เจ้าต้องทนต่อไปให้ได้นะ!”
ภายนอกเทพหลอมประสาท เสวียนจีหนี่วี่ตี้อดมิได้ที่จะสวดอธิษฐานเงียบ ๆ ให้ฉินเสวียน
......
หนึ่งชั่วยามต่อมา เปลวไฟที่ห่อหุ้มฉินเสวียนก็สลายหายไปในที่สุด
ภายในเทพหลอมประสาทก่อเกิดรังไหมโลหิตขนาดมหึมา
“สำเร็จแล้ว!”
เสวียนจีหนี่วี่ตี้ปีติยินดียิ่งนัก จ้องมองรังไหมโลหิตเขม็ง
“กร๊อบ!”
รังไหมโลหิตปริแยก ฝ่ามือข้างหนึ่งฉีกรังไหมโลหิตออก ฉินเสวียนตัวดิ้นคลานออกมาจากภายใน
“ฟู่!”
หายใจออกยาว ครั้นเห็นว่าตนปลอดภัยดี ฉินเสวียนจึงถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก
แม้จะมีคำย้ำเตือนของเสวียนจีหนี่วี่ตี้ เขาก็คาดไม่ถึงว่าตนจะยังประเมินพลังของเทพหลอมประสาทต่ำเกินไป
กระโจนออกจากเทพหลอมประสาท ฉินเสวียนก้มมองฝ่ามือของตน แล้วอดชะงักมิได้
เวลานี้ฝ่ามือของเขานั้นขาวนวลดุจหยก ราวกับไร้มลทินใด ๆ
เขาสัมผัสได้ว่าเส้นเอ็น กระดูก ผิวหนัง และเนื้อของตนก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพจากแต่ก่อน
เนื้อหนังร่างกายแกร่งกล้ายิ่งกว่าแต่ก่อนมากมายนัก!
จริงสิ ตันเถียน!
ตันเถียนต่างหากที่สำคัญที่สุด!
ฉินเสวียนจึงตรวจสอบเส้นลมปราณและตันเถียนภายในทันที
“นี่มัน...”
ฉินเสวียนมองตันเถียนของตนอย่างตะลึงงัน
บัดนี้ตันเถียนของเขาได้กลายเป็นทะเลวิญญาณแห่งปราณสีทองไปแล้ว!
มิเพียงเท่านี้ แม้แต่เส้นลมปราณของเขาก็ถูกขยายกว้างขึ้นกว่าสิบเท่า กลายเป็นดั่งมหานที
“ตันเถียนของข้านี่...”
ฉินเสวียนเอ่ยด้วยความตื่นเต้น เสวียนจีหนี่วี่ตี้หัวเราะน้อย ๆ
“ตันเถียน? ไม่เลย ตอนนี้สมควรเรียกว่าทะเลตันเถียนแล้ว!”
ทะเลตันเถียน?
เมื่อได้ยินคำนี้ ฉินเสวียนก็อึ้งงันไปชั่วขณะ เขาไม่เคยได้ยินคำว่าทะเลตันเถียนมาก่อนเลย
“ระดับของจอมยุทธ์ในโลกเบื้องล่างช่างต่ำต้อยนัก กระทั่งทะเลตันเถียนก็ยังไม่รู้ ข้าจะเปรียบให้เจ้าฟังดังนี้ก็แล้วกัน ในขอบเขตการฝึกฝนที่เท่ากัน ปราณที่สะสมในทะเลตันเถียนนั้นมากกว่าตันเถียนธรรมดาถึงกว่าสิบเท่า!”
“และถึงแม้จะมีขนาดเท่ากัน ปราณในทะเลตันเถียนสีทองก็ย่อมเหนือกว่าทะเลตันเถียนทั่วไปมากนัก!”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ปราณที่เจ้าสะสมในทะเลตันเถียนเพียงคนเดียว ย่อมเทียบเท่าผู้ฝึกตนในขอบเขตเดียวกันกว่าสิบคน!”
นี่มิได้หมายความว่าไร้ผู้ต้านในขอบเขตเดียวกันดอกหรือ!
ฉินเสวียนกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้น
ทว่า พอเขาเห็นว่าหนี่วี่ตี้กำลังมองเขาด้วยสายตาหวานเยิ้มราวกลีบท้อ ก็รู้สึกถึงลางร้ายในทันใด
แย่แล้ว เปลวเพลิงเมื่อครู่รุนแรงเกินไป เผาเสื้อผ้าของตนจนกลายเป็นเถ้าถ่านหมดแล้ว!
ยังไม่ทันที่เขาจะเอื้อนเอ่ย เสวียนจีหนี่วี่ตี้ก็โถมตัวกดเขาลงกับพื้นอีกครั้ง
“ร่างกายนั้นเล่า ข้าก็ได้หลอมให้เจ้าแล้ว ต่อไปนี้ ก็ถึงเวลาของเจ้ากับข้าแล้ว”
......
สามปีต่อมา ณ ขอบสุสานสวรรค์ เสวียนจีหนี่วี่ตี้มองดูฉินเสวียนด้วยแววอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง
“เจ้าไม่อยู่เป็นเพื่อนข้าต่ออีกสักนิดจริงหรือ รอให้อาการบาดเจ็บของข้าหายสนิท ข้าจะพาเจ้าไปยังโลกบนได้...”
“ไม่อยู่”
ฉินเสวียนรีบส่ายหน้า
สามปี?
สามร้อยปี!
สามร้อยปีนี้เขาใช้ชีวิตอย่างไรกัน?
เขาถูกดูดซับปราณอย่างไม่หยุดหย่อนถึงสามร้อยปี!
หากอยู่ต่อ ต่อให้มียาบำรุงอีกหลากหลาย เขาก็ถูกสูบจนแห้งตายอยู่ดี
“ก็ได้ เช่นนั้นข้าจะส่งเจ้าออกไป เจ้าเอาสิ่งนี้ไปก่อน”
หนี่วี่ตี้ถอนหายใจเบา ๆ โบกมือหยกหนึ่งครั้ง แผ่นหยกแผ่นหนึ่งลอยไปหาฉินเสวียน
“เวลานี้เจ้าหมดสิ้นพลังฝีมือแล้ว ข้าจะให้เทพหลอมประสาทแก่เจ้า ในแผ่นหยกยังมีเคล็ดวิชาอีกจำนวนหนึ่ง เพียงพอให้เจ้าใช้ได้ในโลกนี้”
เมื่อรับแผ่นหยก ฉินเสวียนก็ตื่นเต้นยิ่งนัก ในที่สุดก็จะได้กลับไปเสียที สถานที่แห่งนี้ เขาไม่อยากอยู่ต่ออีกแม้ชั่วลมหายใจ
“ฉินเสวียน อีกหนึ่งปีข้าจะออกจากสุสานสวรรค์ไปตามหาเจ้า...”
“พลังวรยุทธ์ของเจ้าต้องบรรลุถึงขั้นอวี้ชิงเจิง เช่นนั้นการหลับนอนระหว่างเจ้าข้าถึงจะถอนพิษในกายข้าได้หมดสิ้น!”
“หากทำไม่ได้ ก็รอให้ข้าสูบเจ้าจนกลายเป็นซากแห้งเถิด!”
ยังจะมาอีก?
ฉินเสวียนตื่นกลัวจนขาอ่อน กำลังจะเอ่ยปาก หนี่วี่ตี้ก็โบกมือครั้งหนึ่ง ไม่เปิดโอกาสให้เขาโต้แย้ง ส่งเขาจากสุสานสวรรค์ไป...