เวลา 8 นาฬิกา 10 นาที เสียงนกหวีดเรียกรวมพลก็ดังขึ้นตรงเวลา
หลี่หางเงยหน้าจากหน้าจอโทรศัพท์ ก่อนจะลุกขึ้นอย่างเอื่อยเฉื่อยแล้วเดินกลับไปยังเขตยกเว้นฝึก
บนสนามกีฬา นักศึกษาที่ฝึกทหารจัดแถวกันใหม่เรียบร้อยแล้ว เสียงตะโกนของครูฝึกดังมาถึงแม้อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร
“ตรง! พัก! มองขวา!” เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งยังเปี่ยมอำนาจข่มขวัญขึ้นทุกที
สำหรับการฝึกทหารอะไรนี่ หลี่หางไม่ใช่คนแปลกหน้า
ชาติที่แล้วเขาก็เคยผ่านมันมา ทั้งโดนแดดเผาจนดำเหมือนถ่าน คอด้านหลังลอกไปชั้นหนึ่ง แขนดำขาวแบ่งกันชัดเจนราวกับสวมเสื้อกล้ามล่องหน
ความรู้สึกตอนยืนตากแดด เหงื่อไหลจากหน้าผากเข้าตาจนแสบและระคายเคือง แต่เช็ดก็ไม่ได้ เขายังจำได้แม่นจนถึงตอนนี้
เพราะงั้นคราวนี้ที่ได้รับการยกเว้นการฝึก เขาก็เต็มใจสุด ๆ
เขตยกเว้นฝึกอยู่ใต้ทางเดินด้านข้างโรงยิม ด้านบนมีหลังคาบังแดด ด้านข้างอากาศถ่ายเท ลมที่พัดลอดผ่านเย็นวาบทีเดียว
คนกว่าสี่สิบคนนั่งอยู่บนเบาะนุ่ม บ้างก็อ่านคู่มือ บ้างพิงกำแพงหลับไปเลย
ครูฝึกหวังนั่งบนเก้าอี้พับด้านหน้า เงยหน้ามองเป็นครั้งคราว พอเห็นว่าทุกคนยังอยู่ครบก็กลับไปก้มดูโทรศัพท์ต่อ
หลี่หางนั่งลงตรงที่ว่างริมสุด คนข้าง ๆ ก็เอ่ยทักขึ้นมา
“เพื่อน นายก็ได้รับยกเว้นฝึกเหมือนกันเหรอ?”
หลี่หางหันไปมอง เห็นนักศึกษาหนุ่มร่างกำยำกำลังมองเขาอยู่
อีกฝ่ายสูงอย่างน้อย 185 เซนติเมตร ไหล่กว้าง แขนล่ำ นั่งอยู่ตรงนั้นก็ดูสูงกว่าคนข้าง ๆ ไปเยอะ
เขาสวมเสื้อยืดแขนสั้นสีเทา แขนที่โผล่ออกมาเห็นกล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ แค่ดูก็รู้ว่าฝึกกีฬามาหลายปี
“อืม เรื่องน้ำหนักน่ะ” หลี่หางตบพุงตัวเองเบา ๆ “แล้วนายล่ะ?”
“ข้อเท้าแพลง” อีกฝ่ายชี้ข้อเท้าขวา ซึ่งพันผ้ายืดไว้รอบหนึ่ง ยังเห็นบวมอยู่เล็กน้อย
“ฉินฟ่าง คณะพลศึกษา วิ่ง 400 เมตรกับวิ่งข้ามรั้ว 400 เมตรเป็นหลัก”
“หลี่หาง คณะวิทยาการคอมพิวเตอร์”
ฉินฟ่างเป็นคนคุยเก่ง คุยกันได้ไม่กี่ประโยคก็ถามหลี่หางว่าทำไมถึงได้รับยกเว้นฝึก