หลินเหยามีพี่น้องแต่เป็นสตรีทั้งสิ้น ไม่มีพี่น้องชาย ช่วงหลายปีที่นางอยู่ใต้พระอุปถัมภ์ของฮองเฮา องค์รัชทายาทจึงกลายเป็นพี่ชายคนโตของนาง อีกทั้งยังเป็นบุรุษคนแรกที่นางได้ใกล้ชิด เมื่อตอนเด็กนางยังไม่รู้ความ จึงหลงใหลเขาอย่างไร้เดียงสา บัดนี้วันเวลาผันผ่าน ครั้นนึกถึงถ้อยคำและการกระทำโง่เขลาในวัยเยาว์ ก็แทบกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่
“นี่คือขนมที่ฮองเฮาพระนางประทานให้ท่านองค์ชายเพคะ” กล่าวจบก็ยื่นตะกร้าอาหารหลายชั้นในมือถวาย
องค์รัชทายาทรับตะกร้าอาหารหลายชั้นมาวางไว้ข้างกาย “เสด็จแม่ให้เจ้ามาหรือ?”
“เพคะ” หลินเหยาพยายามข่มนิสัยแท้จริงของตน แล้วทำท่าทางนอบน้อมเคารพอย่างนางกำนัลในวัง
องค์รัชทายาทยืนประสานมือไว้เบื้องหลัง สายตาลึกล้ำ “แล้วตัวเจ้าเองเต็มใจหรือไม่?”
หลินเหยาเงยหน้าขึ้นมอง เจ้าเต็มใจหรือไม่? คำถามนี้ทำให้นางงุนงง
“บ่าวไม่มีสิ่งใดที่ไม่เต็มใจเพคะ”
แต่พอนึกถึงคำพูดขององค์ชายเจ็ดเมื่อครู่ ความคิดอยากหยอกเย้าก็ผุดขึ้น นางจึงวางท่าทางให้เหมาะสมแล้วกล่าวอย่างเป็นงานเป็นการว่า “พระบัญชาของฮองเฮาพระนาง บ่าวย่อมรับพระบัญชาเพคะ การได้ถวายงานรับใช้พระนางและท่านองค์ชาย บ่าวรู้สึกยินดียิ่งนักเพคะ”
องค์รัชทายาทกอดอกพลางพินิจเด็กสาวตรงหน้า ราวกับกำลังหยั่งเชิง “เมื่อเจ้าได้ถวายงานอยู่ข้างกายเสด็จแม่ ทั้งยังเป็นเสด็จแม่ที่ส่งเจ้ามาเอง เช่นนั้นเจ้าคงมีความสามารถเหนือผู้อื่นอยู่บ้างกระมัง?”
“ความสามารถเหนือผู้อื่นหรือเพคะ?” หลินเหยาทวนคำอยู่ในใจ
แค่เอาของมาส่ง ยังต้องมีความสามารถเหนือผู้อื่นด้วยหรือ? หรือกลัวว่าของจะถูกโยนทิ้งหรือถูกแย่งไป?
“บ่าวมือไม้คล่องแคล่ว นับเป็นความสามารถหรือไม่เพคะ?”
รับรองได้เลยว่าขนมจะถูกส่งถึงที่โดยไม่มีผิดพลาดแน่นอน!
องค์รัชทายาทขมวดคิ้ว แววตาที่มองนางยิ่งลึกล้ำกว่าเดิม