จื่อจินหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที มือกำสิ่งของในห่อผ้าแน่น ก่อนเอ่ยอย่างลนลานว่า “ข้ายังมีธุระ ต้องขอตัวก่อนแล้ว”
เสียงเสี่ยวเอ้อร์ดังลั่น “เดี๋ยวก่อนแม่นาง ฝีมือปักของเจ้าไม่ได้ดีเด่นอะไร พวกเราตั้งราคาให้เท่านี้ก็นับว่ายุติธรรมมากแล้ว”
จื่อจินรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่งเมื่อสาวใช้ที่เคยรับใช้ในบ้านมาเห็นภาพนี้ จึงอดเร่งฝีเท้าไม่ได้
หวั่นรูตามไปทัน ดึงมือนางไว้แล้วกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “ร้านปักผ้าแห่งนี้ข้าเคยมาแล้ว ราคาที่พวกเขาให้ไม่ถือว่ายุติธรรมนัก ข้าจะแนะนำร้านอื่นให้เจ้า เถ้าแก่ร้านนั้นเป็นคนดีมาก เมื่อก่อนเขาดูแลข้าเป็นอย่างดี”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จื่อจินก็ไม่หลบหน้าอีก ก้มมองผ้าปักในมือด้วยความเสียใจและโทษตนเอง
“เป็นเพราะฝีมือปักของข้าแย่เกินไป แต่ก่อนท่านแม่บอกให้ข้าตั้งใจเรียน ทว่าข้ากลับเอาแต่เกียจคร้าน บัดนี้ครอบครัวตกต่ำ แม้แต่วิชาหาเลี้ยงชีพเพียงอย่างเดียวก็ยังเอาออกมาใช้ไม่ได้”
เงินที่ตระกูลเซียงมีอยู่แทบไม่เหลือหลังจากเช่าบ้าน พี่น้องหลายคนจึงจำต้องออกมาหาเลี้ยงชีพ แม้พี่ชายทั้งสองจะย้ำกับนางอยู่หลายครั้งว่าไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง พวกเขาจะจัดการเอง ให้นางอยู่บ้านดี ๆ ก็พอ แต่จื่อจินแม้อายุยังน้อย ก็ยังอยากช่วยแบ่งเบาภาระของพี่ชาย
“ฝีมือปักฝึกฝนกันได้ หากเจ้าไม่รังเกียจ ข้ายินดีช่วยสอน”
จื่อจินซาบซึ้งและละอายใจ “ครอบครัวข้าอยู่ในสภาพเช่นนี้แล้ว เจ้า...เจ้าไม่หัวเราะเยาะพวกเราหรือ”
“ข้าเองก็เป็นคนที่ครอบครัวตกต่ำเช่นกัน แล้วจะหัวเราะเยาะพวกเจ้าได้อย่างไร นั่นก็เท่ากับหัวเราะเยาะตนเอง”
จื่อจินพลันนึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินคนในบ้านพูดว่า แต่ก่อนหวั่นรูเป็นธิดาแห่งสำนักอัครมหาเสนาบดี มิน่าเล่านางจึงเพียบพร้อมทั้งความรู้และมารยาท อีกทั้งยังมีพรสวรรค์เหนือคนทั่วไป