“ดี ดี ขอบใจลูกเขยคนที่สาม”
บิดาแซ่มซ่งมีสีหน้าเมตตา ราวกับไม่ทันสังเกตเห็นปัญหา ยกจอกสุราขึ้นดื่มร่วมกับเขา
เฉินอู่จึงวางใจ เผยยิ้มกว้าง พยายามรักษาท่าทีสุภาพเรียบร้อย ยกจอกสุราจ่อริมฝีปาก
สุรารสหอมกลมกล่อมไหลเข้าปาก ชายหนุ่มส่งเสียงดูดสุราดังใสกังวานและยาวนาน
ผู้คนต่างก้มหน้าลง ทำเป็นไม่เห็น ต่างคนต่างกินอาหารของตน
จื่อเยียนอับอายจนไม่กล้าเงยหน้า ใบหน้าแดงก่ำราวกับเลือดจะหยดออกมา แม้แต่ปลายหูก็แดงเรื่อ
หลังเฉินอู่นั่งลง งานเลี้ยงก็กลับมาครึกครื้นอย่างรวดเร็ว
เฉินอู่ขยับเข้าใกล้ภรรยา กระซิบถามว่าตนทำผิดตรงไหนเมื่อครู่ ทว่าจื่อเยียนกลับไม่ตอบ สีหน้ามืดมนจนน่ากลัว
ผู้คนยังคงพูดคุยหัวเราะ ยกจอกฉลอง ส่วนจื่อเยียนที่นั่งอยู่ท่ามกลางพวกเขารู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว จนงานเลี้ยงเลิกราก็ไม่เงยหน้าขึ้นอีกเลย
หลังงานเลี้ยงสิ้นสุด ผู้คนต่างแยกย้ายกันกลับ บิดาแซ่มซ่งรั้งเซียงจื่อเหิงไว้ ทั้งสองสนทนากันตามลำพัง
“เจ้ายังหนุ่ม หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล”
“หากพูดในแง่เล็ก การขึ้นลงในวงการขุนนางเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง หากพูดในแง่ใหญ่ ชีวิตก็เป็นเช่นเดียวกัน ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ เรื่องใดก็อาจประสบพบเจอได้ทั้งนั้น”
ซ่งจงถิงลูบเครา กล่าวอย่างหนักแน่นด้วยความห่วงใยว่า “การผิดหวังชั่วครั้งชั่วคราวเป็นเรื่องปกติ แต่อย่าได้ปล่อยตนให้ห่อเหี่ยวไปตลอดชีวิตเป็นอันขาด”
“ท่านลุงเชื่อหรือไม่ว่าผู้น้อยบริสุทธิ์”
ซ่งจงถิงยิ้ม “หากข้อกล่าวหาเป็นจริง เจ้าก็คงไม่ต้องกลัดกลุ้มเช่นนี้”
เซียงจื่อเหิงยิ้มอย่างขมขื่น
เมื่อเห็นชายหนุ่มผู้สง่างามบริสุทธิ์ผุดผ่องเช่นนี้ แววตาชราของซ่งจงถิงก็เผยความเวทนาอยู่หลายส่วน “พวกเราล้วนเหมือนกัน”
“ข้าเคยดำรงตำแหน่งสูงสุดในหมู่ขุนนางสายบุ๋น แม้ร่วงจากเมฆาสู่พื้นดิน ก็ยังประคองตนมาจนถึงวันนี้ เจ้ายังหนุ่มเช่นนี้ ยิ่งไม่มีเหตุให้หมดอาลัยตายอยาก”