ราษฎรสองข้างทางต่างยืดคอมอง จื่อเยียนแทรกตัวไปตามริมถนนท่ามกลางฝูงชน เงยหน้าขึ้นก็เห็นบุรุษบนหลังม้าตัวสูงสง่าที่อยู่หน้าขบวน
คนคุ้นเคยผู้นั้นยังคงหล่อเหลาในชุดแดงเช่นเดิม เบื้องหลังเขาคือขบวนแห่เจ้าสาวยาวเหยียด
จื่อเยียนหยุดยืนท่ามกลางฝูงชน เหม่อมองบุรุษผู้นั้นผ่านหน้าไป จนกระทั่งเห็นหญิงวัยกลางคนในเสื้อคลุมสีแดงเข้มเดินเคียงอยู่ข้างเกี้ยวสมรส
นางคือหญิงชราที่เคยพบในร้านขนมหวานคราวก่อน
ท้ายที่สุดเขาก็แต่งคุณหนูตระกูลหลินเป็นภรรยาเอก แม้จะเป็นไปตามที่คาดไว้ แต่หัวใจของจื่อเยียนก็ยังเจ็บแปลบจนบิดเกร็งเป็นก้อน
————
วันขึ้นหนึ่งค่ำ บรรดาพระสนมออกจากวังหลงเต้ของจักรพรรดิผู้สละราชบัลลังก์หลังเข้าเฝ้าถวายพระพร ต่างเดินพูดคุยกันไปพลาง มุ่งหน้ากลับตำหนักของตนไปพลาง
พระชายาหลานมีสีหน้าเบิกบานได้ใจ บิดเอวเดินนำหน้า ราวกับกำลังชมสวนเล่น
“พระชายาองค์รัชทายาทถูกสถอด ชื่อถูกลบออกจากสมุดราชวงศ์หยก แต่ถึงอย่างไรก็เคยเป็นภรรยาเอกของฝ่าบาท ย่อมไม่เหมือนคนทั่วไป ไม่รู้ว่าต่อไปพวกเราควรเรียกนางว่าอย่างไร”
อนุชายาหลานพูดเช่นนั้น ทว่าน้ำเสียงกลับผ่อนคลายสบายใจอย่างยิ่ง
“ฝ่าบาทมิได้ลดนางเป็นสามัญชน บ่าวสาวในวังยังคงนอบน้อมต่อบุตรแห่งสวรรค์ บัดนี้จึงเรียกนางว่า ‘พระนางเจ้าเผ่าเมิ่ง’” หนิงซีหลานเอ่ยขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ
เมิ่งยวนถูกสถอดแล้ว หนิงซีหลานผู้เย็นชาเป็นนิจจึงดูมีชีวิตชีวากว่าก่อนอยู่บ้าง
พระชายาหลานหัวเราะเสียงหวาน “ไม่รู้ว่าคำว่า ‘พระนางเจ้า’ นั้นหมายถึงพระชายาองค์รัชทายาท หรือพระนางเจ้าของบุตรแห่งสวรรค์กันแน่”
หนิงซีหลานมองพระชายาหลานที่เดินนำอยู่เบื้องหน้าราวกับนกยูงผู้หยิ่งผยอง ด้วยแววตาเรียบเฉย “อย่างไรก็เป็นพระนางเจ้าทั้งนั้น”
คำว่า ‘พระนางเจ้า’ หาได้แสดงความเคารพต่อเมิ่งยวนไม่ หากเป็นความเคารพต่อบุตรแห่งสวรรค์ต่างหาก