“คำพูดนี้เริ่มต้นจากตรงไหนหรือ” ท่านชายเหลียงถามอย่างฉงน
จื่อเยียนชำเลืองมองอีกฝ่ายอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะเบนสายตากลับแล้วเดินต่อไป
ก่อนหน้านี้ท่านชายผู้นี้เคยแสดงไมตรีต่อนาง หากตอนนั้นนางตอบตกลง ป่านนี้นางคงเป็นนางเอกแห่งตระกูลเหลียงไปแล้ว
“ข้าเป็นเช่นนี้แล้ว ยังไม่เชื่ออีกหรือว่าเจ้าไม่ได้หัวเราะเยาะข้า”
ท่านชายเหลียงได้สติกลับมาแล้วเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “ข้าไม่ได้หัวเราะเยาะเจ้า”
จื่อเยียนไม่ใส่ใจว่าคำพูดนี้จะจริงใจหรือไม่ นางคิดไว้แล้วว่า ในเมื่อกลับหวงเจียมาและประกอบอาชีพนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะพบคนคุ้นเคยในอดีต เรื่องทำนองนี้คงเกิดขึ้นอีก การหลบหน้าก็ไร้ประโยชน์
“จะมีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญ อย่างไรข้าก็มาที่นี่เพราะเห็นแก่ไมตรีเก่าระหว่างแม่เลี้ยงผู้เป็นนางใหญ่กับฮูหยิน”
“ข้าไม่ได้หัวเราะเยาะเจ้าจริง ๆ” ท่านชายเหลียงกล่าวอย่างจริงจัง “สตรีอ่อนแอที่สูญเสียตระกูลเป็นที่พึ่ง ส่วนใหญ่มักติดอยู่ในตลาดเมืองและถูกบดขยี้จนจมดินธุลี แต่เจ้ากลับยืนหยัดในโลกได้ด้วยวิชาแพทย์ของตน ข้าเลื่อมใสเจ้ายังไม่ทัน จะหัวเราะเยาะเจ้าได้อย่างไร”
จื่อเยียนหันไปมอง เห็นแววตาและสีหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความจริงใจ จึงแยกไม่ออกชั่วขณะว่าจริงหรือเท็จ และไม่กล่าวอะไรอีก ก่อนออกจากเรือนขึ้นรถม้า
“คุณหนูสกุลซ่งผู้นี้ยังคงหยิ่งทะนงไม่เปลี่ยนจริง ๆ”
เสียงของมิสซ่งดังขึ้นจากด้านหลัง
ท่านชายเหลียงมองภรรยาคราหนึ่ง ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่านางมีทุนให้หยิ่งทะนงได้ กล่าวจบก็หันหลังกลับเข้าจวน
————
เมืองหลวงยังคงเป็นฤดูใบไม้ร่วง ทว่าเมืองซูโจวทางเหนือมีหิมะแรกของต้นฤดูหนาวตกลงมาแล้ว
หญิงสาวเดินย่ำหิมะอย่างทุลักทุเล กลับไปยังสถานีพักรถ พอเข้าห้องก็รีบไปนั่งข้างเตาไฟ ไออุ่นค่อย ๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บ นางรับถ้วยชาจากคนข้างกายมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด ท้องพลันอุ่นขึ้นทันที