หญิงวัยกลางคนยิ้มบาง ๆ ก่อนวางม่านลง “ไม่มีสิ่งใดให้อาลัย ครึ่งชีวิตที่ผ่านมาราวกับฝันร้าย ล้วนอยู่ที่นี่ เพียงแต่ชวนให้ทอดถอนใจ คนที่ไม่มีใครเหลียวแลอย่างเราสองแม่ลูก กลับเป็นเพียงคู่เดียวที่รอดพ้นไปได้โดยไม่บุบสลาย”
“เป็นเพราะฝ่าบาททรงเมตตา” เมิ่งอวี่ลูบห่อผ้า “เงินทองเหล่านี้มากพอให้เราใช้จ่ายไปตลอดครึ่งชีวิตที่เหลือ รอถึงยกวีแล้ว เราค่อยหาทำเลเช่าร้านสักแห่ง เปิดกิจการเล็ก ๆ น้อย ๆ”
หญิงวัยกลางคนรู้สึกยินดี ในดวงตาเปี่ยมไปด้วยความทรงจำ “นับแต่ตากับยายของเจ้าจากไป ข้าก็เข้ามาหวงเจียเพื่อพึ่งพาญาติสนิทมิตรสหาย นี่ก็หลายสิบปีแล้ว ไม่เคยได้กลับไปอีกเลย คิดไม่ถึงว่าชาตินี้จะยังมีโอกาสได้กลับบ้านเกิด”
เมิ่งอวี่คล้องแขนมารดา “คราวนี้กลับไปแล้ว พวกเราจะไม่จากไปอีก”
หญิงวัยกลางคนมองบุตรสาว พลางช่วยลูบปอยผมที่ปรกหน้าผากให้เข้าที่ “ฝ่าบาทพระองค์นั้น...เจ้าตัดใจจากพระองค์ได้หรือ”
เมิ่งอวี่หลุบตาลง
ผู้คนต่างกล่าวว่าราชวงศ์ไร้ซึ่งความรัก ทว่านางไม่มีวันลืมว่า ในยามที่นางคลอดยาก เขายอมสละบุตรเพื่อรักษาชีวิตนาง ภายใต้ท่าทีเย็นชาอันนั้นซ่อนหัวใจที่อบอุ่นและโอบอ้อมอารีไว้
เมิ่งอวี่ทอดสายตามองไปยังทิศทางของพระราชวัง แล้วเอ่ยอย่างทอดถอนใจ “พระนางฮองเฮาช่างเป็นผู้มีวาสนา”
จากนั้นนางหันกลับมามองมารดา ยิ้มหวานก่อนเอนศีรษะซบไหล่ “ฝ่าบาททรงดีมาก แต่ท่านแม่ดียิ่งกว่า”
สองแม่ลูกอิงแอบกัน รถม้ามุ่งหน้าออกนอกเมืองไปตลอดทาง
——
ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศปลอดโปร่ง ประตูสำนักอัครมหาเสนาบดีที่ถูกปิดผนึกมานาน ในที่สุดก็เปิดออก
ตระกูลซ่งได้รับการชำระมลทิน อัครมหาเสนาบดีคืนตำแหน่งเดิม เหล่าขุนนางต่างพากันมาร่วมแสดงความยินดี จวนประดับโคมแดงและผ้าแพร แขกเหรื่อหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
เลี่ยงเสี่ยงกับเซียงจื่อเหิงช่วยอัครมหาเสนาบดีซ่งต้อนรับเหล่าขุนนาง ส่วนมิสซ่งต้อนรับบรรดาภรรยาขุนนางและสตรีสูงศักดิ์ในงานเลี้ยงฝ่ายหญิง เหยียนฮวนกับพี่น้องอีกหลายคนก็ช่วยมารดารับรองแขก
“ความอยุติธรรมของตระกูลได้รับการชำระล้าง ช่างน่ายินดีจริง ๆ”