“อย่า... อย่าเข้ามา...”
“ขอร้องพวกท่าน ปล่อยข้าไปเถิด”
“ข้าเพียงอยากมีชีวิตอยู่...”
เจียงอู๋ก้มหน้าซุกอกอย่างหวาดกลัว ราวกับเพียงเงยหน้ามองอีกสักครั้งก็จะขวัญหนีดีฝ่อ
มือสังหารคนที่หนึ่งสีหน้าไร้ความรู้สึก “อดีตฮองเฮาสกุลเจียง นอนรอความตายดี ๆ ไม่ได้หรือ? ยังจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เปิดโปงเรื่องนี้อีก!”
“เช่นนั้นเจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ตายอย่างสบาย”
เจียงอู๋ร้องลั่นด้วยความตกใจ
“พวก... พวกเจ้าจะทำอะไร?”
“ถึงเปิ่นกงจะถูกปลด ก็ยังเป็นสตรีของฮ่องเต้! พวกเจ้ากล้าลอบสังหารเปิ่นกง...”
“หากฝ่าบาททรงทราบ ไม่มีทางละเว้นพวกเจ้าแน่!”
เจียงอู๋ถอยร่นอย่างหวาดหวั่นไปยังมุมห้องด้านหลัง นางรวบรวมความกล้าจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่หนึ่งแดงก่ำฉายชัดด้วยความหวาดกลัว
เมื่อเห็นสภาพของนาง มือสังหารคนที่สองก็หัวเราะเยาะอย่างดูแคลน
“สตรีของฮ่องเต้?”
“หญิงอ้วนที่แม้แต่เรือนร่างยังไม่เคยถูกแตะต้อง กล้าอ้างตัวเป็นสตรีของฮ่องเต้ด้วยหรือ?”
“อดีตฮองเฮาสกุลเจียง เจ้าเพียงครองตำแหน่งฮองเฮาอยู่ช่วงเวลาหนึ่งเท่านั้น ยังคิดจริงหรือว่าตนเป็นมารดาแห่งแผ่นดิน และมีที่ทางในพระทัยฝ่าบาท?”
“เจ้าเป็นความอัปยศของต้าเยว่ทั้งแผ่นดิน ให้เจ้าอยู่ข้างพระวรกายฝ่าบาททุกวัน ก็มีแต่ทำให้พระองค์ทรงอับอาย!”
“ตายเสียแต่เนิ่น ๆ จะได้หมดเรื่อง”
“ทั้งยังช่วยให้สกุลเจียงมีชื่อเสียงดีงามในฐานะสตรีรักษาพรหมจรรย์”
“ฮองเฮาที่ถูกปลดอย่างเจ้า ไม่มีที่ให้หยัดยืนบนแผ่นดินนี้อีกแล้ว...”
กล่าวจบ มือสังหารคนที่สองก็ชูดาบขึ้นสูง ฟันลงใส่ศีรษะเจียงอู๋อย่างแรง
มือสังหารคนที่หนึ่งกอดอกยืนดูอยู่ด้านข้าง การจัดการหญิงร่างอวบเต็มไปด้วยเนื้อหนังเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องให้เขาลงมืออีกคน
สหายเพียงคนเดียวก็แทงทะลุร่างหญิงผู้นี้ได้แล้ว
จากนั้นค่อยตัดศีรษะนางไปแขวนไว้ใต้ชายคา
ถึงถูกพบเข้า ก็ไม่มีผู้ใดใส่ใจหญิงอ้วนผู้นี้หรอก
หากนางตายอย่างน่าอนาถขึ้นอีกหน่อย พระสนมของพวกเขาคงได้ระบายโทสะอย่างเต็มที่กระมัง?
เห็นชัดว่าพระสนมส่งพวกเขาสองคนมาสังหารหญิงผู้นี้พร้อมกัน ช่างเป็นเรื่องเกินจำเป็น
สังหารหญิงอ้วนขี้ขลาดราวหนูเช่นนี้ จะต่างอะไรกับฆ่าไก่เล่า...?
‘พรูด—’
ของเหลวร้อนระอุพุ่งเปื้อนเต็มใบหน้ามือสังหารคนที่หนึ่ง ขัดจินตนาการในหัวของเขาลงโดยสิ้นเชิง
ใบหน้างดงามขาวผ่องนุ่มนวลพลันปรากฏตรงหน้า
ดวงตาแดงก่ำคู่นั้นยังมีความหวาดกลัวอยู่ที่ใดกัน?
สิ่งที่ฉายชัดอยู่ในนั้นคือคำว่า ‘ตื่นเต้น’ ต่างหาก!
หัวใจมือสังหารคนที่หนึ่งเต้นรัว เขารีบยกดาบขึ้น
ทว่าไม่ทันได้ขยับ เสียง ‘ฉัวะ—’ ก็ดังขึ้น ดาบใหญ่ฟันฉีกเสื้อบริเวณอกของเขาในคราวเดียว
เขากระโดดถอยหนีทันที ใช้กำลังภายในและวิชาตัวเบาจึงพอจะหลบหนีอย่างทุลักทุเลได้
ใครจะคิดว่าดาบนี้ลึกและหนักหน่วงยิ่งนัก เมื่อเกิดเหตุพลิกผันอย่างไม่คาดฝัน ลมปราณและเลือดในกายเขาพลุ่งพล่าน กำลังภายในปั่นป่วนจนต้องใช้มือข้างหนึ่งค้ำดาบ อีกข้างกุมอก คุกเข่าลงกับพื้นทันที
‘ซ่า’ เลือดสาดเต็มพื้น
หน้าอกของมือสังหารคนที่หนึ่งเกือบถูกผ่าออกเป็นแผลฉกรรจ์!
ยามนั้นเขาจึงเห็นว่ามือสังหารคนที่สองล้มอยู่บนพื้นแล้ว
ลำคอแทบขาด ดวงตาเบิกค้าง ใบหน้าตอนสิ้นใจเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ
ไม่...
มือสังหารคนที่หนึ่งเงยหน้ามองหญิงที่ยังยืนอยู่ในมุมมืดอย่างไม่อยากเชื่อ
นางทำได้อย่างไร?
นางไม่ใช่หวาดกลัวจนตัวสั่น ร้องไห้เสียงสั่นเครือ และยังวิงวอนขอชีวิตอยู่หรอกหรือ?
เป็นไปได้อย่างไรที่นางจะสังหารพวกเขากลับได้!?
นางมีวรยุทธ์ ทั้งยังมีฝีมือประหลาดพิสดาร รวดเร็วจนแม้แต่มือสังหารมืออาชีพอย่างมือสังหารคนที่สองยังไม่มีโอกาสส่งเสียง นางก็ฟันเขาด้วยดาบเดียวจนสิ้นใจ!
“เจ้า... เจ้าทำได้อย่างไร?”
ความโกรธแค้นที่ถูกหยอกล้อพุ่งพล่านจากทั่วร่างมือสังหารคนที่หนึ่ง เขามองหญิงอ้วนตรงหน้าแล้วอยากแทงนางให้พรุนเป็นพันรู!
ทว่าเขาไม่กล้าดูแคลนฝีมือของเจียงอู๋อีกแล้ว
หญิงอ้วนผู้นี้ช่างประหลาดเกินไป
ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่านางมีวรยุทธ์!
นี่เองที่ทำให้พวกเขาประมาทและติดกับนาง!
เจียงอู๋ยิ้มบาง ๆ
“แม้แต่ข้าลงมืออย่างไรเจ้ายังไม่รู้”
“คนโง่เช่นเจ้า ยังคู่ควรเป็นมือสังหารหรือ?”
เจียงอู๋เอ่ยพลางลากดาบเดินไปหามือสังหารคนที่หนึ่งอย่างเชื่องช้า
มือสังหารคนที่หนึ่งเห็นรอยยิ้มของเจียงอู๋ท่ามกลางแสงสลัวสีซีด ขนทั่วร่างพลันลุกชัน
เขาขนลุกซู่เมื่อพบว่า ในใจลึก ๆ กลับเกิดความหวาดกลัวต่อฮองเฮาอ้วนผู้เป็นที่รังเกียจของผู้คนผู้นี้
“พวกเราประมาทไม่ทันระวัง จึงติดกับเจ้า”
“นังแพศยา ฆ่าคนแล้วก็เอาชีวิตมาชดใช้เสีย!”
มือสังหารคนที่หนึ่งฝืนกดกำลังภายในที่ปั่นป่วนพลุ่งพล่านลงจนสุดกำลัง พลิกข้อมือกำดาบ ความฮึกเหิมกระหายเลือดทั่วร่างพลันปะทุขึ้น
เขากระโจนจากที่เดิมพุ่งเข้าใส่เจียงอู๋ เจียงอู๋สีหน้าเย็นชา ยกดาบขึ้นรับ!
หลังยอมรับว่าตนข้ามภพมายังสังคมยุคใหม่ เจียงอู๋ก็รู้ว่าเรื่องทั้งหลายในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดมั่นคงแน่นอน
นางเคยคิดไว้ว่า สักวันหนึ่งตนอาจได้กลับไปยังต้าเยว่
ต่อให้ไม่ได้กลับสู่ราชวงศ์เสื่อมทรามแห่งนี้ นางก็ต้องฝึกฝนความสามารถให้พึ่งพาตนเองได้ในยุคใหม่
ดังนั้นนางจึงทุ่มเทร่ำเรียนและฝึกฝนตนอย่างสุดกำลัง
ด้านการเรียน นางครองอันดับหนึ่งของชั้นปีทุกปี
ด้านวรยุทธ์ นางต้องคว้าแชมป์ให้ได้ทุกครั้ง
มวยต่อสู้ หย่งชุน วิชากระบี่ วิชาดาบ อาวุธลับ...
ยุคใหม่สูญเสียวิชากำลังภายในและวิชาตัวเบาไปแล้ว ทว่าวิชาอื่น ๆ นางล้วนฝึกฝนจนถึงระดับสูงสุดเท่าที่จะทำได้
แม้แต่อาจารย์ยังกล่าวว่านางเรียนจบและสำเร็จวิชาแล้ว แต่นางก็ไม่เคยหยุดพากเพียรแม้แต่วันเดียว ยังคงฝึกฝนอย่างหนัก ขัดเกลาตนเองและก้าวข้ามขีดจำกัดอยู่เสมอ
เป็นดังที่คิด นางกลับมายังต้าเยว่อีกครั้ง
แม้ร่างกายในยามนี้จะฉุดรั้งความเร็วและฝีมืออยู่บ้าง แต่หากคำนวณอย่างรอบคอบ นางก็มั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสังหารมือสังหารที่ฝีมือมิได้ถึงขั้นสูงสุดทั้งสองคนได้!
ทันทีที่มือสังหารคนที่สองลงมือ เจียงอู๋ก็ใช้มีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแทงจุดชีพจรของเขาได้เร็วยิ่งกว่า
ยามอีกฝ่ายถูกแทงโดยไม่ทันตั้งตัว จนไม่มีแม้แต่โอกาสส่งเสียง เจียงอู๋ก็ฉวยดาบยาวที่ยังฟันไม่ลงมาจากมือเขาด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้า
ดาบเดียวปลิดชีวิต เพียงฟันลำคออีกฝ่ายให้เป็นแผลก็พอ
จนถึงบัดนี้เลือดทั่วร่างเจียงอู๋ยังเดือดพล่านไม่คลาย
ฟันดาบ!
โจมตีจุดตายของอีกฝ่ายต่อเนื่องไม่หยุด
ดาบของนางพลิ้วไหวเป็นเงาพร่า รวดเร็วและแม่นยำ
ไม่นานมือสังหารคนที่หนึ่งผู้ทะนงตนและดูแคลนนางก็เริ่มตระหนักด้วยความหวาดกลัวว่า
อดีตฮองเฮาผู้นี้เป็นยอดฝีมือผู้ซ่อนฝีมือเอาไว้จริง ๆ!
การตายของสหายไม่ใช่เพราะพวกเขาประมาท
ยิ่งไม่ใช่เพราะเผลอพลั้ง
แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่มีทางต่อกรกับนางได้เลย!
แม้รูปร่างนางจะอวบอิ่ม ยามเคลื่อนไหวท่าทางก็ออกจะเชื่องช้าอยู่บ้าง
แต่วิชาดาบของนางกลับพิสดารอย่างยิ่ง เขาไม่อาจต้านรับได้เลย
มือสังหารคนที่หนึ่งรู้ว่าตนสู้ไม่ไหว ในใจพลันตื่นตระหนกยิ่ง
เขาเพียงอยากหาโอกาสหลบหนีไปก่อน ทว่าเจียงอู๋จะยอมให้โอกาสเขาได้อย่างไร?
วันนี้เมื่อก้าวเข้ามาในตำหนักเก่าแห่งตำหนักเย็น เขาก็มีเพียงความตายรออยู่!
ไม่นาน มือสังหารคนที่หนึ่งก็ ‘ปัง’ ล้มลงกับพื้นอย่างแรง นอนจมกองเลือดไม่อาจลุกขึ้นได้อีก
เจียงอู๋พลิกข้อมือ ซ่อนดาบไว้ด้านหลังแล้วเดินเข้าไปหา
นางทอดตามองมือสังหารบนพื้น มิได้ลงมือปลิดชีวิตเขาในทันที
“หากอยากตายอย่างสบาย จงบอกมาว่าเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังเจ้าเป็นใคร”
“มิฉะนั้น ข้าจะทำให้กระดูกของเจ้ากลายเป็นผุยผง!”
คำข่มขู่ของเจียงอู๋มิใช่คำพูดเล่น
มือสังหารคนที่หนึ่งตัวสั่นระริกเมื่อได้ยิน หอบหายใจอย่างหนัก
ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและไม่ยินยอม “ข้าเป็นบ่าว ยอมตายเพื่อเจ้านาย ต่อให้ต้องตกนรกแล้วจะมีสิ่งใดให้กลัว?”
“อดีตฮองเฮา เจ้าซ่อนฝีมืออย่างเจ้าเล่ห์ไร้ยางอาย ไม่มีผู้ใดในใต้หล้าล่วงรู้”
“ถึงอย่างนั้นแล้วอย่างไร?”
“เจ้าเป็นอดีตฮองเฮา เจ้าแพ้แล้ว!”
“เจ้านายของข้า... ต่างหากที่เป็นไข่มุกสุกสกาวในพระทัยฝ่าบาท!”
“ชาตินี้เจ้าจะต้องสิ้นวัยและชีวิตอยู่ในตำหนักเย็นแห่งนี้ ไม่ใช่ข้า ก็ยังมีผู้อื่นมาสังหารเจ้า! ข้าจะรอเจ้าอยู่ในนรก! ฮ่า ๆ ฮ่า ๆ ๆ...”
เจียงอู๋แทงดาบทะลุอกเขา
ไม่ยอมพูดหรือ?
เช่นนั้นก็ไปตายเสีย
นางยังหันกลับไปแทงมือสังหารคนที่สองซึ่งเย็นชืดไปแล้วซ้ำอีกสองดาบ
เมื่อค่อย ๆ สงบลง เจียงอู๋ก็โยนดาบในมือลง มองดูมือทั้งสองข้างของตน
คืนนี้เป็นครั้งแรกที่นางสังหารคน
กลับมิได้หวาดกลัวและมือสั่นอย่างที่จินตนาการไว้ ในใจสงบนิ่งเสียจนแม้แต่นางเองยังรู้สึกน่ากลัว
เพราะนางรู้ว่า หากคืนนี้ไม่ใช่พวกเขาตาย ผู้ที่จะตายก็คือนาง
ดังนั้นยามลงมือ นางจึงไม่หวาดกลัวหรือลังเลแม้แต่น้อย
เจียงอู๋ออกไปล้างหน้าในลานเรือน
เมื่อได้สติอย่างสมบูรณ์ นางก็เตรียมดำเนินแผนการของตน
นางรู้ว่าตนต้องถูกลอบสังหารเป็นแน่
ทั่วทั้งวังหลังคงแทบรอไม่ไหวที่จะกำจัดฮองเฮาผู้ขวางทางอย่างนางแล้วกระมัง?
ถึงนางจะถูกปลดแล้วก็ตาม
แต่ใครใช้ให้นางเกิดมาพร้อมชะตาหงส์เล่า?
ครอบครองหยกงามย่อมเป็นภัย
หากนางยังไม่ตาย คนที่จับจ้องตำแหน่งฮองเฮาเหล่านั้นจะวางใจได้อย่างไร?
อย่างไรก็ตาม นางยังไม่อาจแน่ใจว่าคนที่ลงมือคืนนี้เป็นผู้ใด
แม้เจียงหมิงจูจะกล่าวว่าสกุลเจียงจะกราบทูลขอให้ประทานโทษตายแก่นาง แต่เซียวจิ่งเยว่ย่อมไม่อนุมัติอย่างเปิดเผยรวดเร็วถึงเพียงนั้น
นางเป็นสามีภรรยากับเขามาสามปี ย่อมพอรู้จักเขาอยู่บ้าง
เซียวจิ่งเยว่เป็นคนมีแผนการลึกล้ำยิ่ง
นิสัยอดกลั้นสุขุม ทั้งยังชำนาญการวางกลอุบายและคำนวณ
มิฉะนั้นเมื่อครั้งนั้น เขาคงไม่อดทนต่อความชิงชังที่มีต่อนาง แต่ยังแต่งตั้งนางเป็นพระชายารัชทายาท ทั้งที่นางทำให้เขาอับอาย ทว่ากลับมีชะตาหงส์ติดตัว
ตลอดสามปีที่พำนักในจวนรัชทายาท สองปีแรกเซียวจิ่งเยว่แทบไม่เคยก้าวออกจากประตูวังที่ถูกปิดกั้นแม้แต่ครึ่งก้าว
ทว่าขุนนางในราชสำนักที่คอยรับใช้เขาและวิ่งเต้นปูทางสู่อนาคตกลับมีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
คนเช่นเขาให้ความสำคัญกับหน้าตาที่สง่างามมาแต่ไหนแต่ไร
ดังนั้นการที่เขาฝืนความรังเกียจแต่งตั้งเจียงอู๋เป็นฮองเฮา ก็เพื่อให้คำชี้แจงแก่ใต้หล้าทั้งปวง รวมถึงตัวเขาในฐานะฮ่องเต้ และเพื่อรักษาคุณธรรมไว้
ฮ่องเต้เช่นนี้ย่อมไม่รีบร้อนเป็นคนแรกที่จะกำจัดนาง
เขาอาจทำเป็นมองไม่เห็น ปล่อยให้นางตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน อาจเมินเฉยต่อการลอบทำร้ายและการกลั่นแกล้งเจียงอู๋ หรือแม้แต่อาจไว้ชีวิตนางไว้ชั่วคราวในยามเหมาะสม
อย่างไรเสีย หากเจียงอู๋ถูกสังหารในวันเดียวกับที่ถูกปลดฮองเฮา เรื่องนี้ย่อมเป็นเรื่องอื้อฉาวของราชวงศ์มิใช่หรือ?
เมื่อตัดเซียวจิ่งเยว่ออกจากข้อสงสัย เจียงอู๋ก็นึกถึงสกุลเจียง
มือสังหารคนที่หนึ่งกล่าวว่า เจ้านายของเขาต่างหากคือ ‘ไข่มุกสุกสกาว’ ในพระทัยฮ่องเต้
ไข่มุกผู้นี้ หมายถึงเจียงหมิงจูหรือไม่?
มือสังหารผู้นี้จะโง่เขลาถึงขั้นเปิดเผยนามเจ้านายออกมาตรง ๆ จริงหรือ?
หากเป็นสกุลเจียงจริง พวกเขาลงมือก่อนยื่นฎีกาขอพระบรมราชานุญาตจากเซียวจิ่งเยว่ มิเท่ากับแหวกหญ้าให้งูตื่นหรือ?
เจียงหมิงจูไม่ฉลาดจริง ๆ เป็นเพียงแจกันงามที่มีแต่รูปโฉม
แต่หากไม่มีสกุลเจียงคอยจัดการให้ นางก็คงยังไม่กล้าส่งมือสังหารมาในคืนนี้
ในวังหลังย่อมยังมีตระกูลใหญ่กลุ่มอื่นที่เฝ้ารอโอกาสลงมือ...
เจียงอู๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นึกไม่ออกว่าเป็นผู้ใดจึงคร้านจะคิดต่อ
ไม่ว่าเป็นใคร นางก็เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว รอเพียงคนมาลอบสังหารตน
เพราะนางตั้งใจจะอาศัยเหตุลอบสังหารครั้งนี้จุดไฟเผาตำหนักแห่งนี้
ศพสตรีที่ชิงเซียวเสาะหามาให้นางเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
หลังเปลวเพลิงลุกโหม เจียงอู๋จะหาโอกาสปีนกำแพงหลบหนี
ถึงเวลานั้น ศพมือสังหารในตำหนักเย็นกับศพสตรีนางนั้นก็เพียงพอจะยืนยันว่า อดีตฮองเฮาสกุลเจียงตายแล้ว!
ส่วนนางก็จะอาศัยเรื่องนี้หลุดพ้นจากที่นี่ได้
เจียงอู๋หยิบหินจุดไฟขึ้นมา เดินไปยังเตียงซึ่งติดไฟได้ง่ายที่สุด...