พวกเขาเป็นใครกัน?
ปรากฏตัวมาตั้งแต่เมื่อใด?
หรือเห็นทุกอย่างเข้าแล้ว?
แม้เจียงอู๋จะกลับไปมีชีวิตในยุคปัจจุบันอีกยี่สิบปี แต่นางก็ไม่ลืมขนบธรรมเนียมของราชวงศ์นี้ จึงรีบดึงแขนเสื้อลงมาปิดแขนเรียวขาวผ่องราวเปล่งประกาย จากนั้นค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้น พลางมองอีกฝ่ายด้วยแววตาระแวดระวัง
“พวกเจ้าเป็นใคร?”
สายตาของนางเลื่อนไปหยุดที่บุรุษผู้เป็นหัวหน้าก่อน
บุรุษผู้นั้นรูปร่างสูงโปร่ง สวมอาภรณ์แขนกว้างสีขาวนวล ผมดำรวบไว้ครึ่งหนึ่งด้วยปิ่นหยก ใบหน้าหล่อเหลาดุจเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกีย์
สง่างามบริสุทธิ์ประหนึ่งผู้ทรงคุณวุฒิผู้ไม่แปดเปื้อนธุลีโลกีย์ โดดเด่นเหนือผู้ใด
สายตาที่จับจ้องนางดูอ่อนโยนและเปี่ยมเมตตาต่อสรรพชีวิต
ทว่าเจียงอู๋กลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ภายใต้ท่าทีอ่อนโยนนั้น แท้จริงกลับเย็นชาและห่างเหินอย่างถึงที่สุด
กลิ่นอายของเขาช่างคุ้นเคย
เจียงอู๋นึกออกอย่างรวดเร็ว แม้นางไม่เคยเข้าใกล้บุรุษผู้นี้ แต่ก็เคยเห็นเขาจากระยะไกลอยู่หลายครั้ง
ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเยว่ ผู้ที่มีบุคลิกสง่างามเหนือโลกีย์เช่นนี้ ทั้งยังลึกลับจนแม้แต่เซียวจิ่งเยว่ก็ไม่อาจล่วงรู้ความเคลื่อนไหวได้ มีเพียง...
โหรหลวง ซุนเสวียนจี๋
ผู้กุมอำนาจหอดูดาว หยั่งรู้ดารา และอยู่เหนือความขัดแย้งในราชสำนัก เป็นบุรุษผู้ประเสริฐราวโอรสแห่งสวรรค์
ทั้งยังเป็นน้องชายร่วมมารดาของไทเฮา และเป็นท่านน้าของเซียวจิ่งเยว่
เหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่?
ที่นี่คือวังเย็นเชียวนะ!
ไม่ใช่หอดูดาวของเขาเสียหน่อย
เหตุใดจึงเข้าออกตามใจชอบได้?
เจียงอู๋ลงมือกับพวกขันทีเพื่อป้องกันตัว อย่างไรเสียนางก็ตัดสินใจแล้วว่าจะหาโอกาสแกล้งตายหลบหนี
นางจึงไม่อยากดึงดูดความสนใจของผู้ใดโดยไม่จำเป็นในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ มิฉะนั้นคงเกิดเรื่องนอกแผนและอาจกระทบแผนการของนาง
โดยเฉพาะผู้ที่มีฐานะเป็น ‘โหรหลวง’
เขาจะคิดหรือไม่ว่านางถูกยึดร่างแล้ว?
อย่างไรในราชวงศ์ต้าเยว่ เจียงอู๋เพิ่งถูกส่งเข้าวังเย็นได้เพียงสามสี่วัน จู่ ๆ ก็มีความสามารถปกป้องตนเองขึ้นมา
แม้สำหรับเจียงอู๋แล้ว เวลาจะล่วงเลยไปถึงยี่สิบปีเต็มก็ตาม
ท่าทีระแวดระวังของเจียงอู๋เห็นได้ชัดว่านางจำตัวตนของเขาได้แล้ว
ซุนเสวียนจี๋ไม่กล่าวอะไร เพียงวางขวดยารักษาแผลไว้บนกำแพงเบา ๆ จากนั้นก็หันหลังพาองครักษ์จากไปดุจแสงวาบ เพียงพริบตาก็หายลับไป
เจียงอู๋ขมวดคิ้ว บุรุษผู้นี้มา ๆ หาย ๆ ราวภูตผี ทั้งยังไม่พูดสักคำ หรือเพียงนำยามาให้ขวดหนึ่งเท่านั้น?
เจียงอู๋นึกทบทวนอย่างละเอียด ก่อนหน้านี้นางไม่เคยพูดกับโหรหลวงซุนเสวียนจี๋แม้แต่คำเดียวจริง ๆ
แต่มีของใช้แล้วไม่ใช้ก็โง่เต็มที
เจียงอู๋ออกแรงอยู่พักหนึ่งกว่าจะหยิบยารักษาแผลลงมาได้ นางเปิดขวดดมดู ยานี้ไม่มีปัญหาแน่นอน
ซุนเสวียนจี๋ผู้นี้คิดอะไรอยู่กันแน่?
เจียงอู๋คิดไม่ออกก็คร้านจะคิดต่อ
นางใช้ถังน้ำเป็นกระจก ทายาลงบนรอยช้ำสีม่วงที่ลำคอหนึ่งชั้น จากนั้นก็ทาตรงรอยเข็มตำตามร่างกายอีกชั้น
ความเย็นสบายแผ่ซ่าน บาดแผลรู้สึกดีขึ้นไม่น้อย
ดูท่ายานี้มิใช่ของธรรมดา
ซุนเสวียนจี๋ช่างใจกว้างนัก
เมื่อทายาเสร็จ เจียงอู๋จึงนึกขึ้นได้ว่าต้องไปเก็บราชโองการปลดฮองเฮา
เซียวจิ่งเยว่ไม่เพียงปลดนางจากตำแหน่งฮองเฮา ยังลดฐานะนางเป็นสามัญชนอีกด้วย
เช่นนี้ก็เท่ากับว่านางถูกหย่าแล้วหรือ?
ดีนัก นางเจียงอู๋ก็ไม่อยากเป็นภรรยาของเซียวจิ่งเยว่อีกต่อไป
นับแต่นี้ต่างคนต่างไปเถิด
เมื่อเห็นเงาของฮองเฮาที่ถูกปลดพิงต้นไม้ในลานร้างแล้วหลับไปอีกครั้ง ซุนเสวียนจี๋ซึ่งยังซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจึงค่อย ๆ ก้าวออกมา
อันสู้ องครักษ์คนสนิทเอ่ยถามอย่างสงสัย “โหรหลวง หรือฮองเฮาที่ถูกปลดผู้นี้จะเป็นต้นเหตุของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่บนท้องฟ้าเมื่อคืน?”
ฮองเฮาผู้พำนักอยู่แต่ในวังชั้นใน ไม่เคยเผยเขี้ยวเล็บแม้แต่น้อย ทั้งยังสง่างามอ่อนโยนมาโดยตลอด กลับอัดขันทีแปดคนจนสะบักสะบอมในวังเย็น
หากมิได้เห็นกับตา ใครจะเชื่อ?
หากมิใช่เพราะนางซ่อนความสามารถมาโดยตลอด ก็คงถูกยึดร่างเป็นแน่
สายตาของซุนเสวียนจี๋ทอดลงบนใบหน้ากลมขาวผ่องของเจียงอู๋อย่างแผ่วเบา
นางเป็นจุดที่ดวงดาวเปลี่ยนแปลงจริง ๆ ไม่ว่าเขาจะใช้วิชาใดพยากรณ์ ผลก็ชี้ตรงมายังตำแหน่งที่นางอยู่ในยามนี้
แต่ความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นฉับพลันภายในคืนเดียว
ฮองเฮาที่ถูกปลดผู้นี้มีความลับใดเกิดขึ้นกับนางกันแน่?
คนผู้หนึ่งจะเปลี่ยนแปลงไปได้ถึงเพียงนี้ภายในคืนเดียวจริงหรือ
สายตาของซุนเสวียนจี๋เลื่อนจากคิ้วตางดงามราวภาพวาดของเจียงอู๋ ลงมายังลำคอที่ขาวซีดดุจกระดาษ ทว่ามีรอยช้ำสีม่วงอยู่
“ส่งคนไปจับตาดูนาง ทุกความเคลื่อนไหวต้องมารายงาน”
อันสู้ตอบ “พ่ะย่ะค่ะ โหรหลวง”
“แต่เรื่องนี้ต้องกราบทูลฝ่าบาทหรือไม่?”
หากจักรพรรดิหนุ่มทรงทราบว่าฮองเฮาที่พระองค์ทอดทิ้งและรังเกียจมีฝีมือเช่นนี้ ในพระทัยจะเกิดความหวั่นไหวและประหลาดใจขึ้นบ้างหรือไม่?
ซุนเสวียนจี๋ตัดสินใจ “อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่น”
เขาอยากรู้ยิ่งกว่าว่าสตรีผู้เป็นบุตรีสายตรงแห่งสกุลเจียง เมื่อเผชิญทางตันเช่นนี้แล้วจะรับมืออย่างไรต่อ
ตราบใดที่นางไม่รบกวนแผนการของเขา เขาก็จะไม่ก้าวก่ายและป่าวประกาศเรื่องนี้
“ส่งอาหารให้นางด้วย”
กล่าวจบ ซุนเสวียนจี๋ก็หันหลังจากไป คราวนี้จึงจากไปอย่างแท้จริง
เจียงอู๋ถูกกลิ่นหอมปลุกให้ตื่น
เมื่อลืมตาขึ้นก็เห็นตะกร้าใบหนึ่งวางอยู่ข้างกาย
ในตะกร้ามีไก่ย่าง ขนม หมั่นโถว และน้ำสะอาดหนึ่งกา
เจียงอู๋ซึ่งไม่ได้กินอะไรสักคำตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา คิดว่าตนกำลังฝันอยู่
แต่เมื่อนางหยิบไก่ย่างขึ้นมา กลับพบว่ามันยังร้อนอยู่?
หรือสวรรค์จะประทานอาหารลงมาให้?
เหตุใดนางจึงไม่รู้สึกเลยว่ามีใครเข้ามา?
วิชาต่อสู้สมัยใหม่ที่นางเรียนมามีเพียงการต่อสู้ ไม่ได้ฝึกพลังภายในหรือวิชาตัวเบาที่แทบสูญหายไปแล้ว เวลานี้เจียงอู๋จึงตระหนักถึงความจริงอันแสนปวดใจข้อหนึ่งว่า เมื่อกลับมายังราชวงศ์ต้าเยว่ ต่อให้นางถูกคนเชือดคอในยามหลับโดยไม่รู้ตัว ก็อาจไม่มีแรงขัดขืนแม้แต่น้อย
นางอดหงุดหงิดไม่ได้
ทั้งที่อยู่ในวังเย็นแล้ว กลับยังไม่ได้อยู่อย่างสงบ
แม้เจียงอู๋จะหิวมาก แต่นางก็ไม่ได้รีบกิน
นางใช้ปิ่นเงินเพียงเล่มเดียวบนศีรษะทดสอบพิษในอาหารก่อน เมื่อแน่ใจแล้วจึงกัดน่องไก่สองชิ้น กินหมั่นโถวอีกลูกหนึ่ง
แม้จะอิ่มเพียงเจ็ดส่วน แต่เจียงอู๋ก็ข่มความอยากอาหาร ไม่คิดกินต่อ
เดิมทีน้ำหนักพื้นฐานของนางมากอยู่แล้ว ปริมาณอาหารจะน้อยเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นระบบเผาผลาญจะลดลง
เจียงอู๋ตั้งใจจะปรับระบบเผาผลาญของร่างกายให้กลับสู่ภาวะปกติก่อน จากนั้นค่อยหาหมอที่ไว้ใจได้มาตรวจรักษาร่างนี้อย่างละเอียด
สภาพร่างกายอ้วนท้วมของนางในยามนี้ผิดปกติอย่างยิ่ง
แต่ก่อนต่อให้ไม่กินไม่ดื่ม เนื้อก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย ย่อมต้องมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เมื่อออกไปได้แล้ว นางต้องสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง
ไม่นานฟ้าก็มืดลง
เจียงอู๋เพิ่งก่อไฟได้ไม่นาน เงาร่างหนึ่งก็ร่อนลงตรงมุมลานอย่างเงียบเชียบ
“ฮองเฮา”
ชิงเซียวแบกศพหญิงคนหนึ่งมารายงาน
ตำหนักเฉียนหยวน
ภายในตำหนักที่สว่างไสวด้วยแสงเทียน เซียวจิ่งเยว่สวมฉลองพระองค์สีดำสนิท มือถือพู่กันชาด ทว่ากลับยังไม่แตะลงบนฎีกาเสียที
องครักษ์ชิงอวี๋ที่ยืนอยู่เบื้องล่างก้มศีรษะกราบทูล “ฝ่าบาท กระหม่อมจัดคนครึ่งหนึ่งไปประจำด้านนอกเรือนอวี่เย็นตามพระบัญชาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“หากทางสกุลเจียงลงมืออีก ชิงเลี่ยจะสอดมือช่วยเหลือฮองเฮาตามสมควรพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวจิ่งเยว่ลงพระนามตรวจฎีกา ขันทีเฉิงซึ่งอยู่ข้างพระวรกายก็ก้มหน้ารับอย่างนอบน้อม ใช้สองมือรับฎีกาไปจัดวางไว้ด้านข้าง
จากนั้นจึงถวายฎีกาอีกฉบับ
เซียวจิ่งเยว่ยังไม่ทรงเปิด เพียงเคาะปลายนิ้วยาวลงบนโต๊ะเบา ๆ
สุรเสียงทุ้มต่ำเจือความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน “ทางซูเฟยมีความเคลื่อนไหวใดหรือไม่?”
ชิงอวี๋ไม่กล้าปิดบัง “วันนี้หลิงจงไปประกาศราชโองการ พร้อมขันทีแปดคนพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องใดขึ้นในตำหนัก แต่หลิงจงพาพวกขันทีเหล่านั้นหนีออกมาอย่างทุลักทุเล”
“ชิงเลี่ยบอกว่า ดูจากสภาพของหลิงจงกับพวกแล้ว เหมือนถูกซ้อมมารอบหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวจิ่งเยว่ขมวดพระขนงเล็กน้อย
สตรีสกุลเจียงลงมือทำร้ายคนแล้วหรือ?
เจียงอู๋ผู้สง่างามอ่อนโยน แม้แต่คำพูดรุนแรงสักคำก็ไม่เคยได้ยินจากนางน่ะหรือ?
ครองคู่กันมาสามปี เรื่องเช่นนี้เซียวจิ่งเยว่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
ตุ๊กตาดินปั้นผู้นี้ไปมีนิสัยเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
ดูท่าตำแหน่งฮองเฮาคงมิได้เป็นสิ่งที่สตรีสกุลเจียงมองข้ามอย่างที่แสดงออกมา และมิได้ไม่ใส่ใจเลยจริง ๆ
หาไม่แล้วคงไม่เปลี่ยนนิสัยไปมาก ถึงขั้นทำเรื่องไร้มารยาทอย่างการลงมือทุบตีผู้อื่นได้
เซียวจิ่งเยว่กำพระหัตถ์แน่น ทรงปัดความหงุดหงิดที่วนเวียนอยู่ในพระทัยออกไป
ทรงเปิดฎีกา กวาดพระเนตรมองครู่หนึ่ง พลางจรดพู่กันไปด้วย ตรัสเสียงเย็นว่า “ดูท่านางรู้จักปกป้องตนเอง”
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ขอเพียงไม่ถึงขั้นมีคนตาย ก็ปล่อยให้ซูเฟยจัดการไป”
“ต่อไปหากมิใช่เรื่องสำคัญ ไม่ต้องรายงานแก่เจิ้นอีก”
ชิงอวี๋มีข้อสงสัยอยู่ในใจ แต่เมื่อคำถามมาถึงริมฝีปาก กลับไม่กล้าเอ่ยอีก
ฮองเฮาที่ถูกปลดถูกตัดอาหาร แม้แต่เสื้อกันหนาวกับผ้าห่มสักผืนก็ไม่มี เมื่อวานซูเฟยยังพาคนไปก่อเรื่องในวังเย็น ได้ยินว่านางคิดสั้นอยู่ข้างใน...
เรื่องเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องกราบทูลฝ่าบาทอย่างละเอียดแล้วหรือ?
อานุภาพแห่งโอรสสวรรค์ช่างน่าเกรงขาม
ชิงอวี๋ไม่อาจหยั่งพระทัยของผู้เป็นนายได้
ผู้เป็นนายดูไม่ใส่พระทัยฮองเฮาที่ถูกปลดสกุลเจียง แต่กลับลอบคุ้มครองชีวิตนาง
หรือฝ่าบาทยังทรงระลึกถึงความผูกพันตลอดสามปีที่สกุลเจียงเคียงข้างพระองค์ในตำหนักองค์รัชทายาท?
อย่างไรเสีย ในอดีตพวกเขาก็เคยเห็นกับตาว่าฝ่าบาทกับสกุลเจียงเคยมีช่วงเวลาที่เคารพให้เกียรติกันและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
บัดนี้ฝ่าบาทยังทรงคิดคุ้มครองชีวิตสกุลเจียง ดูท่าพระองค์มิใช่คนไร้เยื่อใยเสียทีเดียว
ชิงอวี๋ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่กล้าคาดเดาพระประสงค์อีก จึงรับพระบัญชาแล้วถอยออกไป
เรื่องการถูกข่มเหงรังแกของฮองเฮาที่ถูกปลดสกุลเจียงในวังเย็น เขาไม่กล้าเอ่ยถึงอีกแม้แต่คำเดียว
ขันทีเฉิงวางฎีกาฉบับใหม่ไว้ด้านข้าง เหลือบมองเห็นข้อความบนฎีกาว่า ‘เมื่อปลดฮองเฮาแล้ว ขอให้ถอดพระนามฮองเฮาออกจากทะเบียนหยกของราชวงศ์’
หัวใจขันทีเฉิงกระตุกวูบ เมื่อเห็นฮ่องเต้ทรงวางฎีกาฉบับนี้ไว้ด้านข้างโดยไม่ทรงตรวจ
เรือนอวี่เย็น
ยามจื่อกลางดึก เจียงอู๋พลันสะดุ้งตื่น
กับดักที่นางวางไว้รอบด้านส่งเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบา
มีคนมาแล้ว
มือสังหารหรือ?
มาถึงเร็วกว่าที่นางคิดเสียอีก
เจียงอู๋กำมีดสั้นที่ได้มาจากชิงเซียว พลางพลิกกายลงจากเตียงอย่างไร้เสียง
นางจัดผ้าห่มให้พองเป็นกอง จากนั้นก็หลบเข้าไปในมุมมืดที่สุด
มือสังหารสองคนย่องมาถึงหน้าเตียง
ทั้งคู่เห็นผ้าห่มนูนสูงก็สบตากันอย่างรู้ใจ ชักมีดออกมาพร้อมกันแล้วแทงใส่กองผ้าห่มอย่างแรง
ชักมีดออกมาไร้เลือด
ทั้งคู่รู้ทันทีว่าเรื่องผิดปกติ จึงกระชากผ้าห่มหนาหนักออก พอมองบนเตียงไม้ก็ไม่เห็นเงาคนอยู่ตรงไหนเลย
“นังแพศยา! ถูกหลอกแล้ว!”
มือสังหารคนที่หนึ่งสบถอย่างหงุดหงิด สายตาเย็นชากวาดมองไปทั่วมุมต่าง ๆ ของตำหนักข้างในวังเย็น ซึ่งลมโกรกและทรุดโทรมว่างเปล่า
มือสังหารคนที่สองหยิบกลักไฟออกมา เป่าพรึ่บให้เกิดแสงสว่าง
ไม่นาน พวกเขาก็พบหญิงสาวที่ขดตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้อง
ทั้งคู่สบตากัน แล้วเลิกซ่อนตัวอีกต่อไป
พวกเขาถือมีดก้าวตรงไปหาเจียงอู๋