เมื่อวางแผนได้แล้ว เจียงอู๋ก็ผิวปากขึ้นทันที
อีกาโผกระพือปีกบินวนเข้ามา
นางยื่นแขนออกไป อีกาตัวนั้นก็ร่อนลงเกาะอย่างแผ่วเบา
เจียงอู๋ลูบหัวมัน ก่อนผูกแถบผ้าที่เขียนด้วยเลือดของตนไว้กับขาอีกา แล้วชูแขนขึ้นสูง “ไปเถิด พาคนมาให้ข้า”
ครึ่งชั่วยามต่อมา เงาร่างเพรียวบางสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในลานอย่างไร้สุ้มเสียง
“ชิงเซียวคารวะฮองเฮาเพคะ”
“ไม่ทราบว่าฮองเฮาทรงเรียกชิงเซียวมาด้วยเหตุใดเพคะ”
เจียงอู๋มององครักษ์หญิงในชุดดำและมีผ้าปิดหน้า เอ่ยเข้าเรื่องโดยไม่อ้อมค้อม “ชิงเซียว เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าติดค้างชีวิตข้าอยู่หนึ่งชีวิต”
ชิงเซียวเงยหน้าขึ้นมองเจียงอู๋อย่างตื่นตระหนกเล็กน้อย
จากนั้นก็รีบก้มหน้าลง “ชิงเซียวไม่กล้าลืมเพคะ หากมิใช่ฮองเฮาทรงยืนกรานช่วยชิงเซียวไว้เมื่อปีก่อน ชิงเซียวคงบาดเจ็บสาหัสจนสิ้นใจไปแล้ว”
“ชิงเซียวจะจดจำพระคุณของฮองเฮาไว้ชั่วชีวิต มิฉะนั้นชิงเซียวก็คงไม่ควรปรากฏตัวที่นี่ในยามนี้”
“อย่างไรเสีย ชิงเซียวก็เป็นองครักษ์ลับของฝ่าบาทเพคะ”
ชิงเซียวฉลาดยิ่ง
นางรู้สถานการณ์ของเจียงอู๋ในยามนี้ ทั้งถูกกักขังอยู่ในตำหนักเย็น และกำลังจะถูกปลดจากตำแหน่งฮองเฮา
หากมิใช่เพราะติดค้างบุญคุณเจียงอู๋ นางไม่มีทางมาที่นี่
เมื่อเสี่ยงมาพบแล้ว นางก็ยังเอ่ยเตือนเจียงอู๋เป็นนัยว่า ตนยังคงเป็นองครักษ์ลับของเซียวจิ่งเยว่
ดังนั้นไม่ว่าเจียงอู๋จะให้นางทำสิ่งใด นางก็ไม่อาจทรยศเจ้านายได้
เจียงอู๋แค่นยิ้มเยาะ
“วางใจเถิด ข้าไม่บีบบังคับให้เจ้าทรยศเจ้านายหรอก”
“หลังเรื่องนี้จบลง บุญคุณระหว่างเราก็ถือว่าชดใช้กันหมด ข้าจะไม่ใช้บุญคุณบีบบังคับเจ้าอีก”
ชิงเซียวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
นางควรปฏิเสธ
ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ การกระทำโดยพลการใด ๆ ล้วนมีโอกาสทำลายแผนการใหญ่ของเจ้านาย
ทว่านางเหลือบเห็นรอยฟกช้ำสีม่วงบนลำคอของเจียงอู๋ เมื่อนึกถึงคราวอยู่ตำหนักบูรพา ฮองเฮาผู้นี้มักปฏิบัติต่อพวกนางซึ่งเป็นองครักษ์หญิงอย่างดีเสมอ ในใจก็เกิดความเวทนาขึ้นมาบ้าง
ชิงเซียวฝืนใจรับคำ “ฮองเฮาโปรดมีรับสั่งเพคะ”
เจียงอู๋กล่าว “หากข้าจำไม่ผิด พรุ่งนี้ยามเที่ยง ที่ลานประหารตลาดตะวันออกจะมีนักโทษประหารกลุ่มหนึ่งถูกแขวนคอตามกำหนด”
“ข้าต้องการให้เจ้าหาศพหญิงที่มีส่วนสูงและอายุใกล้เคียงกับข้ามาให้ข้า”
ชิงเซียวเงยหน้ามองเจียงอู๋ด้วยความตกตะลึง
นางจะเอาศพหญิงไปทำสิ่งใด
ชิงเซียวไม่กล้าถาม
และไม่ได้ถาม เพียงแต่ยังไม่ลุกขึ้นรับคำสั่งเสียที
เจียงอู๋ยิ้มบาง “ชิงเซียว ในสถานการณ์เช่นนี้ หากข้ายังมีคนที่พอพึ่งพาได้อยู่ข้างกาย ข้าคงไม่ฝากเรื่องนี้ให้เจ้าทำหรอก”
“เจ้ารู้อยู่แล้ว ข้าไม่มีทางให้ถอยอีก”
หลังชิงเซียวจากไป เจียงอู๋จึงกลับเข้าห้องแล้วเอนกายลง
บนแผ่นเตียงไม่มีแม้แต่ฟูกสักผืน แข็งจนทิ่มแทงไปทั่วร่าง
เรือนรั่วลมทุกด้าน ผ้าห่มบางและเย็นกระด้างคลุมกายก็ไม่ช่วยให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นแม้แต่น้อย
เจียงอู๋ลืมตาโพลง ไร้แววว่าจะหลับลงได้
หลังยามสามผ่านไป นางก็ลุกขึ้น
นางปีนข้ามกำแพงสูงหลายชั้น จากตำหนักเย็นแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่ง กระทั่งหลบพ้นเขตที่องครักษ์ลาดตระเวนโดยสิ้นเชิง เจียงอู๋จึงปีนออกมาได้
นางนั่งหอบอยู่ใต้กำแพงเป็นเวลานาน ก่อนจะยันกำแพงค่อย ๆ ลุกขึ้นอีกครั้ง
เห็นทีการปรับสภาพร่างกายนี้เป็นเรื่องเร่งด่วนแล้ว
กำแพงไม่กี่ชั้นแทบเอาชีวิตนางไปเสียแล้ว
ต้องรู้ว่าในยุคปัจจุบัน เจียงอู๋เคยเป็นราชินีแห่งสมรรถภาพทางกาย
หน้าท้องเป็นลอนหกมัด เส้นกล้ามเนื้อช่วงเอวชัดเจน
การแข่งขันกีฬาหลายประเภท นางล้วนมีชื่ออยู่ในอันดับต้น ๆ
นางเคยใช้ชีวิตวัยเยาว์อย่างเต็มที่และเปี่ยมด้วยความสุข เมื่อกลับมาอยู่ในร่างอุ้ยอ้ายเชื่องช้านี้อีกครั้ง จึงไม่อาจยอมรับสภาพอ่อนแอของตนได้อย่างหน้าชื่นตาบาน
หลังเช็ดเหงื่อและตัดสินใจแน่วแน่ เจียงอู๋ก็ลอบเข้าไปในความมืด
ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว เจียงอู๋จึงลากร่างที่ทั้งเหนื่อยทั้งหิวกลับมายังตำหนักเย็น
คราวนี้นางล้มตัวลงนอนทันที ดิ้นรนอยู่ในห้วงฝันอันวุ่นวายระหว่างยุคปัจจุบันกับยุคโบราณ
จนกระทั่งเสียงดังสนั่นดังขึ้น!
เจียงอู๋สะดุ้งตื่น เพิ่งฝืนร่างที่ปวดระบมและชุ่มเหงื่อลุกขึ้นนั่ง ก็เห็นขันทีหน้าพระที่นั่งหลิงจงนำคนกลุ่มหนึ่งมุ่งเข้ามาอย่างเอิกเกริก
“ฮองเฮาเจียง รับราชโองการ—”
สีหน้าเจียงอู๋พลันเคร่งขรึม
ราชโองการปลดฮองเฮามาถึงแล้ว
【ด้วยพระบัญชาแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า:
ฮองเฮาสกุลเจียง แต่เดิมได้หมั้นหมายกับเราไว้ตามคำมั่นของบรรพชน ทั้งยังผูกสัมพันธ์เป็นสามีภรรยากัน ครั้นเรายังเป็นมังกรเร้นกาย ตกอยู่ในยามคับขันและพำนักอย่างเงียบงันในตำหนักเย็น สกุลเจียงคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเรา เราซาบซึ้งในความเหน็ดเหนื่อยของนาง เมื่อขึ้นครองราชย์จึงแต่งตั้งนางเป็นฮองเฮา ให้ดำรงตำแหน่งประมุขฝ่ายใน เพื่อตอบแทนมิตรไมตรีในวันวาน
ทว่าเมื่อสกุลเจียงเข้าดำรงตำแหน่งประมุขฝ่ายในได้สามเดือน กลับจัดการกิจการฝ่ายในอย่างไร้ระเบียบ มิได้เป็นแบบอย่างอันดีแก่ตำหนักทั้งหก ขาดคุณธรรมและริษยา ใส่ร้ายพระสนม อีกทั้งเข้าวังมาหลายปีแต่ยังไร้ทายาท รากฐานของแผ่นดินขึ้นอยู่กับเรื่องนี้ ตำแหน่งประมุขฝ่ายในจะว่างเว้นไว้นานมิได้
เราปฏิบัติตามกฎของบรรพชน คำนึงถึงแผ่นดิน จึงจำต้องปลดนางจากตำแหน่ง
นับแต่วันนี้ ให้ถอดพระนามฮองเฮาของสกุลเจียง เรียกคืนตราตั้งและตราประทับ ลดฐานะเป็นสามัญชน แล้วส่งไปพำนักยังตำหนักอื่น ห้ามออกไปโดยพลการหากไม่มีพระบัญชา
ประกาศให้ทั่วแผ่นดินได้รับทราบโดยทั่วกัน
รับพระราชโองการ】
“ฮองเฮาที่ถูกปลด สกุลเจียง รับราชโองการเถิด”
หลิงจงชูราชโองการขึ้นสูง มองอดีตฮองเฮาที่นั่งอยู่บนขั้นบันไดด้วยแววตารังเกียจ แม้แต่มารยาทที่จะลุกขึ้นคุกเข่าก็ยังละทิ้งไปแล้ว
ทว่าเจียงอู๋ไม่เพียงไม่มีทีท่าจะรับราชโองการ ยังชี้พื้นอย่างเฉยเมย “วางไว้ตรงนั้นก็พอ”
โทสะผุดขึ้นบนใบหน้าหลิงจง “สกุลเจียง! รับราชโองการแล้วยังไม่คุกเข่า ซ้ำยังกล้าลบหลู่ราชโองการอีกหรือ เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะกราบทูลฝ่าบาท แล้วลงโทษเจ้าอย่างหนัก!”
ขันทีที่อยู่ด้านหลังไม่พอใจ จึงพากันเยาะเย้ยตาม “ใช่แล้ว สกุลเจียง ยามนี้เจ้าไม่ใช่ฮองเฮาแล้ว ยังจะวางท่าต่อหน้าพวกข้าอีกหรือ”
“เมื่อก่อนท่านเป็นฮองเฮาผู้เป็นแบบอย่างแก่คนทั้งใต้หล้า ต่อให้อ้วนจนดูไม่ได้ ก็ยังมีฐานะสูงส่งดุจทองคำหยก”
“แต่ตั้งแต่วันนี้ไป แม้แต่พวกขันทีอย่างพวกเราก็ยังเทียบไม่ได้ อย่างน้อยพวกเรายังพอมีข้าวร้อนแกงร้อนกินในวัง ส่วนท่าน... ต่อไปแม้แต่ข้าวปลาอาหารก็ต้องร้องขอจากพวกบ่าวอย่างพวกเรา”
“ไม่คิดเลยใช่หรือไม่ว่าวันนี้จะมาถึงท่านได้”
เจียงอู๋เผชิญคำเยาะเย้ยซ้ำเติมเหล่านั้น พลันรู้สึกน่าขันยิ่งนัก “เมื่อก่อนตอนอยู่จวนองค์รัชทายาท ข้าเคยปฏิบัติต่อพวกเจ้าไม่ดีหรือ”
“ฤดูหนาวปีหนึ่ง หากมิใช่ข้านำเงินก้อนสุดท้ายใต้สินเดิมออกมาแจกจ่าย พวกบ่าวสุนัขอย่างพวกเจ้าคงไม่มีแม้แต่เสื้อกันหนาวสักตัว”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปีนั้น ที่ทุกคนได้ดื่มน้ำแกงเนื้อแพะร้อน ๆ กันคนละชาม”
“ยามนี้ถึงคราวพวกอกตัญญูอย่างพวกเจ้ามาดูเรื่องขบขันของข้าแล้วหรือ”
“พวกเดรัจฉานไร้หัวใจไร้ความกตัญญู จงไสหัวออกไปให้หมด!”
สีหน้าหลิงจงเปลี่ยนไป เขาถูกแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเจียงอู๋สะกดจนถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
แต่ไม่นานเขาก็ได้สติ
วันนี้เขาได้รับผลประโยชน์จากซูเฟย จึงตั้งใจมาหยามอดีตฮองเฮาผู้นี้!
อดีตฮองเฮาผู้นี้ไม่เพียงถูกฝ่าบาทรังเกียจ แม้แต่สกุลเจียงก็ทอดทิ้งนางแล้ว
อดีตฮองเฮาตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ยังจะพลิกสถานการณ์ได้อีกหรือ
ต่อไปมิใช่พวกขันทีอย่างพวกเขาอยากเหยียดหยามนางเช่นไรก็ทำได้หรือ
อย่างไรเสียทั้งชีวิตนี้ฝ่าบาทก็คงไม่คิดพบหญิงอ้วนที่ทำให้พระองค์ต้องอับอายขายหน้าอีก ต่อให้นางตายอยู่ที่นี่ ฝ่าบาทก็ไม่เหลียวมองอีกแม้แต่ครั้งเดียว
สีหน้าหลิงจงเหี้ยมเกรียมขึ้น น้ำเสียงแหลมสูง “สกุลเจียง ยามนี้มิใช่วันวาน อย่าเอาเรื่องเก่าแก่มาพูดที่นี่!”
“เมื่อก่อนเจ้าเป็นพระชายาองค์รัชทายาท ดูแลจวนองค์รัชทายาทแทนฝ่าบาท การให้ความเมตตาแก่พวกบ่าวอย่างพวกเราเป็นหน้าที่ของเจ้าอยู่แล้ว”
“เจ้าทำไปก็เพื่อประจบฝ่าบาท แสดงละครสร้างชื่อเสียงให้ตนเองเท่านั้น”
“เจ้าคิดว่าจะมีสักกี่คนจดจำความเสแสร้งของเจ้าได้”
“วันนี้ข้าปฏิบัติตามหน้าที่โดยเที่ยงธรรม หากเจ้าไม่คุกเข่ารับราชโองการ ก็เท่ากับลบหลู่พระราชอำนาจและพระบารมี”
“คนมา! สั่งสอนสกุลเจียงเสียหน่อย จับนางมาคุกเข่ารับราชโองการ!”
ขันทีน้อยหลายคนพับแขนเสื้อขึ้น แล้วกรูเข้ามาอย่างดุดัน
เจียงอู๋เงยหน้าขึ้น จ้องขันทีเหล่านั้นอย่างเย็นชา ก่อนยันกายลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า
กับคนไร้หัวใจ ต่อให้พูดเหตุผลหรือความผูกพันไปก็เสียเปล่า
เจียงอู๋เข้าใจหลักการข้อหนึ่งตั้งแต่ใช้ชีวิตในยุคปัจจุบันมาถึงยี่สิบปี
มีเพียงกำลังที่แท้จริงเท่านั้น ที่ทำให้ผู้อื่นเคารพ เกรงกลัว และไม่กล้าดูแคลน
ทั้งยังปกป้องตนเองได้
นางคว้าไม้พลองข้างกาย ขณะที่เหล่าขันทีพุ่งเข้ามาด้วยท่าทางดุร้าย ก็เหวี่ยงใส่โดยไม่ปรานี
ขันทีเหล่านี้ลงมืออย่างชั่วร้าย
พวกเขาล้วนไต่เต้าขึ้นมาจากชนชั้นล่างสุด
ทั้งยังเป็นคนไร้ราก
วิธีการโหดเหี้ยม จิตใจอำมหิต ในหมู่พวกเขาแทบไม่มีใครที่จิตใจเป็นปกติ
ดังนั้นพวกเขาจึงพุ่งโจมตีจุดอ่อนที่สุดบนร่างของเจียงอู๋โดยตรง
ทว่าเจียงอู๋ผู้นี้ไม่ใช่ฮองเฮาอ้วนที่ใคร ๆ ก็รังแกและดูแคลนได้อีกต่อไป
นางลงมือรวดเร็ว ไม้พลองในมือวาดกวัดแกว่งดุดันประหนึ่งกระบี่ ขันทีเหล่านั้นยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ถูกฟาดกระเด็นออกไปหมดแล้ว
เสียงไม้พลองกระทบร่างดังหนักหน่วง เจียงอู๋เล็งไปยังจุดที่เปราะบางที่สุดของร่างกายทุกครั้ง
แม้ท่วงท่าจะอุ้ยอ้ายอยู่บ้าง กำลังก็เริ่มถดถอย แต่จัดการขันทีไม่กี่คนนี้ได้สบาย
ไม่นาน เสียงร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่วลาน
เพียงชั่วพริบตา ขันทีที่กรูกันเข้ามาก็ล้มระเนระนาด นอนหมอบอยู่บนพื้นราวกับสุนัขตกน้ำ
เจียงอู๋หัวเราะเย็นชาแล้วเดินเข้าไปหา “อย่างไร พวกขันทีสุนัขมีฝีมือแค่นี้หรือ”
“อยากสั่งสอนข้า มิสู้เรียกองครักษ์เข้ามาดีหรือไม่”
“คอยดูเถิด พวกสุนัขที่อาศัยอำนาจรังแกผู้อื่นอย่างพวกเจ้า หากเรื่องถึงเบื้องพระพักตร์จริง ๆ จะตายอย่างไร!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าหลิงจงพลันแปรเปลี่ยน
เห็นเจียงอู๋เดินเข้ามาด้วยท่าทีราวภูเขาลูกย่อม ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยไอสังหาร เขาก็ใจเต้นระรัว ฝีเท้าถอยหลังไปทีละก้าวอย่างควบคุมไม่อยู่
ถึงอย่างไรนางก็เป็นสตรีของฮ่องเต้ แม้จะเป็นสตรีที่ฮ่องเต้ไม่ต้องการแล้วก็ตาม
หากเรื่องบานปลายจริง ๆ มิเท่ากับทำให้ฮ่องเต้เสียพระพักตร์หรือ
หลิงจงทำงานอยู่เบื้องพระพักตร์มานาน อย่างไรก็พอหยั่งพระทัยได้บ้าง
ฮ่องเต้ในยามนี้ทรงให้ความสำคัญกับพระพักตร์ยิ่งนัก
ส่วนองครักษ์ในตำหนักเย็นแห่งนี้ ได้ยินว่าฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง...
หลิงจงไม่กล้าทำเรื่องให้ใหญ่โตอีกต่อไป เขาไม่สนใจแม้กระทั่งราชโองการที่ยังถืออยู่ รีบโยนมันทิ้งแล้วตะโกนว่า “อดีตฮองเฮาสกุลเจียง เจ้าลบหลู่พระราชอำนาจและพระบารมี ข้าจะกลับไปกราบทูลฝ่าบาท เจ้าเตรียมรับโทษหนักได้เลย!”
“พวกเราไป!” หลิงจงนำขันทีน้อยทั้งหลายวิ่งหนีออกจากตำหนักเย็นอย่างหมดสภาพ
ประตูใหญ่ปิดลงอีกครั้งอย่างหนักหน่วงในที่สุด
หลิงจงตะโกนสั่งองครักษ์ที่อยู่นอกประตูให้ล้อมที่นี่ไว้แน่นหนา “อดีตฮองเฮาเสียสติแล้ว!”
“เฝ้าที่นี่ให้แน่นหนา!”
“หากปล่อยให้นางออกไปคลุ้มคลั่งทำร้ายคน พวกเจ้าทุกคนได้เดือดร้อนแน่!”
เจียงอู๋ยืนยันจนแน่ใจว่าประตูลงกลอนแล้ว จึงเอนกายพิงลำต้นไม้
นางถลกแขนเสื้อขึ้น แขนไม่มีบาดแผลชัดเจน แต่มีหยดเลือดซึมออกมาเป็นเม็ดเล็ก ๆ
บัดซบเอ๊ย เจ้าขันทีสุนัข!
แม้นางจะลงมือรวดเร็วที่สุดแล้ว ก็ยังพลาดท่าถูกลูกไม้สกปรกอยู่บ้าง
พวกมันซ่อนเข็มยาวไว้กับตัว คอยฉวยจังหวะทิ่มแทงนาง
แผลเข็มไม่เจ็บชัดเจน ทว่ากลับเรียงรายถี่ยิบราวกับกำลังกัดกินถึงไขกระดูก...
ชวนให้สะอิดสะเอียนยิ่งนัก
หากร่างกายนี้ไม่อ่อนแอจนตามกำลังไม่ทัน เจียงอู๋คงไม่ปล่อยพวกมันไปง่าย ๆ
“ต้องการยารักษาบาดแผลหรือไม่”
ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ดังมาจากบนกำแพง
หัวใจเจียงอู๋พลันสะท้าน
นางเงยหน้ามองทันที เห็นว่าบนกำแพงด้านซ้ายมือมีเงาร่างสองสายยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ คนหนึ่งสวมชุดดำ อีกคนสวมชุดขาว คนหนึ่งสูง อีกคนเตี้ย!