ไม่เอ่ยถึงเซียวจิ่งเยว่ บุรุษใจดำไร้คุณธรรมที่ทอดทิ้งภรรยาร่วมทุกข์ร่วมสุข เจียงอู๋ไม่เข้าใจที่สุด และเจ็บปวดจนยากยอมรับที่สุด ก็คือสายสัมพันธ์กับครอบครัวที่เย็นชาแต่เล็ก
ตั้งแต่จำความได้ บิดามารดาและพี่น้องต่างปฏิบัติต่อนางอย่างไม่เย็นชาไม่อบอุ่น
ถึงขั้นเผยแววรังเกียจที่ปิดบังไว้ไม่มิด
แม้นางจะได้รับพระราชทานสมรสกับองค์รัชทายาท มารดาก็ไม่เคยมีสีหน้าดี ๆ ให้นาง
ตั้งแต่วัยเยาว์ พวกเขาก็สั่งให้นางยอมเจียงหมิงจูทุกเรื่อง
สกุลเจียงไม่อนุญาตให้นางช่วงชิง ไม่อนุญาตให้นางคับแค้น แต่กลับยัดเยียดตำแหน่งบุตรีสายตรงคนโตแห่งสกุลเจียงให้นาง
พวกเขาต้องการให้นางสง่างามรักษากฎ ให้เป็นกุลสตรีใจงามและใจกว้าง ให้ถือเกียรติยศของตระกูลสำคัญยิ่งกว่าชีวิต
แต่พวกเขากลับตระหนี่แม้กระทั่งความเป็นธรรมเพียงน้อยนิดที่จะมอบให้เจียงอู๋
เจียงอู๋ไม่เข้าใจ นางก็เป็นบุตรีสกุลเจียง เหตุใดเมื่อนางถูกส่งเข้าตำหนักเย็น พวกเขากลับเป็นคนที่ร้อนใจอยากให้นางตายมากที่สุด?
เจียงอู๋อาจไม่ถือโทษเรื่องที่พวกเขาลำเอียง
แต่บัดนี้นางเป็นฮองเฮาแล้ว ทั้งยังสามารถนำผลประโยชน์และอำนาจอันสูงส่งมาสู่สกุลเจียง เหตุใดพวกเขายังเลือกผลักเจียงหมิงจูขึ้นสู่ตำแหน่ง แล้วทอดทิ้งนาง?
เพียงเพราะเซียวจิ่งเยว่ไม่โปรดปรานนาง เพียงเพราะร่างอ้วนท้วนนี้ของนาง นางจึงถูกกำหนดให้เป็นหมากไร้ค่าของสกุลเจียงหรือ?
เมื่อเห็นความลังเลและความเจ็บปวดในดวงตาเจียงอู๋ ใบหน้าเจียงหมิงจูก็เต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งและความเกลียดชังที่แทบปิดบังไม่มิด
“เหตุใดจึงปฏิบัติต่อเจ้าเช่นนี้?”
“เจียงอู๋ วันนี้เปิ่นกงจะมีเมตตา บอกให้เจ้าตายอย่างกระจ่าง ด้วยฐานะเช่นเจ้า เจ้าไม่ใช่บุตรีสายตรงของจวนโหวจิ้งอันเสียด้วยซ้ำ!”
“คนโง่ เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ?”
“เจ้าไม่ใช่บุตรีแท้ ๆ ของท่านพ่อท่านแม่ และไม่ใช่พี่สาวร่วมบิดามารดาของเปิ่นกง!”
เจียงอู๋เงยหน้าขึ้นฉับพลันอย่างไม่อยากเชื่อ
นางไม่ใช่...บุตรีสกุลเจียงจริง ๆ หรือ?
เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตะลึงและตกใจของเจียงอู๋ เจียงหมิงจูก็หัวเราะลั่นอย่างสะใจ
นางเอาแต่ใจมาแต่ไหนแต่ไร เป็นไข่มุกล้ำค่าที่สกุลเจียงโปรดปรานที่สุด
ตั้งแต่เล็ก นางก็เหยียบเจียงอู๋ไว้ใต้ฝ่าเท้า รังแกและหยามหยันอีกฝ่ายได้ตามใจ
แต่ถึงอย่างนั้น เจียงอู๋ก็ยังเป็นคนที่เจียงหมิงจูเกลียดชังที่สุดในโลกนี้!
เหตุใดหมูอ้วนขี้เหร่น่ารังเกียจเช่นเจียงอู๋จึงมีชะตาหงส์ได้?
เหตุใดนางจึงได้เป็นพระชายารัชทายาท?
เหตุใดนางจึงได้เป็นฮองเฮา?!
“เจียงอู๋ หากปีนั้นโหรหลวงไม่ได้ทำนายดวงชะตา และพบว่าวันเดือนปีเกิดที่สอดคล้องกับชะตาหงส์ดันตรงกับเจ้า บุตรีต่ำต้อยจากสายรอง บิดามารดาของเปิ่นกงจะรับเจ้าเข้ามาเลี้ยงไว้ข้างกายได้อย่างไร?”
“นางตัวต่ำต้อยจากสายรองสกุลเจียงอย่างเจ้า ครองตำแหน่งบุตรีสายตรงคนโตของสกุลเจียงมาหลายปี สถานะและฐานะล้วนข่มเปิ่นกงอยู่ทุกด้าน ความรุ่งโรจน์มั่งคั่งตลอดสิบแปดปีนี้ เจ้าก็ควรพอใจได้แล้ว!”
“บัดนี้เจ้าก็นั่งตำแหน่งฮองเฮามาแล้ว ชะตาหงส์ก็สิ้นแล้ว”
“เจียงอู๋ ย่อมไม่มีประโยชน์ต่อสกุลเจียงของเปิ่นกงอีกต่อไป”
“เจ้าว่าสิ ฮองเฮาที่คนทั้งใต้หล้ารังเกียจ สามีก็ชิงชัง บิดามารดาก็ทอดทิ้ง ทุกคนล้วนอยากให้เจ้าหายไปจากโลกโดยเร็ว เป็นเพียงหมูอ้วนตัวหนึ่ง เหตุใดยังไม่รีบตายให้สิ้นเรื่อง?”
“มีชีวิตอยู่ก็มีแต่ทำให้ทุกคนขัดหูขัดตา!”
ในหัวเจียงอู๋อื้ออึงไปหมด
แม้นางจะใช้ชีวิตอยู่ในอีกโลกหนึ่งมาถึงยี่สิบปี แต่เมื่อได้รู้ความจริงในยามนี้ ก็ยังมิอาจหลีกเลี่ยงบาดแผลลึกทั่วหัวใจ
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
เจียงอู๋นึกถึงเรื่องราวต่าง ๆ ตลอดสิบแปดปีในราชวงศ์ต้าเยว่
ถูกบิดามารดาเย็นชาใส่
ถูกพี่น้องรังเกียจ
แม้ในช่วงสามปีที่ติดตามเซียวจิ่งเยว่เข้าตำหนักเย็น สกุลเจียงก็ไม่เคยส่งความห่วงใยมาให้นางแม้แต่น้อย
นางเกิดมาสองชาติภพ กลับไม่เคยรู้รสชาติของการได้รับความรักและการทะนุถนอมจากญาติพี่น้อง
ที่แท้ทุกสิ่งล้วนเป็นเพราะเจียงอู๋ไม่ใช่บุตรีของสามีภรรยาโหวจิ้งอัน!
เพราะดวงชะตาหงส์ของนาง นางจึงถูกพรากจากบิดามารดาผู้ให้กำเนิดตั้งแต่เกิด ถูกพวกเขารับมาเลี้ยงอย่างเห็นแก่ตัว แต่กลับไม่เคยทะนุถนอม
เจียงอู๋ในสกุลเจียง เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่พวกเขาใช้ไต่ขึ้นสู่เบื้องบน
บัดนี้หมากหมดประโยชน์แล้ว พวกเขาจึงต้องผลักบุตรีแท้ ๆ ของตนขึ้นสู่ตำแหน่ง สกุลเจียงถึงได้ทอดทิ้งนางราวกับสิ่งของไร้ค่า ทั้งยังคิดสังหารและหยามเกียรตินาง!
น่าขัน ช่างน่าขันยิ่งนัก
นางมีชีวิตมาสามสิบแปดปี ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเป็นใคร?
น่าแค้นนัก แค้นยิ่งนัก!
ชีวิตของนางถูกย่ำยีและหลอกลวงเช่นนี้ ความผูกพันในครอบครัวที่นางเฝ้าปรารถนามาสิบแปดปีกลับกลายเป็นเรื่องตลก ทั้งหมดเป็นเพราะความโลภของคนทั้งจวนโหวจิ้งอัน!
เจียงอู๋ก้มหน้า หัวเราะเสียงต่ำ
เสียงหัวเราะนั้นคล้ายภูตผี ทั้งเย็นเยียบและน่าขนลุกอยู่หลายส่วน
แม่นมชุนก้าวเข้ามาอย่างกระวนกระวาย แนบปากกระซิบข้างหูเจียงหมิงจูว่า “เหนียงเหนียง บอกเรื่องนี้กับนางตัวต่ำต้อยนี่เช่นนี้ จะไม่ทำให้ความจริงเรื่องชาติกำเนิดแพร่งพรายออกไปหรือเพคะ?”
“หากฝ่าบาททรงทราบ...”
เจียงหมิงจูก็เริ่มหวาดหวั่นอยู่บ้าง
แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว นางก็ตัดใจเด็ดขาด “เปิ่นกงพูดไปแล้วจะเป็นไร? อย่างไรหญิงอ้วนผู้นี้ก็ไม่มีโอกาสออกจากตำหนักเย็นแห่งนี้อีกแล้ว”
“แม่นม...”
เจียงหมิงจูส่งสายตาให้ แม่นมชุนก็เข้าใจความหมายทันที
นางเก็บผ้าแพรสีขาวบนพื้นขึ้นมา แล้วพันรอบฝ่ามือแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร ก่อนจะพุ่งเข้าหาเจียงอู๋อย่างดุดัน “ฮองเฮาเหนียงเหนียง เมื่อเข้าตำหนักเย็นแล้ว วันนี้ท่านก็สิ้นพระชนม์เสียเถิด...”
ทว่ายังไม่ทันพุ่งถึงตัวเจียงอู๋ เจียงอู๋ก็ยกมือคว้าผ้าแพรสีขาวไว้ได้อย่างว่องไว
เสียงหัวเราะของเจียงอู๋พลันหยุดลง
นางเงยหน้าขึ้นช้า ๆ ดวงตาแดงก่ำ โงนเงนลุกขึ้นยืน
รูปร่างอุ้ยอ้ายเทอะทะ ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยไอสังหาร
แม่นมชุนรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง ความหวาดกลัวต่อเจียงอู๋ผุดขึ้นในใจเป็นครั้งแรกอย่างไร้สาเหตุ
ทว่ายังไม่ทันได้ตอบสนอง เจียงอู๋ก็ยกมือฟาดฝ่ามือหนักหน่วงออกไปแล้ว—
“ถอยไป!”
แม่นมชุนกรีดร้อง ล้มกลิ้งลงกับพื้น พร้อมกระอักเลือดและฟันสองซี่ออกจากปาก
นางจ้องฟันสองซี่นั้นด้วยความหวาดกลัว กรีดร้องเสียงหลง “ฟัน! ฟันของข้า!”
“ซูเฟยเหนียงเหนียง!”
“เหนียงเหนียง โปรดให้ความเป็นธรรมแก่บ่าวชราด้วยเพคะ!”
แม่นมชุนกอดขาเจียงหมิงจู ร้องไห้คร่ำครวญ
ยามนี้นางเกลียดเจียงอู๋เข้ากระดูกดำ อยากฉีกหญิงอ้วนผู้นี้เป็นชิ้น ๆ ด้วยมือตนเอง!
แต่ก็ไม่กล้า...
แรงจากฝ่ามือที่เจียงอู๋ฟาดเมื่อครู่มีมากเพียงใด มีแต่นางเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด
ถึงกับทำให้ฟันหลุดไปสองซี่ เรี่ยวแรงของเจียงอู๋ย่อมไม่ธรรมดา!
สมแล้วที่เป็นหญิงอ้วน แรงเยี่ยงบุรุษ!
แม่นมชุนยังคงคิดหาทางให้เจียงอู๋ตายไร้ที่ฝังในวันนี้
แต่เจียงอู๋มองออกแล้วถึงความชั่วร้ายในดวงตาของนาง
เจียงอู๋ยกเท้าก้าวเข้าไป
ก่อนที่เจียงหมิงจูจะทันตอบสนอง นางก็เตะเข้าที่อกแม่นมชุนอย่างแรง
“บ่าวชั่วบังอาจ คิดปองร้ายเปิ่นกง!”
“เจ้ามีกี่ชีวิต ถึงกล้าล่วงเกินเปิ่นกง!”
แม่นมชุนกระอักเลือดคำโตออกมา พลางฟุบลงกับพื้น
นางอ้าปาก ความเจ็บปวดทำให้แม้แต่เสียงกรีดร้องก็เปล่งไม่ออก
เจียงหมิงจูตกตะลึงกับการกระทำผิดแผกของเจียงอู๋ในวันนี้ กระทั่งยามนี้จึงได้สติและร้องขึ้น “แม่นม!”
“เจียงอู๋! เจ้ากล้า—”
เจียงหมิงจูเงยหน้าขึ้นอย่างโกรธเกรี้ยว แต่กลับสบเข้ากับดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งของเจียงอู๋
“ซูเฟย ตราบใดที่เปิ่นกงยังไม่ถูกปลดจากตำแหน่งฮองเฮา ก็ยังเป็นฮองเฮา!”
“จัดการบ่าวสุนัขที่กล้าลอบสังหารเปิ่นกงด้วยมือตนเอง เจ้าคิดว่าเปิ่นกงไม่กล้าหรือ!”
“ส่วนเจ้า ตราบใดที่เปิ่นกงยังเป็นฮองเฮา เจ้าก็เป็นเพียงอนุ เห็นเปิ่นกงแล้วกล้าไม่คุกเข่าหรือ หรือจะให้เปิ่นกงสั่งสอนเจ้าสักครั้ง?”
กล่าวจบเจียงอู๋ก็ยกมือขึ้น ทำเอาเจียงหมิงจูรีบยกมือปิดหน้า กรีดร้องเสียงหลง เกือบวิ่งหนีออกประตูไป
เจียงหมิงจูถูกไอสังหารและอำนาจข่มขวัญในดวงตาเจียงอู๋ทำให้หวาดกลัว จึงไม่กล้าผลีผลามอีก
หญิงอ้วนเจียงอู๋ผู้นี้...ตั้งแต่เมื่อใดกันที่มีอำนาจเช่นนี้?
เจียงอู๋ผู้ไร้อารมณ์โกรธเกรี้ยวมาแต่เล็ก ประหนึ่งตุ๊กตาดินเหนียวที่ใคร ๆ ก็ปั้นแต่งได้ แม้แต่วันที่นางได้รับแต่งตั้งเป็นพระสนม ก็ยังไม่อาจทำให้อีกฝ่ายหวั่นไหวได้แม้แต่น้อย แต่วันนี้กลับแผ่ไอสังหารราวกับพร้อม夺ชีวิตผู้คน
เจียงหมิงจูเกิดความขลาดกลัวเจียงอู๋ขึ้นมาเป็นครั้งแรกโดยไม่รู้สาเหตุ
หญิงอ้วนผู้นี้ฆ่าตัวตายไม่สำเร็จ หรือว่าคลุ้มคลั่งไปแล้ว?
“คนมา!”
“เปิ่นกงจะกลับตำหนัก!”
เจียงหมิงจูไม่กล้าคิดแอบสังหารเจียงอู๋อีก เพียงอยากจากสถานที่ชวนขนหัวลุกแห่งนี้ไปโดยเร็ว
ส่วนเจียงอู๋น่ะหรือ?
อย่างไรนางก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน บิดามารดาและฝ่าบาทย่อมไม่ปล่อยให้มลทินผู้นี้มีชีวิตอยู่ต่อไปนานนัก
ปล่อยให้นางคลุ้มคลั่งไปอีกสองวันเถิด
สองวันนี้ เปิ่นกงมีวิธีมากมายที่จะทำให้นางอยู่ในตำหนักเย็นอย่างยากลำบาก!
“เจียงอู๋ เราคอยดูกัน!”
เจียงหมิงจูทิ้งคำพูดด้วยความเคียดแค้น ก่อนให้คนช่วยประคองแม่นมชุน แล้วพากันหนีไปอย่างทุลักทุเล
หลังประตูตำหนักเย็นปิดลงอีกครั้ง เจียงอู๋จึงพยุงกรอบประตูอย่างสุดกำลัง ก่อนจะทรุดนั่งลงกับพื้น
ร่างนี้ของนางแต่เดิมทั้งเทอะทะและอ่อนแอเกินไป
เพียงขยับตัวแรงไปไม่กี่ครั้ง ก็เหนื่อยล้าถึงเพียงนี้
เจียงอู๋ยกแขนขึ้น มองแขนอวบสองข้างของตนที่คล้ายรากบัวอ่อน
หน้าท้องกลมดิกนุ่มเด้ง
ต้นขาใหญ่กำยำสองข้าง
ใบหน้าอวบจนมีเหนียงสามชั้น
เจียงอู๋แทบลืมรูปลักษณ์ของตนไปแล้ว
พักจนพอมีแรงจึงลุกขึ้นเดินไปยังลานเรือน ก้มมองเงาสะท้อนของตนในอ่างน้ำ
แม้ไม่กินไม่ดื่มก็ยังไม่อาจผอมลงได้แม้แต่ครึ่งชุ่น ทว่าความจริงแล้วนางไม่ได้เกิดมาขี้เหร่เลย
ผิวพรรณขาวผ่อง
คิ้วเรียวบาง
เครื่องหน้าได้สัดส่วนงดงาม
ประหนึ่งหญิงงามในภาพสตรีที่สืบทอดมานับพันปีในพิพิธภัณฑ์ยุคปัจจุบัน นางไม่ได้อัปลักษณ์น่ารังเกียจอย่างที่เคยคิด
ตรงกันข้าม นางเป็นหญิงงามที่เปี่ยมเสน่ห์แบบโบราณ
เพียงแต่ไม่เคยมีผู้ใดใส่ใจว่านางมีรูปลักษณ์เช่นไร
ผู้คนทั่วหล้ารู้เพียงว่านางเป็นฮองเฮาที่ทำให้ราชวงศ์และใต้หล้าเสื่อมเสียเกียรติ
เจียงอู๋มองเงาสะท้อนในน้ำ แล้วบอกตนเองว่า “เจียงอู๋ นับจากนี้ไปจะไม่มีผู้ใดควบคุมชีวิตเจ้าได้อีก”
“บัญชีแค้นเหล่านี้ ค่อย ๆ ชำระทีละเรื่อง!”
นางไม่ใช่ตุ๊กตาดินเหนียว และจะไม่ยอมให้พวกเขาปั้นแต่งอีกต่อไป
ดวงตาของนางเย็นชาและเด็ดเดี่ยว เจียงฮองเฮาผู้สง่างามและอ่อนโยน ได้ตายไปอย่างสิ้นเชิงใต้ผ้าแพรสีขาวที่ขาดสะบั้นแล้ว
สิ่งสำคัญเร่งด่วนในยามนี้ คือหลุดพ้นจากสถานการณ์คับขันตรงหน้า จะนั่งรอความตาย ปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนไม่ได้อีก
ถูกปลดจากตำแหน่งฮองเฮาก็ช่าง อย่างไรนางก็ไม่ปรารถนาจะเป็นฮองเฮาไร้ชื่อไร้อำนาจที่ผู้คนรังเกียจผู้นี้อีกแล้ว
ไม่นานนัก เจียงอู๋ก็วางแผนไว้ในใจแล้ว