“มะ...มีใครไหม... ฮองเฮา... ฮองเฮาทรงปลิดชีพพระองค์แล้ว...”
“ฮองเฮาทรงแขวนคอปลิดพระชนม์แล้ว!”
ภายในตำหนักเย็นอันรกร้างทรุดโทรม มีหญ้าขึ้นรกชัฏ
ร่างอวบอิ่มในอาภรณ์สีขาวพลิ้วไหวไปมาอยู่ใต้ขื่อ
นางกำนัลที่นำอาหารมาส่งมองเห็นภาพนั้นผ่านช่องประตูตำหนักเย็น เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังลั่นไปทั่ววังหลัง
หลังจากนางวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานออกไปแจ้งข่าว เชือกแพรสีขาวที่พาดอยู่บนขื่อก็ขาดผึง ตามด้วยเสียงดังสนั่น “ปัง!”
เจียงอู๋ฟื้นขึ้นมาท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส
เมื่อลืมตาขึ้นเห็นสภาพตรงหน้า เจียงอู๋ก็รีบยกมืออวบอ้วนทั้งสองข้างขึ้นมามอง ในที่สุดจึงแน่ใจอย่างเหลือเชื่อว่า “ข้า...กลับมาแล้วหรือ?”
เจียงอู๋ที่ใช้ชีวิตในยุคปัจจุบันมานานถึงยี่สิบปี กลับย้อนคืนสู่แคว้นต้าเยว่ได้อีกครั้ง
นางหยิกตัวเองแรง ๆ เพื่อยืนยันว่ามิใช่ฝันร้าย ก่อนจะหัวเราะขื่นขม “เจียงอู๋ สวรรค์กำลังล้อเล่นกับเจ้าหรือไร?”
ในฐานะฮองเฮาแห่งราชวงศ์ต้าเยว่ เจียงอู๋นั่งบัลลังก์หงส์ได้เพียงสามเดือน ก็ถูกส่งเข้าตำหนักเย็น
นางกลัดกลุ้มจนใจสลาย จึงผูกคอตายด้วยเชือกแพรสีขาว
หลังสิ้นใจ วิญญาณของนางก็ไปอยู่ในร่างเด็กกำพร้าคนหนึ่งในโลกอนาคตอันเป็นยุคสมัยใหม่
ทว่านางโชคดี ตั้งแต่เล็กก็มีเศรษฐีใจบุญคอยอุปถัมภ์ให้ได้ร่ำเรียน อีกทั้งยังเฉลียวฉลาดและขยันหมั่นเพียร จึงแทบจะสมปรารถนาทุกสิ่งที่อยากศึกษา
ชีวิตยุคปัจจุบันดีเหลือเกิน
บุรุษและสตรีเท่าเทียมกัน ทุกคนมีอิสระ
เจียงอู๋ยินดีเป็นล้นพ้นกับการได้เรียนรู้ทุกสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นพิณ หมากล้อม อักษร ภาพวาด การยิงธนู ศิลปะการต่อสู้ ดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ เคมี และชีววิทยา
เจียงอู๋สนใจเรียนรู้สารพัดอย่าง ไม่เคยละทิ้งสิ่งใด และแทบทุกวิชาที่ร่ำเรียนก็ทำได้โดดเด่น
เมื่อครู่นี้นางเพิ่งคว้าแชมป์การแข่งขันกระบี่หญิงระดับประเทศ ทว่าระหว่างเดินกลับห้องพัก นางกลับถูกคนวางแผนผลักตกจากบันไดโดยไม่ทันระวัง—
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง กลับพบว่าตนย้อนคืนสู่ราชวงศ์ต้าเยว่แล้ว
ความทรงจำที่เจียงอู๋เคยจงใจลืมเลือนไหลบ่ากลับมาในยามนี้ ประหนึ่งคลื่นน้ำถาโถม...
ทุกสิ่งราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
“ฮองเฮาสกุลเจียงไร้คุณธรรมและริษยา ส่งเข้าตำหนักเย็น!”
“นับแต่บัดนี้ ห้ามย่างเท้าออกมาแม้แต่ครึ่งก้าวตลอดชีวิต!”
หลังได้รับแต่งตั้งเป็นฮองเฮาเพียงสามเดือน เจียงอู๋ก็ถูกส่งเข้าตำหนักเย็น
ต้นเหตุของทุกสิ่งล้วนมาจากเจียงอู๋ ธิดาคนโตสายตรงแห่งสกุลเจียง เป็นสตรีอ้วนหนักถึงสองร้อยจิน
ใครต่อใครต่างกล่าวว่า สตรีอ้วนอย่างเจียงอู๋ได้ขึ้นเป็นฮองเฮา ก็เพราะความผูกพันและมโนธรรมของเซียวจิ่งเยว่ ฮ่องเต้ในปัจจุบัน
เพียงเพราะนับแต่เจียงอู๋ถือกำเนิด อาจารย์หลวงก็ทำนายว่านางมีชะตาหงส์ ดังนั้นเมื่ออายุได้ห้าขวบ ฮองเฮาจึงกำหนดตัวนางเป็นว่าที่พระชายาเอกของเซียวจิ่งเยว่ องค์รัชทายาทในเวลานั้นด้วยพระองค์เอง
ครั้งเยาว์วัย เซียวจิ่งเยว่เคยปฏิบัติต่อเจียงอู๋แตกต่างจากผู้อื่น
นอกจากพระราชทานของกำนัลในเทศกาลต่าง ๆ แล้ว เขายังมอบความเอาใจใส่เป็นพิเศษแก่นางในโอกาสต่าง ๆ ด้วย
ทว่าเมื่อเจียงอู๋อายุแปดขวบและเริ่มอ้วนขึ้นอย่างหยุดไม่อยู่ เซียวจิ่งเยว่ก็ยิ่งปฏิบัติต่อนางอย่างขอไปทีและเย็นชา
จนกระทั่งปีที่ทั้งสองถูกบังคับให้แต่งงานกัน
เซียวจิ่งเยว่ถูกวางแผนเล่นงานจนสูญเสียตำแหน่งรัชทายาท ส่วนเจียงอู๋ก็ยืนกรานย้ายตามเขาไปอยู่ตำหนักข้างในตำหนักเย็น ทั้งสองใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นยาวนานถึงสามปี
ตลอดสามปีนั้น เจียงอู๋อยู่เคียงข้างเซียวจิ่งเยว่ ทนรับสายตาดูแคลนจากผู้คนทั่วหล้า และเผชิญการลอบสังหารหลายสิบครั้ง จนรอดตายมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า
ส่วนเซียวจิ่งเยว่ก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนจากความตกต่ำ กลับเข้าสู่ราชสำนักและชิงตำแหน่งรัชทายาทคืนมาได้ เบื้องหลังความสำเร็จนี้ เจียงอู๋ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพียงใด ย่อมมิอาจนับถ้วน
นางเติบโตจากเด็กสาววัยสิบห้าผู้ไร้เดียงสา กลายเป็นพระชายารัชทายาทที่จัดการจวนได้อย่างเรียบร้อย ทำให้เซียวจิ่งเยว่ไม่ต้องกังวลเรื่องใด และยังรู้จักวางแผนรับมืออย่างมีชั้นเชิง
ตลอดสามปีนั้น ทั้งสองค่อย ๆ เปลี่ยนจากความหวาดระแวง ห่างเหิน และเกรงอกเกรงใจ มาเป็นมีช่วงเวลาอบอุ่นร่วมกันอยู่บ้าง ราวกับคู่สามีภรรยาสามัญทั่วไป
แม้ทั้งสองจะยังไม่เคยร่วมเรียงเคียงหมอน เปิดเผยความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาอย่างแท้จริง แต่เจียงอู๋เคยคิดว่าตนกับเซียวจิ่งเยว่มีความผูกพันจากการร่วมทุกข์ร่วมสุขอยู่บ้าง
ดังนั้น หลังจากเขาได้รับการแต่งตั้งกลับเป็นรัชทายาทได้เพียงสามเดือน ก็ขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่น เจียงอู๋ซึ่งอยู่เคียงข้างเขามาตลอดจึงได้ขึ้นเป็นฮองเฮาอย่างสมเหตุสมผล
ทว่าเพียงสามเดือน...
เจียงอู๋ก็ถูกส่งเข้าตำหนักเย็น
ความผูกพันจากการร่วมทุกข์ร่วมสุขฉันสามีภรรยาอันใด? ทั้งหมดเป็นเพียงละครที่นางคิดไปเองฝ่ายเดียว
เซียวจิ่งเยว่รังเกียจเนื้อหนังอวบอ้วนทั่วร่างของเจียงอู๋ รังเกียจที่ฮองเฮาอ้วนผู้นี้ทำให้เขาเสียหน้า
ดังนั้นเมื่อเจียงอู๋ถูกลอบทำร้ายและใส่ร้าย ทั้งที่เขารู้ดีว่าการวางแผนนั้นมีช่องโหว่เต็มไปหมด เขากลับอาศัยสถานการณ์ลงโทษนาง แล้วกำจัดภรรยาที่เกะกะสายตาให้พ้นไปอย่างสิ้นเชิง
สามวันในตำหนักเย็นยาวนานราวสามปี
เจียงอู๋ต้องเผชิญกับเศษอาหารเย็นชืดที่ส่งมาให้ทุกวัน งูพิษที่มีคนจงใจปล่อยเข้ามาในตำหนักเย็น ในที่สุดตัวนางผู้เคยมีศักดิ์ศรีเยี่ยงธิดาสายตรงแห่งสกุลเจียง ก็ถูกบีบคั้นจนสิ้นหวัง
นางไม่เข้าใจว่าตนทำผิดสิ่งใดกันแน่
เพราะร่างกายอ้วนท้วนหรือ?
เพราะไม่เคยได้รับความจริงใจแม้เพียงน้อยนิดจากเซียวจิ่งเยว่หรือ?
นางมีใจจริงและซื่อตรง ไม่เคยละอายต่อมโนธรรม แล้วเหตุใดจึงต้องถูกเหยียบย่ำและหยามเกียรติถึงเพียงนี้!?
สำหรับเจียงอู๋ผู้ได้รับการอบรมให้เป็นพระชายารัชทายาทมาตั้งแต่วัยเยาว์ การถูกทำลายศักดิ์ศรีก็ไม่ต่างจากการถูกตัดหนทางรอด
โชคดีที่สวรรค์ไม่เพียงมอบโอกาสให้นางได้เกิดใหม่ ยังให้ใช้ชีวิตอย่างอิสระในอีกโลกหนึ่งนานถึงยี่สิบปีภายในชั่วพริบตา
ตลอดยี่สิบปีที่ใช้ชีวิตในยุคปัจจุบัน เจียงอู๋ค่อย ๆ ตื่นรู้
เหตุใดนางต้องยอมรับชะตากรรม?
เหตุใดต้องใช้ความเข้าใจผิดและแผนร้ายของผู้อื่นมาลงโทษชีวิตตนเอง?
ในเมื่อชะตากรรมเป็นดั่งโซ่ตรวน นางก็สมควรฉีกมันทิ้งด้วยมือของตนเอง!
ในเมื่อสวรรค์ทำให้นางกลับคืนสู่ต้าเยว่อีกครั้ง คราวนี้ชะตาชีวิตและอนาคตของนางจะต้องอยู่ในกำมือของนางเอง!
“ปัง!”
เจียงอู๋ยังไม่ทันลุกจากพื้น ประตูตำหนักเย็นก็ถูกคนเตะเปิดอย่างแรง
เจียงอู๋หันไปมองด้วยสายตาเย็นชา
เจียงหมิงจู ธิดาคนรองสายตรงแห่งสกุลเจียงในจวนโหวจิ้งอัน เป็นที่รักของบิดามารดายิ่งกว่าเจียงอู๋ผู้เป็นพี่สาวหลายร้อยเท่า และเป็นธิดาอีกคนของสกุลเจียง
วันที่สามหลังเซียวจิ่งเยว่ขึ้นครองราชย์ สกุลเจียงก็ส่งเจียงหมิงจูขึ้นเตียงของเขา
คืนนั้นเซียวจิ่งเยว่ก็ร่วมหลับนอนกับเจียงหมิงจู
เมื่อได้ยินข่าวนี้ เจียงอู๋นั่งนิ่งอยู่ในตำหนักเฟิ่งอี๋ของตนตลอดทั้งคืน
นางมองมืออวบอ้วนของตน แล้วหันไปมองเตียงที่นอนเพียงลำพังมาตลอดสามปี ในที่สุดก็เข้าใจว่าเซียวจิ่งเยว่ไม่เคยยอมรับนางในฐานะภรรยาอย่างแท้จริง
แต่งงานกันสามปี อยู่เคียงข้างกันสามปี
ความใกล้ชิดที่เซียวจิ่งเยว่มีให้มากที่สุด ก็เป็นเพียงการกุมมือทั้งสองข้างของเจียงอู๋เท่านั้น
แม้แต่ครั้งที่นางขวางกระบี่ของมือสังหารแทนเขาจนเกือบสิ้นชีวิต เมื่อตื่นขึ้นมาเซียวจิ่งเยว่ก็เพียงนั่งอยู่ข้างเตียง กุมมือนางแล้วกล่าวว่า “พระชายารัชทายาท ลำบากเจ้าแล้ว”
เจียงอู๋เคยคิดว่า หากทำหน้าที่ภรรยาให้ดี สักวันหนึ่งก็ต้องทำให้หัวใจของเซียวจิ่งเยว่อบอุ่นขึ้นได้
ทว่าคืนนั้นนางจึงตระหนักว่า เซียวจิ่งเยว่รังเกียจภรรยาเอกผู้มีร่างอ้วนท้วนอย่างนางมาตลอด
เขาร่วมหลับนอนกับสตรีคนใดก็ได้ เว้นแต่นาง
วันต่อมา เจียงหมิงจูได้รับพระราชทานให้พำนักในตำหนักเฉิน และแต่งตั้งเป็นพระสนมซูเฟย
นับแต่นั้นมา ไม่เพียงเจียงหมิงจูเท่านั้น พระสนมคนอื่น ๆ ที่เข้าวังมาก่อนก็ทยอยได้รับความโปรดปรานเช่นกัน
ทั่วทั้งวัง มีเพียงตำหนักเฟิ่งอี๋ของเจียงอู๋ที่เซียวจิ่งเยว่แทบไม่เคยย่างกรายเข้าไป
ความครึกครื้นทั่ววังหาได้เกี่ยวข้องกับฮองเฮาอย่างนางไม่
เจียงหมิงจู พระสนมซูเฟย ได้รับความโปรดปรานนับหมื่น จนเป็นที่โดดเด่นที่สุดในวังหลัง และข่มรัศมีของฮองเฮาอย่างเจียงอู๋อยู่หลายครั้ง
ส่วนการที่เจียงอู๋ถูกลดขั้นส่งเข้าตำหนักเย็นในครั้งนี้ ก็เป็นเพราะแผนใส่ร้ายของเจียงหมิงจูที่ทั้งหยาบช้าและเห็นได้ชัด
ครานั้นเจียงหมิงจูร่ำไห้จนแทบหมดสติ ซบอยู่ในอ้อมแขนเซียวจิ่งเยว่ พลางแสร้งขอความเมตตาแทนเจียงอู๋ “ฝ่าบาท อย่าทรงตำหนิพี่หญิงเลย เป็นความผิดของหม่อมฉันเอง หม่อมฉันไม่ควรได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทมากมายเกินหน้าพี่หญิง”
“พี่หญิงคงกลัวว่าหม่อมฉันจะตั้งครรภ์โอรสก่อน ถึงยามนั้นฮองเฮาอย่างพี่หญิงจะไร้ที่ยืน”
“ฝ่าบาท อย่างมากหม่อมฉันก็เพียงดื่มยาที่ทำให้ตั้งครรภ์ยาก มิได้เสียหายถึงรากฐาน”
“ขอเพียงพี่หญิงกับฝ่าบาทไม่บาดหมางกัน ต่อให้หม่อมฉันต้องทนทุกข์เพียงใด ก็ไม่มีวันกล่าวโทษ...”
เจียงอู๋ยังไม่ทันได้เอ่ยอธิบาย เซียวจิ่งเยว่ก็จ้องนางด้วยสายตาเย็นเยียบดุจคมกระบี่ แล้วถามว่า “ฮองเฮา ยังมีสิ่งใดจะกล่าวอีก?”
เจียงอู๋มองน้ำแกงไก่ที่ยังไม่ทันเย็นสนิท หัวใจพลันสะท้านเจ็บปวดจนแน่นอึดอัด
“ฝ่าบาทก็ทรงคิดว่าน้ำแกงนี้เป็นฝีมือหม่อมฉันหรือเพคะ?”
หากตรวจสอบ ก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่าคนของตำหนักเฟิ่งอี๋แตะต้องน้ำแกงไก่ถ้วยนี้หรือไม่!
อีกทั้งตลอดสามปีที่อยู่เคียงข้างกันในจวนองค์รัชทายาท นาง เจียงอู๋ เป็นคนเช่นไร นางเคยคิดว่าเขารู้จักนางดีพอแล้ว
แต่เซียวจิ่งเยว่ไม่คิดจะไต่ถามเลย
เขาปักใจว่าเจียงอู๋ริษยาไร้คุณธรรมและทำร้ายพระสนม ด้วยความกริ้วโกรธจึงส่งนางเข้าตำหนักเย็น!
จนถึงก่อนสิ้นใจ เจียงอู๋ในอดีตก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดเซียวจิ่งเยว่จึงไม่เชื่อนาง
แต่เจียงอู๋ในยามนี้กลับมองออกได้ในปราดเดียว
มิใช่ว่าเซียวจิ่งเยว่ดูไม่ออก
เขาเพียงอาศัยสถานการณ์กำจัดเจียงอู๋ เพื่อกำจัดภรรยาที่ทำให้เขาต้องอับอายอยู่ทุกวันต่างหาก
ครั้นเห็นเจียงอู๋ยังมีชีวิตอยู่ เจียงหมิงจูซึ่งก่อนหน้านี้มีแววยินดีปรีดาและตื่นเต้นอยู่บนใบหน้า ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้นนางก็หันกลับมาด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว ก่อนตบหน้าสาวใช้ที่เพิ่งไปรายงานข่าวอย่างแรง
“นางบ่าวชั้นต่ำ! พี่หญิงของเปิ่นกงยังมีชีวิตอยู่ดีมิใช่หรือ กล้ากุข่าวว่านางปลิดชีพตนเอง เปิ่นกงเห็นทีว่าเจ้าเบื่อชีวิตแล้ว!”
“คนมา! ลากนางไปตบปากหนึ่งร้อยที!”
สาวใช้ถูกลากออกไปท่ามกลางเสียงกรีดร้องและอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา
“พระสนมโปรดไว้ชีวิต บ่าวผิดไปแล้ว ขอพระสนมไว้ชีวิตบ่าวด้วย บ่าวเห็นกับตาจริง ๆ ว่าฮองเฮาทรงแขวนอยู่บนขื่อ...”
“บ่าวมิได้โกหก...”
“เป็นเพราะ...เพราะพระวรกายของฮองเฮาอ้วนเกินไป เชือกแพรถึงขาด แล้วพระองค์ก็ฟื้นขึ้นมาเอง...”
เจียงหมิงจูเดินเข้ามาในตำหนัก โดยมีเพียงแม่นมชุน แม่นมคนสนิทติดตามมา ส่วนนางกำนัลและขันทีคนอื่น ๆ ถูกทิ้งไว้ด้านนอกตำหนัก
นางยกมือปัดกลิ่นอับชื้นในตำหนักเย็นอย่างรังเกียจ จากนั้นก็กวาดตามองเจียงอู๋ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
สุดท้ายสายตาหยุดอยู่ที่เชือกแพรสีขาวซึ่งขาดอยู่บนพื้น นางหัวเราะเยาะด้วยท่าทีรังเกียจ “พี่หญิง ท่านมิได้ฆ่าตัวตายจริง ๆ หรอกหรือ?”
“น่าเสียดายจริง ปกติข้าเตือนให้ท่านกินเนื้อสัตว์ให้น้อยลงอีกสักสองคำแล้วแท้ ๆ มิฉะนั้นคงไม่อ้วนเหมือนหมู จนเชือกแพรยังรับน้ำหนักร่างอันเทอะทะของท่านไม่ไหว”
เมื่อเผชิญคำเยาะเย้ยและเจตนาร้ายของเจียงหมิงจู เจียงอู๋กลับไม่แสดงอารมณ์ใด
นางยังฟื้นกำลังได้ไม่เต็มที่
ลำคอบวมเจ็บจนกลืนลำบาก
เมื่ออ้าปาก ลำคอก็เจ็บราวกับถูกฉีก เสียงที่เปล่งออกมาจึงแหบพร่า “เจียงหมิงจู เจ้าช่างมาถึงเร็วเสียจริง”
“อย่างไรเล่า ที่ไม่ได้ให้เจ้ามาเก็บศพเปิ่นกง เจ้าผิดหวังมากหรือ?”
เจียงหมิงจูจ้องเจียงอู๋เขม็ง “เจียงอู๋ เจ้ามีสิ่งใดให้น่าภาคภูมิใจ?”
“ยามนี้ฝ่าบาทส่งเจ้าเข้าตำหนักเย็นแล้ว อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้ก็จะมีราชโองการปลดเจ้าออกจากตำแหน่งฮองเฮา”
“เจียงอู๋ เจ้าคิดว่ายังมีวันพลิกสถานการณ์อีกหรือ?”
“ต่อให้วันนี้เจ้าจงใจแสร้งฆ่าตัวตายเพื่อเรียกร้องความสนใจจากฝ่าบาท พระองค์ก็ไม่มีทางเสด็จมาหรอก!”
“อย่างไรเสียเจ้าก็ใกล้ตายเต็มทีแล้ว บอกให้รู้ไว้ ต่อให้วันนี้เจ้าไม่ตาย ก็มีชีวิตต่อไปได้อีกไม่กี่วัน เมื่อราชโองการปลดฮองเฮามาถึง ท่านพ่อท่านแม่ก็จะกราบทูลขอให้ฝ่าบาทจัดการธิดาที่ทำให้จวนโหวจิ้งอันของพวกเราเสียหน้าจนหมดสิ้นอย่างเจ้า!”
“ถึงยามนั้น เปิ่นกงจะมาส่งเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายด้วยตนเอง”
“เชือกแพรแขวนร่างอ้วนพีของเจ้าไม่ไหว เปิ่นกงก็จะมอบสุราพิษหรือกริชให้เลือก เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า พี่หญิง?”
ขณะกล่าว เจียงหมิงจูก็มีสีหน้าตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง
เจียงอู๋กำหมัดแน่น
หัวใจที่ควรด้านชาไปนานแล้ว บัดนี้กลับรู้สึกราวกับถูกใครใช้มีดทื่อ ๆ ค่อย ๆ กรีด
นางไม่เข้าใจ
“ข้าก็เป็นธิดาของสกุลเจียงเหมือนกัน พวกเจ้าทำกับข้าเช่นนี้เพราะเหตุใดกันแน่?”