"บ้าไปแล้ว!" พี่เฉินที่พูดก่อนเป็นคนแรกได้ยินแล้วก็รีบร้อนทันที เอียงคอตะโกนกลับไป
"หมู่สามแกได้ทหารใหม่ไปห้าคนแล้ว!"
"สูงต่ำอ้วนผอมก็เกือบครบแล้ว ยังจะมาชิงอีกเหรอ? หมู่สี่ฉันตอนนี้มีแค่สามคนเอง! คนนี้ต้องยกให้ฉันเสริม!"
"ไปไกลๆ เลย! ดูทหารต้องดูที่คุณภาพ ไม่ใช่ดูที่จำนวน!"
อีกเสียงหนึ่งก็สอดแทรกขึ้นมา เป็นนายสิบรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่ง
เขาไม่พูดพล่าม เดินไปยืนขวางระหว่างหลินชิงเฟิงกับพี่เฉินทันที แล้วเปิดฉากใส่ทหารเก๋าร่างกำยำ
"พี่หลี่ หมู่แกมีคนมากเท่าไหร่ แต่จะมีต้นกล้าดีๆ แบบนี้ไหม?"
"แล้วทำไมแกจะเอาแค่ปากเปล่าได้?"
"ไม่รู้จักมาก่อนมาหลัง เหรอ?"
"ฉันว่าไอ้ทหารคนนี้ควรมาอยู่หมู่ห้าของฉัน!"
"มาก่อนมาหลังอะไรกัน!"
"ก็ฉันพูดกับผู้ฝึกการเมืองก่อนนะ!"
"แกพูดก่อนแล้วมันจะเป็นของแกเหรอ? หน้าแกใหญ่หรือไง?"
บรรยากาศในงานก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที
นายสิบบรรดาหัวหน้าหมู่หลายคน ปกติแล้วบนสนามฝึกเป็นคนสั่งให้ทำตาม ไม่มีคำขอใดๆ ทั้งสิ้น เป็นนายสิบอาวุโสที่พูดคำไหนคำนั้น
แต่ตอนนี้ เพื่อแย่งทหารใหม่สักคน กลับกลายเป็นเหมือนพวกแม่บ้านที่แย่งของลดราคาในตลาดสด พากันเถียงกันหน้าดำคร่ำเครียด
น้ำลายกระเด็นปลิวว่อนท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย
พวกเขาเถียงกันอย่างเมามัน จนลืมไปสนิทว่าข้างหลังมีทหารใหม่อีกหลายสิบคนที่ยืนอึ้งดูอยู่
ทหารใหม่พวกนั้นต่างงงกันหมด
ต่างยืดคอออกไป ปากเผลออ้าค้างเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
พวกเขาเพิ่งเคยเห็นฉากแบบนี้เป็นครั้งแรก
นายสิบที่ดูน่าเกรงขามและน่ากลัวขนาดนี้ กลับเถียงกันได้ขนาดนี้เพื่อแย่งคนๆ เดียว?
ดูจากท่าทางที่ผลักกันไปผลักกันมานี้ ถ้าเป็นไปได้จริงๆ จะต้องลงไม้ลงมือกันเลยไหม?
พวกเขาพากันหันไปมองจุดศูนย์กลางของพายุ
"ทหารใหม่" คนนั้นที่ถูกล้อมอยู่ท่ามกลางนายสิบหลายคน แต่กลับยังคงสีหน้าเรียบเฉย แถมยังแฝงไปด้วยความจนใจและขำๆ อยู่บ้าง
เขาสวมชุดพรางตัวใหม่เอี่ยมเหมือนกับพวกเขา หลังก็แบกสัมภาระเป้ใบโตเหมือนๆ กัน
แต่พอเขายืนอยู่ตรงนั้น ท่าทางสุขุมเยือกเย็นนั่น เหมือนออกมาเดินเล่นดูความวุ่นวายยังไงยังงั้น
ไม่เข้ากับบรรยากาศการแย่งชิงที่ตึงเครียดรอบข้างเลยสักนิด
"พี่ใหญ่คนนี้...มีเส้นสายอะไรกันแน่นะ?"
"ดูเหมือนจะนิ่งกว่าพวกเราหน่อย แต่ก็น่าจะไม่ถึงขั้นทำให้นายสิบต้องแย่งกันหัวแตกขนาดนี้มั้ง?"
"ก็สิ ทำไมล่ะ?"
"เดี๋ยวตอนแบ่งหมู่...พวกเราจะมีนายสิบมาแย่งแบบนี้บ้างไหมนะ?"
ทหารใหม่ทั้งหลายอดคิดในใจไม่ได้ รู้สึกทั้งอิจฉา ทั้งอยากรู้ และแอบปนความคาดหวังที่ไม่ค่อยมีทางเป็นจริงเข้าไปด้วย
"พอได้แล้วๆ! หุบปากกันหมด!"
เสียงดุที่แฝงความหงุดหงิดและความน่าเกรงขามอย่างชัดเจน ดังก้องลงมาเหมือนสาดน้ำเย็น
ผู้ฝึกการเมืองเจิ้งหยุนไม่รู้ว่าขมวดคิ้วมานานแค่ไหนแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงไม่ดังมากนัก แต่กลับกลบเสียงทะเลาะทั้งหมดได้ในทันที
นายสิบหลายคนที่กำลังเถียงกันอย่างเมามันราวกับถูกกดปุ่มหยุด พากันเงียบพร้อมกัน แต่ใบหน้ายังคงแดงก่ำด้วยความไม่ยอม
สายตาของเจิ้งหยุนกวาดมองเหล่าลูกทีมสุดแกร่งของเขา ในใจทั้งขำทั้งโมโห
เขารู้ดีว่าหลินชิงเฟิงเป็นคนมีแวว แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะทำให้พวกนายสิบแก่ๆ เหล่านี้เสียสติได้ขนาดนี้
"เถียงอะไรกัน? ดูไม่ออกหรือไงว่ามันเป็นยังไง!"
เขากระแอมเสียงหนึ่ง แล้วตัดสินใจขาดความ:“เลิกเถียงกันได้แล้ว! นี่มันตลาดสดหรือไง? ใครจะได้เป็นคนดูแล ฉันเป็นคนเลือกเอง!"
นายสิบหลายคนเมื่อได้ยิน แม้ใบหน้าจะยังเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ แต่ก็ต้องยืนตรงทำตามคำสั่ง
จ้องมองผู้ฝึกการเมืองด้วยสายตาเป็นประกาย รอคอยการตัดสิน
สายตาของเจิ้งหยุนหยุดอยู่บนใบหน้าเรียบเฉยของหลินชิงเฟิงชั่วครู่หนึ่ง แล้วกวาดผ่านนายสิบหลายคน สุดท้ายก็ไปหยุดที่ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านนอกกลุ่ม
เป็นนายสิบคนหนึ่งที่กอดอกอยู่ ไม่ค่อยได้ร่วมเถียงด้วย
บนบ่าของนายสิบคนนั้นมีเครื่องยศ"ปืนสองกระบอกกับ拐เล็กๆ หนึ่งอัน" ของนายสิบทหารประจำการชั้นหนึ่ง ส่วนสูงประมาณ 175 เซนติเมตร
ในหมู่ทหารเก๋าที่ตัวสูงใหญ่ทั่วไปแล้วไม่ค่อยโดดเด่น ผิวถูกแดดเผาจนออกดำขำสม่ำเสมอ
ตอนนี้สีหน้าเขาไม่มีอะไรพิเศษ แค่ยืนดูความวุ่นวายตรงหน้าอย่างเงียบๆ
"คนที่จะรับผิดชอบหลินชิงเฟิงคนนี้" เจิ้งหยุนชี้มือไปที่หนึ่ง เสียงชัดเจนไม่มีผิดพลาด:
"ให้หลี่เถี่ยเซิ่งมารับผิดชอบ!"
"หลี่เถี่ยเซิ่ง!"
เมื่อถูกเรียกชื่อ หลี่เถี่ยเซิ่งดูจะชะงักไปเล็กน้อยอย่างชัดเจน
ความนิ่งสงบบนใบหน้าของเขาถูกทำลายลง แววตาประหลาดใจแล่นผ่านไปอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนไม่คิดเลยว่าผู้ฝึกการเมืองจะเลือกเขา
เขารีบยืดหลังตรงโดยอัตโนมัติ แล้วหลุดปากออกไป:“ถึง!"
ส่วนนายสิบหลายคนที่เพิ่งเถียงกันจนหน้าดำคร่ำเครียดกลับเงียบลงอย่างน่าประหลาด
พวกเขาหันขวับไปทางเดียวกัน สายตาที่ซับซ้อนจับจ้องไปที่หลี่เถี่ยเซิ่ง
ในสายตาเหล่านั้นมีทั้งการประเมิน มีทั้งความขบขัน มีทั้งความเห็นใจ และมีความเข้าใจในแบบ"อย่างที่คิดไว้จริงๆ"
พี่เฉินที่แย่งชิงได้ดุเดือดที่สุดเมื่อครู่ พึมปาก ความไม่พอใจบนใบหน้าหายไปอย่างรวดเร็ว
กลายเป็นรอยยิ้มประหลาดๆ แบบเตรียมดูซะมากกว่า แถมยังยกมือขึ้นลูบคาง
เขาสะกิดนายสิบข้างๆ แล้วก้มเสียงพูด:“เฮ้ย เป็นหลี่เถี่ยเซิ่งได้ยังไงกัน"
"ผู้ฝึกการเมืองนี่...จะให้เขาลองไม้ลองมืออีกแล้วสินะ?"
"ใช่แล้ว" นายสิบอีกคนก็ขำตาม""ปีที่แล้วไอ้ตัวเหว่ยเทียนนั่น ทำเอาเขาแทบไม่ไหว"
"ปีนี้มาเป็นตัวโหดอีกคน มีเรื่องให้ดูแล้วล่ะ"
นายสิบหลายคนสบตากัน มองเห็นความขบขันแบบรู้กันดีในสายตาของอีกฝ่าย
เอาล่ะ ไม่แย่งแล้ว
"ไอ้เด็กดีมีแววนี่" ให้สหายเถี่ยเซิ่งไป"เสวยสุข"คนเดียวเถอะ
หลี่เถี่ยเซิ่งหลังจากที่ตกใจในตอนแรกก็หายไปอย่างรวดเร็ว เขาได้รับสายตาที่มีความหมายมากมายจากเพื่อนร่วมงานรอบข้างทันที
ใบหน้าดำขำของเขาไม่อาจบอกความรู้สึกได้มากนัก แต่เพียงมุมปากขยับเล็กน้อยแทบจะมองไม่เห็น
แล้วก็เดินด้วยฝีเท้าที่ได้มาตรฐาน ไปยืนอยู่ตรงหน้าเจิ้งหยุนกับหลินชิงเฟิง แล้วทำความเคารพ:“ครับ! ผู้ฝึกการเมือง!"
สายตาของเขาก็ตกไปที่หลินชิงเฟิงทันที มองสำรวจอย่างรวดเร็วและจริงจัง
หลินชิงเฟิงก็มองกลับมาอย่างสงบ แถมยังพยักหน้าเล็กน้อยแทบจะมองไม่เห็นอีกด้วย
ในดวงตาคู่นั้นไม่มีทั้งความขลาดกลัวแบบทหารใหม่ทั่วไป และไม่มีความท้าทายแบบคนหัวแข็ง มีเพียงความสงบนิ่งที่หยั่งไม่ถึง
หลี่เถี่ยเซิ่งใจกระตุกวูบหนึ่ง
ความสงบนิ่งแบบนี้ ปีที่แล้วเขาเคยมองเห็นในดวงตาของอวี๋เทาเทียนมาก่อน
เสียง"ครับ ผู้ฝึกการเมือง"ของหลี่เถี่ยเซิ่งดังจบลง เขาไม่ได้มองนายสิบเก่าๆ ฝีปากดีรอบข้างอีกต่อไป
เขาตรงไปหาหลินชิงเฟิง แล้วยื่นมือออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ รับเป้ลายพรางใบใหญ่ที่หนักกว่ามาจากมือของหลินชิงเฟิง
ท่าทางคล่องแคล่วราวกับรับอุปกรณ์จากเพื่อนทหารด้วยกัน
"ไปเถอะ หมู่เราอยู่ชั้นบน"
เขาหาร่างไปด้านข้างเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้หลินชิงเฟิงตามมา น้ำเสียงธรรมดาๆ ราวกับว่าการแย่งชิงเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
สองคนเดินขึ้นบันไดตามกัน รองเท้าทหารยางเหยียบลงบนบันไดปูน ทำให้เกิดเสียงอึ้มอับ
ในบันไดค่อนข้างมืด เต็มไปด้วยกลิ่นสีใหม่ที่เพิ่งทา กลิ่นผสมกับกำแพงเก่า
หลี่เถี่ยเซิ่งที่เดินนำหน้าชะลอฝีเท้าลงครึ่งก้าว เพื่อเดินเคียงข้างหลินชิงเฟิง
เหมือนกำลังคุยเรื่องทั่วไป แต่คำถามที่ถามออกมานั้น ทหารใหม่ทั่วไปไม่มีทางตอบได้แน่นอน
"หัวหน้าหมู่" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง คำเรียกนี้ในบันไดเปล่าๆ ฟังดูชัดเจนและเป็นธรรมชาติเป็นพิเศษ
"คุณเข้ากองทัพปีไหน?"