ในชั่วขณะนั้น หัวใจของเฉินเลี่ยงพลันสั่นไหว เขาถูกสายตาร้อนแรงนับไม่ถ้วนตรงหน้าสะเทือนใจอย่างลึกล้ำ
เบื้องหลังดวงตาคู่นั้นมีข้อสอบอยู่กี่แผ่น? มีปากกาอยู่กี่ด้าม? มีผู้เข้าสอบสักกี่คนที่ตรากตรำอ่านหนังสือทั้งวันทั้งคืน? แล้วมีกี่ครอบครัวกัน?
บางที การสอบครั้งนี้อาจแบกรับอะไรไว้มากมายตั้งแต่แรกแล้ว
“รีบไปสิ ใกล้จะเข้าห้องสอบแล้วนะ”
“ใช่ รีบไปกันเถอะ”
เสียงเร่งรัดอย่างไม่ค่อยพอใจจากด้านหลังดังขึ้นข้างหู ดึงเฉินเลี่ยงกลับสู่ความเป็นจริงอีกครั้ง แต่คราวนี้ความหงุดหงิดที่เคยมีกลับหายไปหมดแล้ว
เสียงจักจั่นร้องระงม คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน ฝูงคนเบียดเสียดกันอย่างตึงเครียดผิดปกติ ครูคุมสอบบนชั้นบนเตรียมพร้อมประจำที่ ทว่าในเวลานี้ใจของเฉินเลี่ยงกลับสงบนิ่งลงอีกครั้ง
สามปี 900 กว่าคืนวัน ข้อสอบนับไม่ถ้วน และการสอบใหญ่เล็กกว่าพันครั้ง
“เฮ้อ... บางทีเรื่องนี้ก็ควรได้บทสรุปแล้ว”
ความตึงเครียดก่อนหน้านี้หายไป ไม่มีภาระหนักอึ้งให้ต้องแบก และไม่ต้องคอยเปรียบเทียบกับใครอีก ในชั่วขณะนี้เฉินเลี่ยงเพียงอยากทุ่มเทให้เต็มที่ แล้วปิดฉากเรื่องนี้ให้สมบูรณ์ที่สุด
“ผู้เข้าสอบทุกคนนั่งประจำที่ เริ่มแจกข้อสอบแล้ว โปรดตรวจดูว่าซองยังปิดผนึกสมบูรณ์...”
ทันทีที่มือทั้งสองแตะข้อสอบวิชาภาษาจีน มุมปากของเฉินเลี่ยงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ เขาพลิกดูข้อสอบ ตรวจสอบว่าครบถ้วน แล้วหยิบปากกาขึ้นมาเริ่มทำ
เขาทำข้อที่ตอบได้จนหมด แล้วก็เริ่มเขียนเรียงความโดยไม่ลังเล ทุกอย่างเป็นไปเหมือนที่ฝึกซ้อมมาตลอดสามปี กระทั่งสงบกว่าที่คิดไว้เสียอีก
บางทีเพราะตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาเจอข้อที่ทำไม่ได้จนชิน เมื่อเห็นโจทย์ที่ตอบไม่ได้ ใจของเฉินเลี่ยงจึงไม่ไหวติง เขาข้ามไปอย่างรวดเร็ว แล้วใช้เวลาที่เหลือตรวจทาน
เอาคะแนนที่เป็นของตัวเองมาให้ได้ ส่วนคะแนนที่ไม่ใช่ก็ปล่อยไป
นี่เป็นนิสัยที่เฉินเลี่ยงรักษาไว้ตลอดสองปี และเป็นบทเรียนเดียวที่เขาได้จากการสอบพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่าในชั้นมัธยมปลายปีหนึ่ง
เพราะบนโลกนี้ คนเราแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน โจทย์บางข้อก็ไม่ได้ออกมาให้เด็กนักเรียนระดับกลางอย่างเฉินเลี่ยงทำได้ตั้งแต่แรก