“นี่มันยังเป็นประเทศเราอยู่ไหม?”
ซูโม่ลืมตาขึ้นด้วยสีหน้ามึนงง
สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานห้องโดยสารขึ้นรา มีคราบน้ำสีน้ำตาลเข้มไหลเป็นทางบนแผ่นเหล็ก ราวกับรอยเลือดที่แห้งกรัง
ใต้ร่างเป็นเตียงโครงเหล็ก ปูด้วยผ้าห่มเก่าขาดสีดำคล้ำ มีกลิ่นอับชื้นลอยจาง ๆ
เตียงทั้งหลังสั่นไหวตามห้องโดยสาร ไม่ได้โยกแรงนัก แต่สั่นไม่หยุด คล้ายแผ่นไม้ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำ
“นี่มันพาฉันมาโผล่ที่ไหนวะเนี่ย?”
เมื่อสามนาทีก่อน เขายังนั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ ดูวิดีโอสนุก ๆ ประเภทที่เรียกกันว่าหนังเอวีการ์ตูนญี่ปุ่น
ยังไม่ทันได้เริ่มสนุก ภาพตรงหน้าก็ดับวูบ
พอรู้ตัวอีกทีก็มาอยู่ในห้องแปลกหน้าแห่งนี้เสียแล้ว
เขากำลังจะลุกจากเตียง ทันใดนั้นความทรงจำสายหนึ่งก็ถาโถมเข้าสู่สมองพร้อมความเจ็บปวด ผ่านไปนานกว่าจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ที่นี่คือเรืออาร์ก “ชางซวี”
นครดินแดนรกร้างเคลื่อนที่ ซึ่งล่องลอยอยู่เหนือทะเลดำไร้ขอบเขตมานานนับร้อยปี
ผู้คนที่นี่แบ่งชนชั้นออกเป็นหลายระดับ ผู้ที่อาศัยอยู่บนชั้นบนสุดไม่ต้องกังวลเรื่องอาหาร และมีอำนาจสูงสุด
ส่วนชั้นล่างสุดคือเขตคนเร่ร่อน มืดมิดไร้แสงตะวัน กินมื้อนี้ไม่รู้ว่าจะมีมื้อหน้าหรือไม่ ทุกวันต้องสูดกลิ่นฉุนของน้ำมันเครื่องกับไอชื้นจากสนิมประทังชีวิต แถมยังได้โรครังสีมาเป็นของแถม
ใช่แล้ว เขาทะลุมิติมา
จากกัปตันผู้สูงส่ง กลายเป็นคนเร่ร่อนชั้นต่ำ
“ฉันก็แค่…ทำเรื่องแบบนั้นเอง ไม่เห็นต้องโทษหนักขนาดนี้เลย…”
ซูโม่ถอนหายใจอย่างหมดอาลัยตายอยาก
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม อารมณ์ที่เขาสัมผัสได้มากที่สุดคือความสับสนและชาชิน ไม่รู้ว่าอนาคตอยู่ที่ไหน ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีชีวิตอยู่ไปทำไม งานอดิเรกอย่างเดียวคือไปหาความทรงจำของพวกแฟนสาวในห้องเล็ก ๆ
ติ๊ด!
คำเตือน!
ยอดเงินในสายรัดข้อมือระบุตัวตนของคุณไม่เพียงพอ!
คำเตือน! หักค่าที่พักบนเรือประจำวันนี้ไม่สำเร็จ!
แสงสีแดงจ้าสว่างขึ้นบนสายรัดข้อมือ
หัวใจซูโม่กระตุกวูบ
คนที่อาศัยอยู่ในเขตคนเร่ร่อนต้องจ่ายวันละ 5 แต้มเปลือกหอยทะเล ค่าธรรมเนียมจะถูกหักจากสายรัดข้อมือระบุตัวตนโดยอัตโนมัติ หากยอดเงินเป็นศูนย์ สมองกลส่วนกลางจะติดต่อหน่วยบังคับใช้กฎหมายให้มาจับตัวไปโยนลงทะเลเป็นอาหารฉลาม
ส่วนตอนนี้ ในสายรัดข้อมือของเขาไม่มีแต้มเปลือกหอยทะเลแม้แต่แต้มเดียว
แปลว่าอีกเดี๋ยวเขาก็จะถูกโยนลงทะเลไปเป็นอาหารฉลาม
“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!”
“เปิดประตู! พวกเรามาจากหน่วยบังคับใช้กฎหมาย”
เสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก
“มาเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?”
ซูโม่ใจหายวาบ รีบพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเปิดประตูห้องโดยสารเอง
หนียังไงก็ไม่พ้น
หน้าประตูมีเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายสวมชุดคลุมสีขาวยืนอยู่สองคน คนที่นำหน้าคือชายชาวตะวันตกผมทองตาสีฟ้า ในมือถือแผ่นข้อมูลขนาดเท่าฝ่ามือ เขาก้มมองหน้าจอแวบหนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองแสงสีแดงจ้าบนสายรัดข้อมือของซูโม่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ตามข้อ 37 แห่งระเบียบการจัดการการอยู่อาศัยบนเรืออาร์กชางซวี ผู้ใดมียอดเงินในสายรัดข้อมือระบุตัวตนเป็นศูนย์ ให้ถือว่าสละสิทธิ์พำนักบนเรืออาร์กโดยสมัครใจ มากับเราเถอะ”
“เดี๋ยวก่อน ผมเอาของมาใช้หักแทนได้”
ซูโม่เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบดึงกล่องไม้ออกมาจากใต้เตียง
เขาเปิดฝากล่องแล้วยื่นไปตรงหน้าอีกฝ่าย
ข้างในมีกระสุนสีขาวสะอาด 5 นัด
กระสุนมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ปลอกมีรอยสีขาวอยู่บ้าง
ในดินแดนรกร้างทะเลดำแห่งนี้ อาวุธและกระสุนเป็นของมีค่าที่ใช้แลกเปลี่ยนได้เสมอ
เจ้าหน้าที่ผมทองหยิบกระสุนขึ้นมานัดหนึ่ง ชั่งน้ำหนักบนฝ่ามือ สีหน้าฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย “กระสุนระดับหนึ่ง? นายทำเองเหรอ?”
“ครับ”
ซูโม่พยักหน้า
ของแบบนี้ขายในตลาดมืดได้ถึงนัดละ 3 แต้มเปลือกหอยทะเล
5 นัดก็ 15 แต้ม
สิบห้าแต้มคงพอไม่ให้พวกเขาเสียเที่ยวเปล่า
ทั้งสองสบตากัน
ในใจก็ตัดสินใจได้แล้ว
ชายผมทองเก็บกระสุนทั้ง 5 นัดเข้ากระเป๋าตัวเอง แล้วยกมือปัดหน้าจอแท็บเล็ตสองครั้ง
“ฉันออกค่าที่พักบนเรือให้ก่อน คราวหน้าก็เตรียมเงินไว้ล่วงหน้า อย่ารอให้พวกเรามาทวงทุกที”
พูดจบ ทั้งสองก็เดินออกจากห้องโดยสารไปทีละคน
พอพวกเขาไปแล้ว ซูโม่ก็รีบปิดประตู
อดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้
ในที่สุดก็รักษาชีวิตไว้ได้
เขาก้มมองสายรัดข้อมือ แสงสีแดงดับไปแล้ว เปลี่ยนเป็นสีเขียวซึ่งหมายถึงปลอดภัย
“กระสุนระดับหนึ่ง 5 นัด แลกกับการยื้อชีวิตไปได้อีกวัน”
ซูโม่ยิ้มขื่น ตอนนี้ยอดเงินในสายรัดข้อมือเป็นศูนย์ ส่วนค่าที่พักบนเรือของวันพรุ่งนี้ก็ยังไม่มี
เจ้าของร่างเดิมใช้ชีวิตได้เหลวแหลกเกินไป เป็นพวกหาได้เท่าไรก็ใช้หมด ไม่เหลือเงินเก็บไว้ให้เขาแม้แต่นิดเดียว
อย่างน้อยตอนทะลุมิติมา เขาก็ยังมีบัญชีเกมติดตัวมาด้วย ข้างในมีภรรยาในเกมตั้งหลายสิบคน แถมยังมีสื่อการเรียนรู้อีกกองโต
“หวังว่าคุณตำรวจจะเหลือที่ให้ผมบ้างนะ”
ซูโม่ไม่ได้คิดจะกลับไปอยู่แล้ว
ในเมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้
คนมีฝีมือไม่อดตายหรอก ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน
ซูโม่ขยี้หน้า… เขาลูบหน้า ปัดอารมณ์ซับซ้อนเหล่านั้นออกจากหัว ก่อนจะลุกขึ้นยืน ตั้งใจออกไปสูดอากาศและทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบตัว
แสงในทางเดินมืดกว่าภายในห้องโดยสารเสียอีก หลอดไฟสีเหลืองสลัวเหนือศีรษะกะพริบอย่างอ่อนแรง ราวกับพร้อมจะดับสนิทได้ทุกเมื่อ
สองข้างทางเรียงรายด้วยประตูห้องโดยสารแผ่นเหล็กหน้าตาเหมือนของเขาแน่นขนัด สนิมเกาะเต็มไปหมด ทุกบานมีป้ายหมายเลข ตั้งแต่ เอ-017 เอ-018 ไล่ลงไปจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
ประตูทุกบานปิดสนิท คล้ายรังผึ้งเงียบงันที่อัดแน่นไปด้วยคนเร่ร่อนชั้นล่างซึ่งดิ้นรนเอาชีวิตรอดเหมือนเขา
ซูโม่พลันรู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าเดิม
ทีแรกตั้งใจจะออกมาสูดอากาศ ใครจะคิดว่าจะเจอภาพแบบนี้
ระหว่างที่เขากำลังเหม่อ ประตูห้องโดยสาร เอ-015 ข้าง ๆ ก็เปิดออก
หญิงวัยกลางคนในชุดผ้าสีเทาเดินออกมา
เธออายุราวยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปด รูปร่างอวบอิ่มแต่ไม่ถึงกับอุ้ยอ้าย ชุดผ้าสีเทาซักจนซีด คอเสื้อแหวกออกเล็กน้อย เผยผิวสีน้ำผึ้งบริเวณไหปลาร้า
ผมถูกรวบเป็นมวยอย่างลวก ๆ มีปอยผมสองสามเส้นระข้างหู ยิ่งขับให้ใบหน้ากลมดูมีเสน่ห์เย้ายวนแบบเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
พอเห็นซูโม่ยืนอยู่หน้าประตู เธอก็เคี้ยวเมล็ดแตงไปพลาง ถามด้วยความสงสัยไปพลาง “เสี่ยวซู เงินไม่พอจ่ายค่าที่พักบนเรืออีกแล้วเหรอ?”
ซูโม่มองเธอ
จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม หญิงคนนี้อาศัยอยู่ห้องข้าง ๆ คนแถวนั้นเรียกเธอว่าเจ๊จ้าว
ได้ยินว่าผัวของเธอเป็นนักเก็บของเก่า และมีหน้ามีตาอยู่ไม่น้อยในเขตคนเร่ร่อน
เจ้าของร่างเดิมมีความรู้สึกไม่ดีกับเธอ ไม่ใช่เพราะเธอชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่เพราะทุกคืนดึก ๆ จะมีเสียงชวนให้คิดลึกดังมาจากห้องข้าง ๆ จนคนอื่นนอนไม่หลับ
“ช่วงนี้…เงินตึงมือนิดหน่อยครับ”
ซูโม่ตอบอย่างกระอักกระอ่วนแต่ยังรักษามารยาท
“เป็นลูกมือช่างกลทั้งที แค่ทำกระสุนสักสองสามนัดก็หาได้วันละอย่างน้อย 10 แต้มเปลือกหอยทะเลแล้ว ยังมีเวลาขัดสนเงินอีกเหรอ? ฉันว่านายต้องแอบไปห้องเล็ก ๆ อีกแน่!”
ห้องเล็ก ๆ ที่เธอพูดถึง หมายถึงห้องที่มีพื้นที่พอวางได้แค่เตียงเดียว ส่วนห้องพวกนั้นเอาไว้ทำอะไรกันแน่ ซูโม่เองก็ไม่รู้
“อย่าไปที่แบบนั้นบ่อยนัก ผู้หญิงในนั้นสิบคนมีถึงเก้าคนที่ติด ‘โรคจุดสนิม’ แค่ไปแตะตัวสักครั้งก็ทั้งคันทั้งเป็นผื่นแดงไปอย่างน้อยครึ่งเดือน รักษาทีหนึ่งต้องจ่าย 20 แต้มเปลือกหอยทะเลซื้อ ‘ยาขี้ผึ้งน้ำมันดำ’ ไม่คุ้มเลย”
ซูโม่ถึงกับพูดไม่ออก เขาอยากจะบอกว่า ฉันจนจนได้แต่กินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอยู่แล้ว ยังจะมาบอกอีกว่าบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไม่ดีต่อสุขภาพเนี่ยนะ?
นี่มันรังแกคนซื่อชัด ๆ ไม่ใช่หรือไง?
อีกอย่าง คนที่ไปห้องเล็ก ๆ นั่นคือเจ้าของร่างเดิมต่างหาก
บทความที่หลู่ซวิ่นเขียน แล้วมันเกี่ยวอะไรกับโจวซู่เหรินอย่างฉันด้วย?
“ไม่ไปแล้วครับ ต่อไปจะไม่ไปอีกแล้ว”
ซูโม่ยิ้มพลางรับปาก
“คราวก่อนนายก็รับปากฉันแบบนี้แหละ พอมีเงินขึ้นมา ใครก็ห้ามไม่อยู่ ฉันว่านายคงได้ตายคาอกผู้หญิงเข้าสักวัน”
“เจ๊เข้าใจผมจริง ๆ ครับ”
ซูโม่ไม่เถียงสักคำ ได้แต่พยักหน้าตามอีกฝ่ายรัว ๆ
อือ ๆ ใช่เลย พูดถูกหมดเลยครับ
เจ๊จ้าวเห็นว่าเขาว่าง่าย ก็พยักหน้าอย่างพอใจ
เธอมองไปรอบ ๆ พอเห็นว่าไม่มีคนอื่นอยู่ จึงขยับเข้าไปใกล้หูซูโม่แล้วกระซิบว่า “เชื่อเจ๊นะ ต่อไปอย่าไปที่แบบนั้นอีก ถ้าต้องการอะไร ก็มาหาเจ๊ เจ๊ช่วยเอง”
พูดจบ เธอก็ส่ายสะโพกเดินกลับเข้าห้องโดยสาร
ซูโม่กลอกตาทันที
เขาไม่ได้เก็บคำพูดของเธอมาคิดจริงจัง พลางขยี้หูที่คันเพราะลมหายใจอุ่น ๆ ของอีกฝ่าย แล้วหันกลับเข้าห้องโดยสารของตัวเองอย่างรวดเร็ว
ฉันจะไปให้ดู คอยโมโหไปเถอะ
ฮิ ๆ