“เจ้ามั่นใจหรือว่า ขอเพียงได้เป็นคู่บำเพ็ญกับสตรี เจ้าก็จะฟื้นคืนพลังบำเพ็ญได้?”
สำนักกระบี่ไท่เสวียน ตำหนักเทียนซู
สตรีในชุดกระโปรงยาวสีเขียวเข้มนอนเอนอยู่บนตั่งนุ่ม มือหนึ่งพลิกเล่นแผ่นหยกสื่อสาร
นางมีนามว่าหนิงชิงซวง
นางคือประมุขคนปัจจุบันของสำนักกระบี่ไท่เสวียน และเป็นอาจารย์ของลู่เฉินโจวในยามนี้
ลู่เฉินโจวยืนอยู่กลางตำหนัก พอได้ยินคำถามก็พยักหน้าอย่างจริงจัง
“ศิษย์มั่นใจขอรับ”
“แต่ใช่ว่าสตรีธรรมดาคนใดก็ได้”
“ยิ่งอีกฝ่ายมีพลังบำเพ็ญสูงและพรสวรรค์เลิศล้ำเพียงใด หลังได้เป็นคู่บำเพ็ญกันแล้ว ศิษย์ก็จะได้รับการตอบแทนจากวิถีสวรรค์มากขึ้นเท่านั้น”
หนิงชิงซวงมิได้ตอบในทันที
ทั่วทั้งตำหนักเงียบสงัดจนน่าหวาดหวั่น
ลู่เฉินโจวเองก็ไม่ร้อนใจ
ความจริงแล้วจนถึงตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้เหลือเชื่ออยู่ไม่น้อย
เมื่อเจ็ดวันก่อน เขายังเป็นพนักงานกระเสือกกระสนทำงานอยู่ในบริษัทแห่งหนึ่งบนดาวสีน้ำเงิน
หลังทำงานล่วงเวลาติดกันสามสิบหกชั่วโมง พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในโลกใบนี้เสียแล้ว
แถมจุดเริ่มต้นยังยากระดับนรก
ร่างเดิมเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของประมุขสำนักกระบี่ไท่เสวียน
เมื่อสิบปีก่อนก็เข้าสู่ขั้นสร้างฐานแล้ว อายุยี่สิบเอ็ดปีก็ก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทอง ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะวิถีกระบี่ที่พบได้ยากในรอบร้อยปีของสำนัก
น่าเสียดาย เมื่อครึ่งเดือนก่อน กระแสปีศาจจากแดนรกร้างเหนือพลันคลุ้มคลั่ง
ราชันปีศาจสามตนนำกองทัพสัตว์ปีศาจหนึ่งแสนตัวบุกโจมตีเทือกเขาไท่เสวียน
ประมุขสำนักกระบี่ไท่เสวียนคนก่อนสิ้นชีพในศึก
ผู้อาวุโสสิบสองคนตายไปเจ็ดคน
แม้แต่วิชากระบี่คุ้มกันสำนักก็ยังถูกทำลายไปครึ่งหนึ่ง!
ในการศึกครั้งนั้น ลู่เฉินโจวถึงกับถูกจ้าวปีศาจขั้นหยวนอิงตนหนึ่งซัดจนตันเถียนแตกสลาย เส้นลมปราณทั่วร่างขาดสะบั้น เพราะพยายามปกป้องศิษย์ร่วมสำนัก
แก่นทองสูญสิ้น
พลังบำเพ็ญก็ถูกทำลาย
หากหนิงชิงซวงไม่เสี่ยงชีวิตชิงตัวเขากลับมา แม้แต่ชีวิตก็คงรักษาไว้ไม่ได้!
ที่ยุ่งยากยิ่งกว่านั้นคือ แม้เผ่าปีศาจจะล่าถอยไปชั่วคราว แต่ก็ยังมิได้จากไปจริง ๆ
ตามข่าวที่สำนักได้รับ กองกำลังปีศาจหลายเผ่าในแดนรกร้างเหนือกำลังรวบรวมกำลังกันใหม่
อย่างช้าก็สามเดือน
กระแสปีศาจระลอกที่สองจะต้องมาเยือน!
ประจวบเหมาะกับช่วงนี้ สำนักฉื่อหยาง หุบเขาเทียนเหอ และสำนักหมื่นสัตว์ซึ่งอยู่ใกล้เคียง ต่างก็เพ่งเล็งสายธารปราณวิญญาณชั้นยอดใต้ดินของสำนักกระบี่ไท่เสวียน
กล่าวสั้น ๆ ก็คือ
ภายนอกมีเผ่าปีศาจกำลังลับมีด
ข้างกายยังมีพวกที่เรียกตนว่าผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะ รอให้พวกเขาสิ้นใจแล้วค่อยแบ่งสมบัติ
พลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจตายจนไม่เหลือแม้แต่ศพ!
วันแรกที่ลู่เฉินโจวข้ามภพมา เขาเกือบจะยอมแพ้เสียแล้ว
โชคดีที่ระบบปรากฏขึ้น
【ระบบคู่บำเพ็ญแห่งชะตาสวรรค์】
กฎนั้นเรียบง่ายจนคนโง่ยังเข้าใจได้
เพียงได้เป็นคู่บำเพ็ญกับผู้บำเพ็ญหญิงที่ตรงตามเงื่อนไข เขาก็จะได้รับรางวัลจากวิถีสวรรค์ในระดับต่าง ๆ ตามพรสวรรค์ ร่างกาย และพลังบำเพ็ญของอีกฝ่าย
แม้แต่คู่บำเพ็ญเองก็จะได้รับพลังย้อนกลับในระดับหนึ่งเช่นกัน
ของขวัญมือใหม่ยิ่งช่วยฟื้นฟูเส้นลมปราณให้เขาไปกว่าครึ่ง และมอบพลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ให้ด้วย
ปัญหาก็คือ...
หากอยากพลิกสถานการณ์อย่างแท้จริง พลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับสี่ย่อมไม่เพียงพอ
หลังครุ่นคิดอยู่ตลอดคืน
ลู่เฉินโจวจึงตัดสินใจทำเรื่องที่กล้าบ้าบิ่นอย่างยิ่ง
เปิดอกบอกอาจารย์
เวลาเช่นนี้ยังปิดบังเรื่องระบบไว้ ก็เท่ากับสมองมีปัญหา
สำนักใกล้จะสิ้นสูญอยู่รอมร่อ
เขาซึ่งเป็นศิษย์ขั้นฝึกลมปราณที่ต้องเริ่มบำเพ็ญใหม่ จะยังค่อย ๆ ออกไปเกี้ยวพาสตรีได้อย่างไร?
กว่าจะถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็คงสายเกินไปแล้ว!
จึงเกิดภาพตรงหน้าขึ้นในตอนนี้
หนิงชิงซวงค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง
“ยื่นมือมา”
ลู่เฉินโจวทำตาม
ชั่วขณะต่อมา ปลายนิ้วเย็นเฉียบแตะลงกลางหว่างคิ้วของเขา
ตูม!
ลู่เฉินโจวรู้สึกเพียงว่าทะเลสำนึกของตนถูกกระบี่คมกริบฟันผ่าออกในพริบตา
ความเย็นยะเยือกแผ่จากศีรษะจรดปลายเท้า
เทพสำนึกของหนิงชิงซวงกวาดผ่านทะเลสำนึก ดวงวิญญาณ และเส้นลมปราณทั่วร่างของเขาอย่างไร้อุปสรรค
เห็นได้ชัดว่าอาจารย์ผู้นี้มิได้เชื่อคำพูดของเขาง่าย ๆ
ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจึงค่อย ๆ สลายไป
หนิงชิงซวงชักมือกลับ
“ดวงวิญญาณสมบูรณ์ดี ไม่มีร่องรอยถูกยึดร่าง”
“เส้นลมปราณฟื้นฟูไปกว่าครึ่งจริง”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง
“เมื่อเจ็ดวันก่อนตันเถียนของเจ้ายังแตกสลายอยู่แท้ ๆ ตอนนี้ไม่เพียงรวบรวมทะเลปราณขึ้นมาใหม่ได้ ยังมีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับสี่อีกด้วย”
“ดูท่าสิ่งที่เจ้าพูดจะมีอยู่จริง”
ลู่เฉินโจวลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ศิษย์มิกล้าหลอกลวงอาจารย์เด็ดขาด”
“พอเถอะ”
หนิงชิงซวงปรายตามองเขา
“ตอนเด็กเจ้าแอบดื่มสุราร้อยบุปผาของข้า พอถูกจับได้ก็พูดเช่นนี้เหมือนกัน”
ลู่เฉินโจว “...”
บาปที่ร่างเดิมก่อไว้ ทำไมเขาต้องเป็นคนรับเคราะห์ด้วย?
แต่หนิงชิงซวงไม่คิดติดใจเรื่องนั้นอีก นางลุกขึ้นเดินไปยังประตูตำหนัก
ทะเลเมฆนอกตำหนักปั่นป่วน
บนยอดเขาหลายแห่งที่อยู่ไกลออกไป ยังมองเห็นร่องรอยไหม้เกรียมจากศึกครั้งใหญ่ได้เป็นระยะ
“เฉินโจว”
“อาจารย์”
“สำนักกระบี่ไท่เสวียนไม่มีเวลาเหลือแล้ว”
น้ำเสียงของหนิงชิงซวงสงบลงมาก
“แม้ศึกครั้งก่อนพวกเราจะขับไล่เผ่าปีศาจไปได้ แต่ผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงที่ยังสู้รบได้จริง ๆ ในสำนักเหลือเพียงสามคน”
“ประมุขยอดเขาหลายคนก็ล้วนได้รับบาดเจ็บ”
“หากเผ่าปีศาจบุกมาอีกครั้ง สำนักกระบี่ไท่เสวียนอาจต้านไม่ไหว”
“ดังนั้น หากวาสนาของเจ้าช่วยเพิ่มพูนกำลังให้สำนักได้จริง...”
นางหันกลับมา
“ข้าจะช่วยเจ้า”
หัวใจลู่เฉินโจวเต้นแรง
มาแล้ว!
ที่เขาสารภาพกับหนิงชิงซวงก็เพื่อรอคำนี้โดยเฉพาะ
ถ้าต้องพึ่งตัวเองไปหาเองล่ะ?
สตรีผู้บำเพ็ญที่เก่งกาจที่สุดในสำนัก แต่ละคนล้วนเป็นประมุขยอดเขาหรือไม่ก็ศิษย์สืบทอดโดยตรง
พวกนางจะมีเหตุผลอะไรต้องสนใจศิษย์ขั้นฝึกลมปราณที่พลังบำเพ็ญถูกทำลายอย่างเขา?
แต่ถ้าอาจารย์ออกหน้าให้ก็ย่อมต่างกัน
หนิงชิงซวงเป็นประมุขสำนัก
ทั่วทั้งสำนักกระบี่ไท่เสวียนยังจะมีผู้ใดมีเส้นสายกว้างขวางไปกว่านางอีก?
ลู่เฉินโจวรีบประสานมือคารวะ
“อาจารย์ปราดเปรื่องยิ่งนัก!”
“ไม่ต้องประจบ”
หนิงชิงซวงยกมือขึ้น
ยันต์หยกเก้าชิ้นต่างสีกันลอยออกมาจากแขนเสื้อ
ลู่เฉินโจวชะงักไป
เก้าชิ้น?
วินาทีต่อมา
ยันต์หยกทั้งเก้ากลายเป็นลำแสง พุ่งผ่านประตูตำหนักไปยังยอดเขาคนละแห่ง
มุมปากของลู่เฉินโจวกระตุกอย่างแรง
“อาจารย์...”
“หืม?”
“ท่านเรียกคนมาเท่าใดหรือขอรับ?”
“ไม่มาก เก้าคน”
ลู่เฉินโจวแทบสำลักลมหายใจ
เก้าคนแล้วยังเรียกว่าไม่มากอีกหรือ?
อาจารย์คิดจะให้ศิษย์เลือกชายาอย่างนั้นหรือ?!
ไม่นานนัก
ลำแสงกระบี่สีแดงเพลิงสายหนึ่งก็ผ่าทะเลเมฆลงมาก่อน
ฟิ้ว!
แสงกระบี่สลายไป
สตรีในชุดรัดกุมสีแดงเพลิงปรากฏขึ้นกลางตำหนัก
นางเหน็บกระบี่ยาวไว้ข้างเอว รูปร่างสูงโปร่ง เส้นผมยาวรวบไว้อย่างเรียบง่ายด้านหลัง ดูราวกับกระบี่คมที่เพิ่งชักออกจากฝัก
“ศิษย์พี่ใหญ่”
ลู่เฉินโจวจำอีกฝ่ายได้
นางคือประมุขยอดเขาฉื่อเซียว ยอดเขาอันดับหนึ่งในบรรดาเจ็ดยอดเขาไท่เสวียน
กู้หงหลวน
ขั้นแก่นทองระดับเก้า
ห่างจากขั้นหยวนอิงเพียงก้าวสุดท้าย
ทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่อันดับหนึ่งแห่งคนรุ่นใหม่ที่ทุกคนยอมรับ
กู้หงหลวนคารวะหนิงชิงซวงก่อน
จากนั้นจึงหันมามองลู่เฉินโจว
“เจ้าลุกจากเตียงได้แล้วหรือ?”
“เป็นบุญคุณของศิษย์พี่ใหญ่ขอรับ”
“ข้าไม่ได้ช่วยเจ้าเสียหน่อย”
กู้หงหลวนตอบอย่างไม่เกรงใจ
“อยากขอบคุณก็ขอบคุณอาจารย์เถอะ”
สิ้นเสียงนั้น ลำแสงอีกหลายสายก็ทยอยพุ่งลงมายังตำหนัก
สตรีชุดขาว
สตรีในกระโปรงสีม่วง
เด็กสาวชุดเขียวที่อุ้มเตาหลอมโอสถ
สตรีร่างเล็กที่ถือแผ่นค่ายกลไว้ในมือ
และผู้บำเพ็ญหญิงวัยเยาว์อีกหลายคนซึ่งต่างมีบุคลิกไม่เหมือนกัน
เพียงไม่นาน
ทั้งเก้าคนก็มารวมตัวกันครบ
ลู่เฉินโจวยืนอยู่ตรงกลาง จู่ ๆ ก็รู้สึกกดดันขึ้นมาบ้าง
ทั้งเก้าคนนี้หาใช่ศิษย์ธรรมดาไม่
แทบกล่าวได้ว่าพวกนางเป็นยอดฝีมือทั้งเก้าของคนรุ่นนี้ในสำนักกระบี่ไท่เสวียน
คนที่มีพลังบำเพ็ญต่ำที่สุดก็ยังอยู่ขั้นแก่นทองระดับหก
ผู้บำเพ็ญกระบี่
นักปรุงโอสถ
นักค่ายกล
นักยันต์
ช่างหลอมอาวุธ
แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญวิชาลับแห่งดวงวิญญาณก็ยังมี!
สตรีทั้งเก้ายืนรวมกัน แม้มิได้จงใจปลดปล่อยกลิ่นอาย แต่ก็ทำให้ผู้มีพลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับสี่อย่างเขารู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก
กู้หงหลวนเอ่ยขึ้นก่อน
“อาจารย์เรียกพวกเราทั้งเก้าคนมาพร้อมกัน หรือว่าเผ่าปีศาจเคลื่อนไหวอีกแล้ว?”