หนิงชิงซวงไม่ได้ตอบ
กลับเชิดคางไปทางลู่เฉินโจว
“เจ้าพูดเองสิ”
ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!
สายตา 9 คู่จับจ้องไปยังลู่เฉินโจวพร้อมกัน
หนังศีรษะของลู่เฉินโจวชาวาบขึ้นมาทันที
แต่เรื่องก็มาถึงขั้นนี้แล้ว
จะขลาดไปทำไม!
เขากระแอมเบา ๆ
“ศิษย์พี่หญิงทุกท่าน”
“ที่ข้าเชิญทุกท่านมาวันนี้ เพราะมีเรื่องสำคัญเกี่ยวกับอนาคตของสำนักกระบี่ไท่เสวียน”
สีหน้าของทั้ง 9 คนจริงจังขึ้นเล็กน้อย
ลู่เฉินโจวกล่าวต่อ
“เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก”
“ถึงขั้นอาจตัดสินได้ว่าอีก 3 เดือนข้างหน้า พวกเราจะต้านกระแสปีศาจครั้งที่สองได้หรือไม่”
กู้หงหลวนขมวดคิ้ว
“อย่ามัวอ้อมค้อม”
“พูดเข้าประเด็น”
“ได้”
ลู่เฉินโจวสูดหายใจเข้าลึก ๆ
“ข้าอยากถามศิษย์พี่หญิงทุกท่านว่า...”
“มีผู้ใดเต็มใจจะเป็นคู่บำเพ็ญกับข้าบ้าง?”
ตำหนักเทียนซูพลันเงียบสงัด
หนึ่งลมหายใจ
สองลมหายใจ
สามลมหายใจ
สตรีทั้ง 9 ไม่มีใครเอ่ยปาก
ลู่เฉินโจวถึงกับได้ยินเสียงกระพือปีกของกระเรียนวิญญาณนอกตำหนัก
ในที่สุด
กู้หงหลวนยกมือชี้ตัวเอง
“ข้า”
จากนั้นชี้ไปยังอีก 8 คน
“พวกนาง”
สุดท้ายก็ชี้ไปที่ลู่เฉินโจว
“กับเจ้า?”
ลู่เฉินโจวพยักหน้าอย่างจริงจัง
“ถูกต้อง”
กู้หงหลวนถามอีกครั้ง
“ตอนนี้เจ้ามีระดับบำเพ็ญเพียงใด?”
“ขั้นปราณก่อกำเนิดระดับ 4”
“แล้วข้าล่ะ?”
“ขั้นแก่นทองระดับ 9”
“ถ้าเช่นนั้น...”
กู้หงหลวนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
นางสูงกว่าลู่เฉินโจวเกือบครึ่งศีรษะ
จากนั้นยื่นมือมาตบไหล่เขาเบา ๆ สองครั้ง
“ลู่เฉินโจว”
“ศิษย์พี่รู้ว่าเจ้าได้รับความกระทบกระเทือนมาก หลังจากสูญเสียระดับบำเพ็ญไป”
“แต่เจ้าก็ไม่ควรเสียสติถึงเพียงนี้กระมัง?”
สตรีหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ อดหัวเราะออกมาไม่ได้
สตรีชุดเขียวที่อุ้มเตาหลอมโอสถอยู่ถึงกับหันหลังเดินหนีไปทันที
“ท่านอาจารย์ หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้า...ในเตายังหลอมโอสถค้างไว้อยู่”
“หยุด”
หนิงชิงซวงเอ่ยเพียงสองคำ
สตรีชุดเขียวชะงักเท้าค้างทันที
หนิงชิงซวงกวาดตามองทุกคน
“เขาไม่ได้เสียสติ”
“ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาวันนี้ ก็เพื่อเรื่องนี้”
ภายในตำหนักกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง
คราวนี้
ในที่สุดทุกคนก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
กู้หงหลวนเองก็เก็บท่าทีหยอกล้อเมื่อครู่ไป
“ท่านอาจารย์”
“ท่านพูดจริงหรือ?”
“แน่นอน”
หนิงชิงซวงกล่าวอย่างเรียบเฉย
“ในหมู่พวกเจ้าทั้ง 9 คนวันนี้ อย่างน้อยหนึ่งคนต้องเป็นคู่บำเพ็ญกับลู่เฉินโจว”
“ส่วนเหตุผล ตอนนี้ยังบอกพวกเจ้าไม่ได้”
“พวกเจ้ารู้เพียงว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการที่สำนักกระบี่ไท่เสวียนจะผ่านพ้นภัยพิบัติในอีก 3 เดือนข้างหน้าได้หรือไม่”
ทันทีที่สิ้นคำ
สตรีทั้ง 9 ก็เงียบลงพร้อมกัน
หากเป็นเพียงลู่เฉินโจวพูดเล่น พวกนางย่อมหัวเราะแล้วปล่อยผ่านไปได้
แต่เมื่อหนิงชิงซวงเอ่ยปากด้วยตนเอง
เรื่องก็แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
กู้หงหลวนมองอาจารย์ของตน
แล้วหันไปมองลู่เฉินโจว
ขั้นปราณก่อกำเนิดระดับ 4
นางตบเขาสักฉาด เจ้าหมอนี่คงปลิวไปไกล 30 จั้ง
เป็นคู่บำเพ็ญกับเขา?
คิดอย่างไรก็เหลวไหลทั้งนั้น
แต่ครู่ต่อมา
กู้หงหลวนกลับหัวเราะเบา ๆ
จากนั้นก้าวฉับ ๆ ไปตรงหน้าลู่เฉินโจว แล้วคล้องแขนรอบคอเขา
“ได้”
“ข้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่”
“หากต้องมีใครขายหน้า ก็ไม่ควรปล่อยให้น้องหญิงทั้งหลายออกหน้าแทน”
ลู่เฉินโจวชะงักไป
สตรีคนอื่น ๆ ต่างหันมามองเช่นกัน
กู้หงหลวนตบอกลู่เฉินโจวเบา ๆ
“ศิษย์น้องเล็ก”
“วันนี้ศิษย์พี่จะให้โอกาสเจ้า”
“แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน”
“หากสุดท้ายพิสูจน์ได้ว่าเจ้าหยิบเรื่องเช่นนี้มาล้อเล่นกับพวกเรา...”
กระบี่ยาวที่เอวของนางพลันส่งเสียงกระบี่คำราม
ลู่เฉินโจวหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
รอยยิ้มของกู้หงหลวนยิ่งสดใสขึ้น
“ศิษย์พี่จะจับเจ้าแขวนไว้บนต้นไม้ที่สูงที่สุดของยอดเขาฉื่อเซียวด้วยมือตัวเอง”
“แขวนไว้ 3 วัน”
ลู่เฉินโจวกระแอมสองครั้ง
“ศิษย์พี่ใหญ่โปรดวางใจ”
“พรุ่งนี้ท่านจะไม่เสียใจแน่นอน”
“โอ้?”
กู้หงหลวนเลิกคิ้ว
“มั่นใจนักหรือ?”
ลู่เฉินโจวไม่ได้อธิบาย
คนอื่นไม่รู้
แต่เขารู้ดีอย่างยิ่ง
กู้หงหลวน
ขั้นแก่นทองระดับ 9
รากวิญญาณไฟระดับสวรรค์
กายากระบี่สุริยันแดงแต่กำเนิด
เมื่อครู่ระบบเพิ่งประเมินนางแล้ว
【ประเมินโดยรวมของเป้าหมาย: ชั้นเลิศ】
【ทำพันธสัญญากับคู่บำเพ็ญชั้นเลิศเป็นครั้งแรก จะได้รับรางวัลมือใหม่ระดับสูงสุด】
มุมปากของลู่เฉินโจวค่อย ๆ ยกขึ้น
ศิษย์พี่ใหญ่
ท่านคิดว่าท่านเป็นฝ่ายให้โอกาสข้าหรือ?
หลังจากวันพรุ่งนี้
ใครจะเป็นฝ่ายร้องขอ ก็ยังไม่แน่หรอก
“กู้หงหลวนอยู่ก่อน”
คำพูดของหนิงชิงซวงทำให้คนที่กำลังจะจากไปหยุดฝีเท้าพร้อมกัน
กู้หงหลวนกอดอก
“ท่านอาจารย์ ยังมีเรื่องใดอีกหรือ?”
“คืนนี้จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย”
“...”
เมื่อครู่กู้หงหลวนยังทำท่าไม่กลัวอะไรอยู่เลย คราวนี้กลับชะงักไปเช่นกัน
ลู่เฉินโจวแทบสำลักน้ำลายตัวเอง
“ท่านอาจารย์ รีบร้อนถึงเพียงนี้เลยหรือ?”
หนิงชิงซวงมองเขาแวบหนึ่ง
“มิฉะนั้นเล่า?”
“รอให้เผ่าปีศาจบุกมาถึงหน้าสำนักก่อน แล้วค่อยเลือกฤกษ์งามยามดีให้พวกเจ้าหรือ?”
ลู่เฉินโจวถึงกับพูดไม่ออก
ก็จริง
สิ่งที่สำนักกระบี่ไท่เสวียนขาดแคลนที่สุดในตอนนี้คือเวลา
กระแสปีศาจครั้งที่สองอาจมาถึงก่อนกำหนดได้ทุกเมื่อ
ผลของระบบจะทรงพลังอย่างที่มันกล่าวไว้หรือไม่ ก็ต้องรีบทดสอบให้แน่ชัด
สตรีคนอื่น ๆ พลันสนใจขึ้นมา
โดยเฉพาะสตรีชุดเขียวที่อุ้มเตาหลอมโอสถ เมื่อครู่ยังร้องว่าจะกลับ ตอนนี้กลับยืนนิ่งไม่ไปไหน
“ท่านอาจารย์ หรือพวกเราจะอยู่ดูด้วยดีไหม?”
กู้หงหลวนหันขวับ
“หลินเสี่ยวถัง เจ้าอยากดูอะไร?”
สตรีชุดเขียวตอบอย่างจริงจัง
“แน่นอนว่าต้องดูว่าบุญวาสนาของศิษย์น้องเล็กได้ผลหรือไม่”
“ไสหัวไป”
“ได้เจ้าค่ะ”
หลินเสี่ยวถังหมุนตัวเดินออกไปทันที
แต่พอเดินถึงหน้าตำหนัก นางยังชูนิ้วโป้งให้ลู่เฉินโจวด้วย
“ศิษย์น้องเล็ก รักษาตัวด้วย”
ลู่เฉินโจว: “...”
หมายความว่าอย่างไร?
ตกลงใครกันแน่ที่ควรรักษาตัว?
เมื่อทั้ง 8 คนที่เหลือจากไปหมดแล้ว
หนิงชิงซวงจึงเอ่ยปาก
“หงหลวน”
“ศิษย์อยู่นี่เจ้าค่ะ”
“ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย”
น้ำเสียงของหนิงชิงซวงจริงจังขึ้น
“แม้เรื่องนี้จะเกี่ยวพันกับความอยู่รอดของสำนัก แต่หากเจ้าไม่เต็มใจ ข้าจะไม่บังคับเจ้า”
กู้หงหลวนเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นโบกมือ
“ช่างเถิด”
“รับปากไปแล้วนี่”
“ยิ่งไปกว่านั้น ในสำนักทั้งสำนัก ผู้ที่มีระดับบำเพ็ญสูงสุดก็คือข้า หากต้องทดสอบอะไรจริง ๆ แล้วให้ศิษย์น้องทั้งหลายออกหน้าก่อน คงดูเหมือนศิษย์พี่ใหญ่อย่างข้ากลัวเรื่องนี้”
พูดถึงตรงนี้ นางก็เหลือบมองลู่เฉินโจวอีกครั้ง
“อีกอย่าง...”
“เมื่อก่อนเจ้าถึงกับยอมสละแก่นทองเพื่อปกป้องพวกเรา”
“ตอนนี้สำนักกำลังประสบเรื่องเดือดร้อน หรือกู้หงหลวนอย่างข้าจะรับมือเรื่องแค่นี้ไม่ได้?”
ลู่เฉินโจวฟังแล้วก็อดรู้สึกซาบซึ้งขึ้นมาไม่ได้
เจ้าของร่างเดิมทุ่มเทสุดชีวิตในการต่อสู้กับกระแสปีศาจครั้งนั้นจริง ๆ
ไม่เช่นนั้นตันเถียนคงไม่แตกสลายเช่นนี้
เห็นได้ชัดว่า
แม้กู้หงหลวนจะคอยเหน็บแนมเขาอยู่เสมอ แต่ในใจนางยังจดจำบุญคุณครั้งนั้นไว้
หนิงชิงซวงพยักหน้า
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไปเถิด”
“พรุ่งนี้เช้ามาพบข้า”
กู้หงหลวนหันหลัง
“ตามข้ามา”
“ไปที่ใด?”
“ยอดเขาฉื่อเซียว”
“ศิษย์พี่ใหญ่ นี่ไม่เร็วไปหน่อยหรือ?”
กู้หงหลวนหยุดฝีเท้า
“ลู่เฉินโจว”
“หืม?”
“ตอนที่เจ้าถามต่อหน้าคนทั้ง 9 ว่าใครเต็มใจเป็นคู่บำเพ็ญกับเจ้า เจ้าดูไม่ขลาดเช่นนี้เลย”
ลู่เฉินโจวรีบเดินตามไปทันที
“ใครขลาดกัน?”
“ไปเถิด”
...
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ยอดเขาฉื่อเซียว
ที่นี่เป็นสถานที่ฝึกบำเพ็ญตามปกติของกู้หงหลวน
บนยอดเขาทั้งลูกแทบไม่มีสิ่งปลูกสร้าง
นอกจากตำหนักใหญ่หนึ่งหลัง ก็มีเพียงกระท่อมไม้ไผ่ไม่กี่หลัง
ดาบไม้ปักแน่นขนัดอยู่บนลานโล่ง
บางเล่มถูกฟันจนขาด
บางเล่มเหลือเพียงครึ่งท่อน
ทันทีที่ลู่เฉินโจวก้าวเข้าไปในลาน ก็สัมผัสได้ถึงเจตจำนงกระบี่ที่หลงเหลืออยู่ทุกหนแห่ง
เขาอดจุ๊ปากไม่ได้
“ศิษย์พี่ใหญ่ ปกติท่านอยู่ที่นี่หรือ?”
“ทำไมหรือ?”
“ดูไม่เหมือนที่ที่สตรีอาศัยอยู่เลย”
กู้หงหลวนหันกลับมา
“เช่นนั้นเจ้าจะกลับไปหรือ?”
“ไม่ถึงกับต้องกลับ”
“ข้าปรับตัวเก่งอยู่แล้ว”
กู้หงหลวนคร้านจะสนใจเขา ผลักประตูเดินเข้าไปในห้อง
ภายในห้องเรียบง่ายอย่างเหลือเชื่อ
มีเตียงหนึ่งหลัง
โต๊ะหนึ่งตัว
เบาะรองนั่งหนึ่งใบ
บนผนังยังแขวนกระบี่ยาวสำรองไว้อีกสองเล่ม
นอกเหนือจากนั้น แทบไม่มีสิ่งใดอีก
ลู่เฉินโจวนั่งลงแล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
“ศิษย์พี่ใหญ่”
“ว่าอย่างไร?”
“ที่นี่ไม่มีแม้แต่สุราสักกาเลยหรือ?”
“ผู้บำเพ็ญควรดื่มของพวกนั้นให้น้อย”
“เช่นนั้นชาล่ะ?”
“ไม่มี”
“ผลไม้ล่ะ?”
“ไม่มี”
“ขนมล่ะ?”
กู้หงหลวนชักกระบี่ออกมาครึ่งเล่ม
“จะให้ข้าหั่นไม้ให้เจ้าลองชิมหรือไม่?”
“...”
ลู่เฉินโจวหุบปาก
กู้หงหลวนเก็บกระบี่กลับเข้าฝัก
ทั้งสองเงียบไปชั่วขณะ
ตอนอยู่ท่ามกลางผู้คนเมื่อครู่ยังไม่รู้สึกอะไร
แต่ตอนนี้เหลือเพียงพวกเขาสองคนจริง ๆ
บรรยากาศพลันแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดอยู่บ้าง
อย่างไรการเป็นคู่บำเพ็ญก็ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ ในโลกบำเพ็ญเซียน
ผู้บำเพ็ญทั่วไป คนไหนบ้างที่ไม่รู้จักกันมาหลายปี ยืนยันความรู้สึกของกันและกันก่อน แล้วค่อยจัดพิธีใหญ่?
แต่พวกเขากลับเจอกันตอนบ่าย
พอตกค่ำก็เตรียมทำทุกขั้นตอนให้เสร็จ
ยังเร็วเสียกว่าการดูตัวของชาวบ้านเชิงเขาเสียอีก
สุดท้ายกู้หงหลวนเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
“ลู่เฉินโจว”
“หืม?”
“บุญวาสนาที่เจ้าพูดถึง ต้องให้พวกเราทำอย่างไรกันแน่?”
ลู่เฉินโจวกระแอมเบา ๆ
“เป็นคู่บำเพ็ญกันตามปกติ”
“อะไรเรียกว่าตามปกติ?”
“ก็คือ...”
ลู่เฉินโจวคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“สิ่งที่ควรทำ ก็ต้องทำให้ครบ”
กู้หงหลวนจ้องเขาอยู่หลายลมหายใจ
จากนั้นกลับหัวเราะออกมา
“ได้สิ”
“ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านไม่โกรธหรือ?”
“เหตุใดข้าต้องโกรธ?”
กู้หงหลวนพิงขอบโต๊ะ
“ข้าแค่คิดว่าเจ้าช่างกล้าจริง ๆ”
“เมื่อก่อนแม้เจ้าจะเป็นอัจฉริยะของสำนัก แต่พอเจอพวกเราหลายคนก็ไม่เคยคิดไปในทางนี้เลย”
“พอระดับบำเพ็ญสูญสิ้นไปครั้งหนึ่ง กลับรู้แจ้งขึ้นมาเสียได้”
ลู่เฉินโจวแอบต่อประโยคในใจ
ก็เพราะเปลี่ยนคนแล้วต่างหาก
แน่นอน
คำแบบนี้พูดออกไปไม่ได้เด็ดขาด
กู้หงหลวนกล่าวต่อ “แต่ข้าขอพูดให้ชัดก่อน”
“ที่ข้ายอมให้เจ้าทดลองสักครั้ง เพราะท่านอาจารย์เชื่อเจ้า”
“หากพอตื่นขึ้นมาพรุ่งนี้เช้าแล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง...”
นางตบกระบี่ที่เอว
“ผลลัพธ์เป็นอย่างไร เจ้าก็เดาเอาเอง”
มุมปากของลู่เฉินโจวกระตุก
“ศิษย์พี่ วางใจเถิด”
“พรุ่งนี้ท่านไม่เพียงจะไม่ฟันข้า”
“บางทีท่านอาจต้องขอบคุณข้าด้วยซ้ำ”
“ปากกล้าไม่น้อย”
กู้หงหลวนลุกขึ้นยืนทันที
“เช่นนั้นก็ให้ข้าดูสิว่าเจ้ามีอะไรถึงมั่นใจเพียงนี้”
สิ้นเสียง
นางสะบัดมือ กระแทกพลังออกไป
ปัง!
ประตูห้องทั้งสองบานปิดลงทันที
ค่ายกลนอกห้องก็สว่างขึ้นตามไปด้วย
ม่านแสงสีแดงจาง ๆ ปกคลุมลานทั้งลาน
เมื่อเห็นภาพนี้ ลู่เฉินโจวกลับรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
กู้หงหลวนยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“เป็นอะไร?”
“ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วหรือ?”
“ใครกลัวกัน?”
ลู่เฉินโจวลุกขึ้นทันที
“ศิษย์พี่ใหญ่ คืนนี้ใครหนีก่อน คนนั้นเป็นหลานเต่า”
“รนหาที่ตาย”
แสงตะเกียงดับลง
แสงจันทร์นอกหน้าต่างค่อย ๆ เคลื่อนสูงขึ้น
กาลเวลาผ่านไปทีละน้อย
จนกระทั่งดึกสงัด
ในที่สุดเสียงที่ลู่เฉินโจวรอคอยมานานก็ดังขึ้นในห้วงความคิด
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบทำพันธสัญญากับคู่บำเพ็ญคนแรกสำเร็จ!】
【กำลังตรวจสอบข้อมูลคู่บำเพ็ญ...】
【ชื่อ: กู้หงหลวน】
【ระดับบำเพ็ญ: ขั้นแก่นทองระดับ 9】
【รากวิญญาณ: รากวิญญาณไฟระดับสวรรค์ขั้นต้น】
【กายาพิเศษ: กายากระบี่สุริยันแดง】
【ฐานะ: เจ้าของยอดเขาฉื่อเซียวแห่งสำนักกระบี่ไท่เสวียน ผู้สืบทอดสายตรงอันดับหนึ่ง】
【ประเมินคุณสมบัติโดยรวม: ชั้นเลิศ!】
ลู่เฉินโจวพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา
เป็นอย่างที่คิด!
ระบบไม่ได้หลอกเขา!
ยิ่งไปกว่านั้น ผลประเมินของกู้หงหลวนยังสูงกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก
ชั่วพริบตาต่อมา
ข้อความแจ้งเตือนใหม่ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
【ยินดีกับเจ้าของระบบที่ทำพันธสัญญากับคู่บำเพ็ญชั้นเลิศเป็นครั้งแรก!】
【เปิดใช้งานการเสริมพลังมือใหม่!】
【คุณภาพของรางวัลครั้งนี้ได้รับการยกระดับ!】
【กำลังมอบรางวัล——】
ลู่เฉินโจวกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
เขารออยู่เต็ม ๆ 2 ลมหายใจ
ในที่สุดข้อความบรรทัดสุดท้ายก็ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์
【ยินดีกับเจ้าของระบบที่ได้รับกายาสูงสุด—ครรภ์กระบี่บรรพกาล!】
รูม่านตาของลู่เฉินโจวหดแคบลงทันที
ครรภ์กระบี่บรรพกาล?
เขายังไม่ทันทำความเข้าใจว่าสิ่งนี้คืออะไรกันแน่ พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนก็ระเบิดตูมขึ้นในส่วนลึกของตันเถียนแล้ว!
ตูม!
เพียงชั่วพริบตา
กระบี่ยาวทั่วทั้งยอดเขาฉื่อเซียวพลันสั่นสะเทือนพร้อมกัน!
หึ่ง——!
กระบี่นับพันส่งเสียงคำรามกึกก้องพร้อมกัน!