“ท่านอาจารย์ ศิษย์ขอเข้าพบ”
ด้านนอกตำหนักหลักของยอดเขาเทียนซู ลู่เฉินโจวจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนยกมือเคาะประตูเบา ๆ
“เข้ามา”
เสียงของหนิงชิงซวงดังมาจากด้านใน
เมื่อลู่เฉินโจวผลักประตูเข้าไป ก็เห็นหนิงชิงซวงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งหยกขาว
เบื้องหน้านางมีไอวิญญาณสีเขียวอ่อนลอยอยู่หลายสาย ข้างกันนั้น บนโต๊ะเล็กยังมีผลวิญญาณสีม่วงที่เหลืออยู่เพียงครึ่งผลวางอยู่
ฝีเท้าของลู่เฉินโจวชะงักลงเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยใส่ใจเรื่องนี้นัก
แต่หลังจากได้ครรภ์กระบี่บรรพกาลมา ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมขึ้นกว่าเดิมไม่รู้กี่เท่า
ผลวิญญาณสีม่วงลูกนั้นเห็นชัดว่าไม่ใช่ผลวิญญาณธรรมดา
ภายในอัดแน่นด้วยพลังชีวิต ทั้งยังมีสรรพคุณช่วยซ่อมแซมเส้นลมปราณอย่างเห็นได้ชัด
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจลู่เฉินโจวทันที
ท่านอาจารย์มีบาดแผลอยู่จริง ๆ ด้วย
และเกรงว่าอาการคงหนักกว่าที่นางแสดงออกในยามปกติมาก
แต่เขาไม่ได้ถามออกไปในตอนนั้น
ตอนนี้ระดับบำเพ็ญของเขาต่ำเกินไป ต่อให้รู้ก็แก้ปัญหาไม่ได้อยู่ดี
หนิงชิงซวงเก็บพลังวิญญาณรอบกายกลับไปแล้ว
นางเงยหน้ามองลู่เฉินโจว น้ำเสียงคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“กลับมาแล้วหรือ?”
“ศิษย์กลัวท่านอาจารย์จะรอนาน จึงรีบมาหาตั้งแต่ฟ้าสางขอรับ”
ลู่เฉินโจวประสานมือกล่าวอย่างจริงจัง
หนิงชิงซวงแค่นเสียงเบา ๆ
“ข้านึกว่าเมื่อไปถึงยอดเขาฉื่อเซียวแล้ว เจ้าคงไม่อยากกลับมาเสียอีก”
“เป็นไปได้อย่างไรขอรับ”
ลู่เฉินโจวกระแอมเบา ๆ
“ศิษย์พี่ใหญ่ยังรอทะลวงขั้นอยู่ ศิษย์จะกล้ารบกวนการฝึกฝนของนางได้อย่างไร”
“โอ้?”
หนิงชิงซวงเลิกคิ้วเล็กน้อย
“ดูท่าเมื่อคืนเจ้าจะได้ผลไม่น้อย”
“ไม่น้อยที่ไหน มากมายทีเดียวขอรับ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลู่เฉินโจวก็ไม่คิดจะอุบไว้ต่อ
เขาขยับความคิด
ครรภ์กระบี่บรรพกาลภายในกายเริ่มหมุนเวียนช้า ๆ
หึ่ง!
ชั่วพริบตา เจตจำนงกระบี่ไร้รูปร่างสายหนึ่งก็แผ่กระจายออกจากร่างเขา
น้ำชาในถ้วยบนโต๊ะเกิดระลอกคลื่นถี่ยิบในทันใด
กระบี่โบราณสามเล่มที่แขวนอยู่บนผนังก็ส่งเสียงกังวานพร้อมกัน
สีหน้าที่เดิมยังสงบนิ่งของหนิงชิงซวงแปรเปลี่ยนไปในที่สุด
ร่างนางวูบไหว
ชั่วอึดใจถัดมา นางก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าลู่เฉินโจว
นิ้วมือเย็นเฉียบจับข้อมือเขาไว้โดยตรง
พลังวิญญาณมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณ
ลู่เฉินโจวรู้สึกได้ว่าตนถูกตรวจตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจเต็ม ๆ
หนิงชิงซวงจึงค่อย ๆ ปล่อยมือ
“ครรภ์กระบี่บรรพกาล”
ลู่เฉินโจวถามว่า “ท่านอาจารย์รู้จักหรือขอรับ?”
หนิงชิงซวงไม่ได้ตอบในทันที
นางเดินกลับไปนั่งลงบนเบาะรองนั่ง ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “จะเรียกว่าแค่รู้จักได้อย่างไร”
“เล่ากันว่าในยุคบรรพกาล เคยมีเซียนกระบี่ผู้หนึ่งซึ่งถือกำเนิดมาก็สามารถสอดประสานกับศาสตรากระบี่ทั่วหล้าได้ อายุสามขวบหยั่งรู้กระบี่ อายุสิบขวบก่อเกิดเจตจำนงกระบี่ และภายในร้อยปีก็กดข่มยุคสมัยหนึ่งได้”
“กายาพิเศษที่เขาครอบครองก็คือครรภ์กระบี่บรรพกาล”
ลู่เฉินโจวฟังแล้วรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที
เขารู้อยู่แล้วว่ารางวัลจากระบบไม่มีทางธรรมดา
แต่ฟังจากคำพูดของหนิงชิงซวงแล้ว สิ่งนี้เหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก
“เช่นนั้นในภายหน้า ศิษย์ฝึกฝนไปถึงขั้นแปรเทพก็คงไม่มีปัญหาใช่หรือไม่ขอรับ?”
หนิงชิงซวงเงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นจึงเหลือบมองเขา
“เจ้ามีความทะเยอทะยานแค่นี้เองหรือ?”
ลู่เฉินโจวชะงัก
“ขั้นแปรเทพยังไม่พออีกหรือขอรับ?”
“หากครรภ์กระบี่บรรพกาลมีพรสวรรค์เพียงขั้นแปรเทพ ก็ไม่คู่ควรกับคำว่าบรรพกาลหรอก”
หนิงชิงซวงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ขอเพียงเจ้าไม่สิ้นชีพกลางทาง ในอนาคตอย่างน้อยก็มีคุณสมบัติพอจะท้าทายขั้นข้ามเคราะห์”
ลมหายใจของลู่เฉินโจวสะดุดไปชั่วขณะ
ขั้นข้ามเคราะห์
นั่นคือยอดฝีมือที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนี้อย่างแท้จริง
ทั่วทั้งแดนบูรพาก็ยังหาได้ไม่กี่คน
แต่ตอนนี้ท่านอาจารย์กลับบอกเขาว่า ขอเพียงมีชีวิตรอดตามปกติ ขั้นข้ามเคราะห์ก็เป็นเป้าหมายที่เขาสามารถท้าทายได้
ระบบนี่เรียกว่ามอบรางวัลเสียที่ไหน
ชัด ๆ ว่ากำลังยัดมหาวิถีสู่สวรรค์ใส่ปากเขาต่างหาก
หนิงชิงซวงมองท่าทางของเขา มุมปากก็ปรากฏรอยพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อยในที่สุด
“ดูท่าดวงวาสนาของเจ้าจะไม่ได้กล่าวเกินจริง”
“แล้วทางหงหลวนเล่าขอรับ?”
ลู่เฉินโจวรีบกล่าวว่า “คอขวดขั้นหยวนอิงที่รั้งศิษย์พี่ใหญ่มาหลายปีคลายลงไปมากแล้ว ขอเพียงปรับสภาพให้ดีสักหลายวัน การทะลวงขั้นก็เป็นแค่เรื่องของเวลา”
นิ้วมือของหนิงชิงซวงชะงักเล็กน้อย
“แม้แต่นางก็ได้รับประโยชน์ด้วยหรือ?”
“ขอรับ”
ลู่เฉินโจวพยักหน้า
“ระบบไม่ได้มอบรางวัลให้ศิษย์เท่านั้น แต่ยังส่งผลตอบแทนไปถึงคู่บำเพ็ญด้วย อีกทั้งหากระดับบำเพ็ญของคู่บำเพ็ญพัฒนาต่อไปในอนาคต ก็อาจได้รับประโยชน์อีกครั้ง”
คราวนี้หนิงชิงซวงนิ่งเงียบไปจริง ๆ
หากช่วยยกระดับได้เพียงลู่เฉินโจวคนเดียว
แม้ดวงวาสนานี้จะน่าตกตะลึง แต่ก็ยังไม่มากพอจะทำให้สำนักกระบี่ไท่เสวียนพลิกโฉมภายในสามเดือน
แต่หากแม้แต่ผู้ที่ผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญกับเขาก็สามารถทะลวงคอขวดได้ด้วย...
ความหมายย่อมแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
กู้หงหลวนอยู่ในขั้นแก่นทองชั้นเก้าแล้ว
เมื่อทะลวงขั้นได้ สำนักก็จะมียอดฝีมือขั้นหยวนอิงเพิ่มขึ้นอีกคน
หากคนอื่น ๆ ที่เหลือทำได้เช่นเดียวกัน...
หนิงชิงซวงใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
“ในเมื่อพิสูจน์แล้วว่าเส้นทางนี้ใช้ได้ ก็เสียเวลาไม่ได้อีก”
ลู่เฉินโจวพลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
หนิงชิงซวงยกมือชี้
แสงวิญญาณสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้ว ทะลุผ่านตำหนักไปในพริบตา
“ข้าส่งข่าวไปเรียกหลินเสี่ยวถังมาแล้ว”
มุมปากของลู่เฉินโจวแข็งค้างไปทันที
“ศิษย์พี่สามหรือขอรับ?”
“อะไร กลัวแล้วหรือ?”
หนิงชิงซวงยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
ลู่เฉินโจวไม่ได้กลัวแน่นอน
ปัญหาคือสตรีอย่างหลินเสี่ยวถังกับกู้หงหลวนเป็นคนละแบบกันโดยสิ้นเชิง
แม้กู้หงหลวนจะปากคอเราะร้าย แต่นิสัยตรงไปตรงมา
ส่วนหลินเสี่ยวถังนั้นต่างออกไป
อย่ามองแค่ยามปกติที่นางกอดเตาหลอมโอสถ ทำท่าราวกับเด็กสาวที่ยังไม่โต
หากนางโมโหขึ้นมาจริง ๆ นางกล้ายัดโอสถที่หลอมเสียใส่ปากคนอื่นเพื่อทดลองยาโดยตรง
หนิงชิงซวงดูเหมือนจะเดาความคิดเขาออก
“หลินเสี่ยวถังอยู่ในขั้นแก่นทองชั้นแปด มีรากวิญญาณไม้ระดับฟ้าขั้นกลาง กายาไม้แต่กำเนิด อีกทั้งยังเป็นนักปรุงโอสถระดับหกที่อายุน้อยที่สุดของสำนัก หากพูดถึงพรสวรรค์แล้ว นางไม่ได้ด้อยกว่าหงหลวนมากนัก”
ดวงตาของลู่เฉินโจวพลันสว่างวาบ
รากวิญญาณไม้ระดับฟ้าขั้นกลาง
กายาไม้แต่กำเนิด
หากผูกสัมพันธ์สำเร็จจริง รางวัลย่อมไม่ธรรมดาแน่
“จู่ ๆ ศิษย์ก็รู้สึกว่าศิษย์พี่สามเป็นคนอุปนิสัยดีทีเดียวขอรับ”
หนิงชิงซวงอดเหลือบมองเขาไม่ได้
“เมื่อครู่นี้ใครกันที่แทบจะหน้าคว่ำ?”
“เข้าใจผิดแล้วขอรับ”
ลู่เฉินโจวไม่เปลี่ยนสีหน้า
“เมื่อครู่ศิษย์กำลังคิดอยู่ว่าควรทำอย่างไรถึงจะสนิทสนมกับศิษย์พี่สามให้มากขึ้น”
“เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว”
หนิงชิงซวงโยนยันต์หยกชิ้นหนึ่งออกมา
ลู่เฉินโจวยื่นมือรับไว้
“นี่คืออะไรขอรับ?”
“ยันต์หยกผ่านทางของยอดเขาตันเสีย”
หนิงชิงซวงกล่าวว่า “หากนางไม่ยอมพบเจ้า ต่อให้เป็นประตูยอดเขาของนาง เจ้าก็เข้าไปไม่ได้”
“แต่ข้าทำได้แค่ให้โอกาสเจ้า ส่วนนางจะยอมเป็นคู่บำเพ็ญของเจ้าหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง”
ลู่เฉินโจวรีบเก็บยันต์หยกไว้
“ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ”
หลังออกจากยอดเขาเทียนซู
เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยอดเขาตันเสียทันที
ตอนนี้หลินเสี่ยวถังยังระแวดระวังเขาอยู่ชัดเจน
หากบุกเข้าไปดื้อ ๆ มีแต่จะถูกด่าเปล่า ๆ
สู้หลอมพลังที่ยังตกค้างในร่างจากเมื่อคืนให้หมดก่อนยังดีกว่า
เมื่อลู่เฉินโจวกลับถึงที่พัก
เขาก็นั่งขัดสมาธิลงทันที
ครรภ์กระบี่บรรพกาลเพิ่งเริ่มหมุนเวียน ไอวิญญาณรอบด้านก็ราวกับถูกแรงดึงดูดบางอย่างฉุดรั้ง พากันหลั่งไหลเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว
หากการดูดซับไอวิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นปราณก่อกำเนิดทั่วไปเหมือนการจิบน้ำทีละอึก
ตอนนี้ลู่เฉินโจวก็ไม่ต่างจากการพังเขื่อนให้แม่น้ำทะลักเข้ามาโดยตรง
ไอวิญญาณไหลทะลักตามเส้นลมปราณเข้าสู่ตันเถียนอย่างต่อเนื่อง
ไม่นานนัก
ขั้นปราณก่อกำเนิดชั้นแปด!
ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม
ขั้นปราณก่อกำเนิดชั้นเก้า!
ลู่เฉินโจวไม่ได้หยุดลง
พลังที่สะสมอยู่ภายในกายยังคงมหาศาล
สามชั่วยามต่อมา
ขั้นปราณก่อกำเนิดชั้นสิบเอ็ด!
กระทั่งฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย
ลู่เฉินโจวจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ขั้นปราณก่อกำเนิดชั้นสิบสอง
เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขั้นสร้างฐาน
“ความเร็วแบบนี้น่าตกใจจริง ๆ”
แม้แต่ตัวลู่เฉินโจวเองก็ยังแทบไม่อยากเชื่อ
ร่างเดิมเคยได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่พบได้ยากในรอบร้อยปีของสำนักกระบี่ไท่เสวียน
แต่กว่าจะฝึกจากขั้นปราณก่อกำเนิดชั้นสี่ไปจนถึงขั้นปราณก่อกำเนิดสมบูรณ์ ก็ใช้เวลาถึงสองปีเต็ม
ส่วนเขาในตอนนี้ใช้เวลาเพียงวันกว่า ๆ เท่านั้น
และนี่เป็นเพียงกู้หงหลวนคนเดียว
ต่อไปหากมีคู่บำเพ็ญเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ...
ลู่เฉินโจวแทบไม่กล้าคิดต่อแล้ว
ขณะนั้นเอง
เขาพลันพบว่าทะเลจิตของตนเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง
เดิมทีข้างครรภ์กระบี่บรรพกาลมีเพียงแสงวิญญาณธาตุไฟสายเดียว
แต่ตอนนี้กลับค่อย ๆ แยกออกเป็นแสงวิญญาณอีกสี่สายซึ่งมีสีแตกต่างกัน
ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน
แสงวิญญาณทั้งห้าสายโคจรล้อมรอบกัน ราวกับก่อเกิดวัฏจักรที่สมบูรณ์ขึ้นมา
ลู่เฉินโจวชะงักงัน
“มีธาตุทั้งห้าครบถ้วนหรือ?”
ในโลกบำเพ็ญเซียน ยิ่งรากวิญญาณบริสุทธิ์เท่าใด ความเร็วในการฝึกฝนก็มักยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น
ส่วนรากวิญญาณห้าธาตุปะปนกลับถูกมองว่าเป็นพรสวรรค์ที่แย่ที่สุด
แต่แสงวิญญาณทั้งห้าสายที่ก่อเกิดขึ้นในร่างเขาตอนนี้ ล้วนบริสุทธิ์ถึงขีดสุด
ไม่เพียงไม่ถ่วงกันเอง กลับยังเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน
ไฟก่อกำเนิดดิน ดินก่อกำเนิดทอง ทองก่อกำเนิดน้ำ น้ำก่อกำเนิดไม้ แล้วไม้ก็ย้อนกลับไปก่อกำเนิดไฟอีกครั้ง
หมุนเวียนไม่รู้จบ
พลังวิญญาณแทบจะโคจรได้ด้วยตัวเอง
ลู่เฉินโจวยังไม่ทันได้ศึกษาจนเข้าใจ
ปัง!
ประตูห้องพลันระเบิดออก
เศษไม้กระจายไปทั่ว
สตรีนางหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู มือกอดกระบี่ยาวสีเขียวไว้
นางคือหลินเสี่ยวถัง
เพียงแต่ตอนนี้ในมือนางไม่มีเตาหลอมโอสถ หากเปลี่ยนเป็นกระบี่เล่มหนึ่งแทน
และดูจากท่าทางแล้ว เห็นชัดว่านางไม่ได้มาเพื่อพูดคุย
“ลู่เฉินโจว”
หลินเสี่ยวถังก้าวเข้ามาในห้อง
“อย่าคิดทำเรื่องเหลวไหลกับข้า อาจารย์ส่งข่าวมาเมื่อครู่ ข้าได้รับแล้ว”
“วันนี้ข้ามาเพื่อบอกเจ้า ไม่ว่าศิษย์พี่ใหญ่จะได้ประโยชน์อะไรไป ข้าก็ไม่มีทางยอมเป็นคู่บำเพ็ญกับเจ้าเพราะเรื่องนี้เด็ดขาด”
นางยกกระบี่ขึ้น ปลายกระบี่ชี้ตรงมายังลู่เฉินโจว
“เพราะฉะนั้น เลิกคิดเสียตั้งแต่เนิ่น ๆ”
ลู่เฉินโจวมองปลายกระบี่ที่ห่างจากตนไม่ถึงหนึ่งฉื่อ แล้วมองหลินเสี่ยวถังที่แผ่จิตสังหารออกมา
เขาไม่เพียงไม่ถอย กลับลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง
“ศิษย์พี่สาม ในเมื่อท่านอาจารย์เกลี้ยกล่อมเจ้าไม่ได้ เช่นนั้นถ้า...”
ลู่เฉินโจวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“ให้ข้าจัดการเองเล่า?”