“ให้ข้าเป็นคนของเจ้าเองหรือ?”
หลินเสี่ยวถังคล้ายได้ยินเรื่องขบขัน
กระบี่ยาวในมือนางมิได้ชักกลับ ตรงกันข้าม นางกลับดันมันเข้ามาอีกครึ่งชุ่น
คมกระบี่เย็นเยียบแทบจะแตะคอเสื้อของลู่เฉินโจวอยู่แล้ว
“ลู่เฉินโจว เจ้านึกว่าศิษย์พี่ใหญ่ยอมเล่นบ้า ๆ กับเจ้า แล้วข้าจะพลอยบ้าตามนางไปด้วยหรือ? พูดให้ชัดก่อน วันนี้ข้ามาไม่ใช่เพื่อให้โอกาสเจ้า แต่เพื่อทำให้เจ้าตัดใจเสียให้สิ้น”
ลู่เฉินโจวก้มมองปลายกระบี่
จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
“หากศิษย์พี่อยากให้ข้าตัดใจจริง ๆ ไยต้องมาด้วยตนเองเล่า?”
หลินเสี่ยวถังชะงัก
“หมายความว่าอย่างไร?”
“ท่านไม่สนใจข้าเสียก็สิ้นเรื่อง”
ลู่เฉินโจวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“ท่านอาจารย์ส่งข่าวมา ท่านแสร้งทำเป็นไม่เห็นก็ได้ แต่ท่านไม่เพียงมา ยังอุตส่าห์มาบอกข้าถึงที่ว่าเป็นไปไม่ได้ นั่นแสดงว่าในใจท่านใส่ใจเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย”
หลินเสี่ยวถังแทบจะโมโหจนหัวเราะออกมา
“ข้าใส่ใจเจ้า? ข้าแค่กลัวว่าเจ้าจะวิ่งไปก่อกวนข้าที่หุบเขาตันเสีย!”
“เช่นนั้นก็ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่”
ลู่เฉินโจวยักไหล่
“ท่านอยู่ขั้นแก่นทองชั้นแปด ส่วนข้าอยู่ขั้นปราณก่อกำเนิดชั้นสิบสอง หากข้าก่อกวนท่านจริง ๆ ท่านก็ตบข้าตกเขาไปได้เลย”
หลินเสี่ยวถังอ้าปากค้าง
ชั่วขณะนั้นกลับไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร
ลู่เฉินโจวรีบฉวยโอกาสตอกย้ำ
“ศิษย์พี่สาม สิ่งที่ท่านปล่อยวางไม่ได้จริง ๆ ไม่ใช่ข้า แต่เป็นศิษย์พี่ใหญ่ต่างหาก”
สีหน้าหลินเสี่ยวถังพลันขรึมลง
“อย่ามาอ้อมค้อมกับข้า”
“ได้ เช่นนั้นข้าจะพูดตรง ๆ”
ลู่เฉินโจวเก็บรอยยิ้ม
“ศิษย์พี่ใหญ่ติดอยู่ที่ขั้นแก่นทองชั้นเก้ามานานเท่าใดแล้ว?”
“สี่ปี”
หลินเสี่ยวถังตอบแทบจะทันที
“ด่านที่นางข้ามไม่พ้นมาตลอดสี่ปี กลับเริ่มคลายลงไปมากหลังจากเมื่อคืนนี้ เช้าตรู่วันนี้ท่านยังจงใจไปยอดเขาฉื่อเซียว มิใช่เพื่อยืนยันว่าเรื่องนี้จริงหรือเท็จหรอกหรือ?”
กระบี่ยาวในมือหลินเสี่ยวถังสั่นไหวเบา ๆ
เช้านี้นางไปมาจริง ทั้งยังตรวจดูสภาพของกู้หงหลวนด้วยตนเอง
นั่นมิใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน
คอขวดภายในร่างกายกู้หงหลวน ซึ่งเดิมแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก บัดนี้ปรากฏรอยร้าวให้เห็นอย่างชัดเจน
แม้แต่กายากระบี่สุริยันแดงก็มีวี่แววว่าจะกลายพันธุ์ไปอีกขั้น
ด้วยเหตุนี้นางจึงยิ่งหงุดหงิดใจ
หากลู่เฉินโจวเพียงพูดจาเหลวไหล นางยังอาจมองเรื่องนี้เป็นเรื่องขบขันได้โดยตรง
แต่ผลลัพธ์กลับเป็นเรื่องจริง
ทั้งยังได้ประโยชน์มหาศาลจนน่าตกใจ
ลู่เฉินโจวมองออกว่านางเริ่มหวั่นไหว
“ศิษย์พี่เป็นนักปรุงโอสถชั้นหก”
“ย่อมรู้ดีกว่าผู้ใดว่าผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองจะทะลวงสู่ขั้นหยวนอิงได้ยากเย็นเพียงใด”
“มีคนมากมายเตรียมตัวนานหลายสิบปี กินโอสถไปตั้งกอง สุดท้ายก็ยังติดตายอยู่หน้าธรณีประตู”
“ก่อนเมื่อคืนนี้ ศิษย์พี่ใหญ่เองก็ยังไม่มั่นใจเต็มสิบส่วน”
“แล้วตอนนี้เล่า?”
หลินเสี่ยวถังเงียบงัน
ลู่เฉินโจวกล่าวต่อ “ท่านจะเกลียดข้าก็ได้ จะคิดว่าเรื่องนี้เหลวไหลก็ได้”
“แต่ท่านแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นผลลัพธ์ไม่ได้”
“สำนักเหลือเวลาอีกเพียงสามเดือน”
“หากเผ่าปีศาจบุกมาอีกครั้ง พวกเราจะยังมีผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงสักกี่คนคอยต้านทานอยู่แนวหน้า?”
คำพูดนี้ทำให้ถ้อยคำโต้แย้งที่หลินเสี่ยวถังเตรียมไว้หยุดค้างอยู่ตรงริมฝีปาก
แม้นางจะมีนิสัยใจร้อน แต่หาใช่คนที่ไม่คำนึงถึงส่วนรวม
ในกระแสปีศาจคราก่อน ยอดเขาตันเสียของนางมีศิษย์ตายไปกว่ายี่สิบคน
แม้แต่อาวุโสผู้สอนนางปรุงโอสถมาตั้งแต่เล็กก็ยังตายในมือราชันปีศาจ
นางเข้าใจดีกว่าผู้ใดว่ากระแสปีศาจครั้งที่สองซึ่งจะมาถึงในอีกสามเดือนหมายถึงสิ่งใด
หากนางทะลวงสู่ขั้นหยวนอิงได้…
อย่างน้อยก็ช่วยให้ผู้คนล้มตายน้อยลงได้มาก
“เพราะฉะนั้นเจ้าถึงคิดจะใช้สำนักมากดดันข้าหรือ?”
หลินเสี่ยวถังถามเสียงเย็น
“เปล่า”
ลู่เฉินโจวส่ายหน้า
“หากจะใช้สำนักมากดดันท่าน เมื่อครู่ข้าก็ยกท่านอาจารย์มาอ้างแล้ว”
“ข้าแค่บอกท่านว่าเรื่องนี้ควรค่าแก่การพิจารณาใหม่”
หลินเสี่ยวถังจ้องเขาอยู่นาน
“เช่นนั้นก็บอกข้ามา”
“เหตุใดต้องเป็นข้าด้วย?”
ลู่เฉินโจวยิ้ม
“ศิษย์พี่อยากฟังจริง ๆ หรือ?”
“พูดมา”
ลู่เฉินโจวขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว
หลินเสี่ยวถังถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
“ยืนพูดอยู่ตรงนั้น!”
“ได้”
ลู่เฉินโจวหยุดฝีเท้า
“เพราะศิษย์พี่สามงดงาม ปรุงโอสถเก่ง แม้นิสัยจะร้ายไปสักหน่อย แต่จิตใจไม่เลว”
“อีกทั้งศิษย์พี่ใหญ่เคยบอกว่า ในกระแสปีศาจคราก่อน ท่านเฝ้าหอตันอยู่ตามลำพังถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน ส่งโอสถรักษาบาดแผลให้แนวหน้ามากถึงสามพันเม็ด”
“คนอื่นรู้เพียงว่าท่านชอบเอาโอสถไปขว้างใส่ผู้คนอยู่เรื่อย”
“แต่ข้ากลับคิดว่าท่านพึ่งพาได้มาก”
หลินเสี่ยวถังนิ่งงันไป
เดิมทีนางคิดว่าลู่เฉินโจวจะพูดจาเหลวไหลหยอกเย้านางอีก
ไม่คิดว่าเขาจะเอ่ยถึงเรื่องนั้นขึ้นมา
หลังสิ้นสุดกระแสปีศาจ คนทั้งสำนักต่างยุ่งอยู่กับการตรวจนับผู้บาดเจ็บและผู้เสียชีวิต
แทบไม่มีใครใส่ใจว่านักปรุงโอสถคนหนึ่งปรุงโอสถไปมากมายเพียงใด
ตัวนางเองก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้
“เจ้าได้ยินมาจากไหน?”
“ศิษย์พี่ใหญ่”
ลู่เฉินโจวตอบอย่างตรงไปตรงมา
“นางยังบอกอีกว่า หากไม่ใช่เพราะโอสถของท่าน ศึกแรกสำนักคงมีศิษย์ตายเพิ่มอีกอย่างน้อยสามส่วน”
มือที่กำกระบี่ของหลินเสี่ยวถังค่อย ๆ ลดลงในที่สุด
“อย่ามาพูดจาหวานหูพวกนี้”
“การปรุงโอสถเป็นเรื่องของข้า”
ลู่เฉินโจวยิ้มกล่าว “เพราะอย่างนี้ข้าถึงบอกว่าข้าชอบศิษย์พี่เช่นนี้”
“เจ้า—”
สีหน้าหลินเสี่ยวถังที่เพิ่งผ่อนคลายลงพลันเปลี่ยนไปอีกครั้ง
“ใครอนุญาตให้เจ้าพูดว่าชอบกัน!”
“เหตุใดจะพูดไม่ได้?”
ลู่เฉินโจวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
“เมื่อก่อนตอนที่พลังบำเพ็ญของข้ายังสูง ข้าเอาแต่คิดจะฝึกกระบี่ รู้สึกว่าเรื่องชายหญิงช่างน่ารำคาญเหลือเกิน”
“ต่อมาขั้นแก่นทองแตกสลาย ได้เดินเฉียดประตูผีมารอบหนึ่ง”
“ข้าถึงได้เข้าใจว่า หากไม่พูดบางคำออกไป วันหน้าอาจไม่มีโอกาสอีกแล้ว”
“ชอบก็คือชอบ”
“ถูกปฏิเสธก็ไม่เห็นน่าอับอาย”
“อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องเสียใจภายหลัง”
หลินเสี่ยวถังยกกระบี่ขึ้นก็ไม่ใช่
จะเก็บลงก็ไม่ใช่
ตอนที่นางมา เดิมทีคิดไว้เรียบง่ายมาก
หาให้พบว่าลู่เฉินโจวอยู่ที่ไหน
เตือนเขา
หากยังกล้าคิดไม่ซื่อต่อนางอีกก็จะอัดเขาสักยก
แต่เหตุใดตอนนี้เรื่องราวถึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?
เจ้าหมอนี่ไม่ได้เอ่ยถึงท่านอาจารย์เลยสักคำ
ทั้งยังไม่ได้ตามตื๊อนางไม่เลิกรา
กลับมาพูดกับนางอย่างจริงจังถึงเรื่องพวกนี้เสียอย่างนั้น
“แล้วศิษย์พี่ใหญ่เล่า เป็นอะไรกัน?”
จู่ ๆ หลินเสี่ยวถังก็ถามขึ้น
ลู่เฉินโจวพลันชะงักไป
เป็นอย่างที่คิด
คำถามนี้เลี่ยงไม่พ้นจริง ๆ
เขากระแอมเบา ๆ
“ศิษย์พี่ใหญ่ย่อมเป็นคู่บำเพ็ญของข้าเช่นกัน”
“เจ้าไม่ได้บอกว่าชอบข้าหรือ?”
“การชอบศิษย์พี่ไม่ได้ขัดกับการรับผิดชอบต่อศิษย์พี่ใหญ่เสียหน่อย”
หลินเสี่ยวถังเบิกตากว้าง
“ลู่เฉินโจว เจ้ายังไร้ยางอายได้มากกว่านี้อีกหรือไม่?”
“รับผิดชอบได้ย่อมดีกว่าถอดกางเกงแล้วไม่ยอมรับมิใช่หรือ?”
ลู่เฉินโจวกล่าวอย่างมีเหตุผลเต็มที่
“อย่างไรเสียข้าก็ไม่หลอกท่านด้วยคำพูดทำนองว่าชาตินี้จะรักเพียงคนเดียว”
“ข้าเป็นคนเช่นไร ศิษย์พี่ค่อย ๆ ดูไปก็ได้”
“จะยอมรับหรือไม่ นั่นเป็นการตัดสินใจของท่าน”
หลินเสี่ยวถังฟังเหตุผลวิบัติเหล่านี้ของเขาจนขมับเต้นตุบ ๆ
แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ต้องยอมรับ
เจ้าคนสารเลวนี่อย่างน้อยก็ไม่ได้เสแสร้ง
ภายในห้องเงียบงันอยู่พักใหญ่
ในที่สุดหลินเสี่ยวถังก็เก็บกระบี่ยาวเข้าฝัก
“สามวัน”
ลู่เฉินโจวชะงัก
“สามวันอะไร?”
“ข้าให้เวลาเจ้า สามวัน”
หลินเสี่ยวถังกล่าวเสียงเย็น “ภายในสามวันนี้ หากเจ้าพิสูจน์ได้ว่าการทะลวงขั้นของศิษย์พี่ใหญ่เกี่ยวข้องกับเจ้าจริง ๆ และประโยชน์เช่นนี้มิใช่เรื่องบังเอิญ ข้าจะพิจารณาการจัดการของท่านอาจารย์ใหม่”
“แต่แค่พิจารณาเท่านั้น”
“อย่าได้คืบจะเอาศอก”
มุมปากลู่เฉินโจวยกขึ้นทันที
“ศิษย์พี่สามวางใจเถิด”
“ไม่ถึงสามวันหรอก”
หลินเสี่ยวถังถลึงตาใส่เขา
“เจ้าควรอย่ามั่นใจเกินไปนัก”
นางหันหลังเตรียมจากไป
เมื่อเดินไปถึงประตูที่พังเป็นเสี่ยง ๆ ก็หยุดฝีเท้า
จากนั้นนางหยิบถุงใบเล็กออกมาจากแหวนเก็บของ แล้วโยนให้ลู่เฉินโจวอย่างส่ง ๆ
ลู่เฉินโจวรับไว้
ข้างในเต็มไปด้วยหินวิญญาณ
“นี่หมายความว่าอย่างไร?”
“ชดใช้ค่าประตูให้เจ้า”
หลินเสี่ยวถังไม่หันกลับมา
“จะได้ไม่ต้องเที่ยวบอกใครต่อใครว่าประมุขยอดเขาตันเสียผู้สง่างามอย่างข้า แม้แต่ประตูบานเดียวยังชดใช้ไม่ไหว”
กล่าวจบ
ร่างในชุดสีเขียวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากไปทันที
ลู่เฉินโจวชั่งถุงหินวิญญาณในมือ
มีหินวิญญาณระดับต่ำถึงสามร้อยก้อน
พอซ่อมประตูสิบกว่าบานได้สบาย
“ปากแข็งยิ่งกว่าศิษย์พี่ใหญ่เสียอีก”
เขาเก็บหินวิญญาณลงในถุงเก็บของ
แล้วมองท้องฟ้าด้านนอก
ค่ำแล้ว
เหลือเพียงเชื้อไฟสุดท้าย ก็จะช่วยให้กู้หงหลวนทะลวงคอขวดสู่ขั้นหยวนอิงได้
ส่วนการพิชิตใจหลินเสี่ยวถังของเขา
กู้หงหลวนจะทะลวงขั้นได้หรือไม่ นั่นคือหลักฐานที่ทรงพลังที่สุด
ลู่เฉินโจวไม่ลังเล
มุ่งหน้าไปยอดเขาฉื่อเซียวทันที
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ภายในเรือนไม้ไผ่บนยอดเขาฉื่อเซียว
กู้หงหลวนนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญอยู่
ปราณวิญญาณสีชาดโดยรอบหลั่งไหลเข้าสู่ร่างนางไม่หยุด
ลู่เฉินโจวเพิ่งเดินมาถึงนอกประตู นางก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวแล้ว
“เจ้ามาทำอะไรอีก?”
กู้หงหลวนไม่ได้ลืมตา
ลู่เฉินโจวผลักประตูเข้าไป
“คิดถึงศิษย์พี่ใหญ่”
“ไสหัวไป”
“ศิษย์พี่ใหญ่พูดเช่นนี้ก็ทำร้ายจิตใจกันเกินไปแล้ว”
ลู่เฉินโจวนั่งลงข้างนาง
“ข้าจงใจมาช่วยท่านทะลวงขั้นเชียวนะ”
คราวนี้
ในที่สุดกู้หงหลวนก็ลืมตาขึ้น
“เจ้ามีวิธีหรือ?”
ลู่เฉินโจวยิ้มบาง ๆ
“เมื่อคืนได้ผลหรือไม่ ศิษย์พี่ใหญ่ย่อมรู้ดีที่สุด”
กู้หงหลวนเข้าใจความหมายของเขาทันที
นางจ้องลู่เฉินโจวอยู่หลายอึดใจ
พลันยื่นมือไปบิดหูเขา
“เจ้าเอาคำพูดแบบนี้ไปหลอกหลินเสี่ยวถังด้วยหรือไม่?”
“เจ็บ ๆ ๆ!”
ลู่เฉินโจวรีบยกมือป้องหู
“ศิษย์พี่ใหญ่ ปล่อยมือก่อน!”
“เรื่องของข้าจะเรียกว่าหลอกได้อย่างไร?”
“ศิษย์น้องทำไปก็เพื่อสำนัก!”
กู้หงหลวนหัวเราะเย็นชา
“เพื่อสำนักใช่หรือไม่?”
“ได้”
“คืนนี้ศิษย์พี่จะดูเสียหน่อย…”
นางออกแรงบิดเพิ่มขึ้นอีกนิด
“ว่าเจ้าอยากทำเพื่อสำนักมากเพียงใด!”