“ไม่อย่างนั้น พอถึงวันที่มีการชำระบัญชี เจ้าจะยอมให้น้องสาวต้องแบกคำครหาว่าเป็นปัญญาชนชนชั้นนายทุนที่คลั่งไคล้ของนอกและประจบคนต่างชาติไปตลอดชีวิตหรือ? พวกเจ้าล้วนเป็นเด็กผู้ชาย กัดฟันอดทนหน่อยก็ผ่านไปได้ แต่น้องสาวเจ้าไม่ไหวหรอก”
ซ่งหมิ่นกลั้นต่อไปไม่ไหวแล้ว เสียงสะอื้นอู้อี้หลุดออกมา
“อวิ๋นโจว พ่อเจ้าพูดถูกแล้ว ลูกสาวบ้านลุงโจวข้างบ้านเจ้าเพิ่งอายุสิบห้า ก็ถูกจับไปโกนผมทรงหยินหยาง แถมยังถูกคล้องป้ายให้คุกเข่าอยู่กลางสนามตั้งบ่าย... พอคิดว่าน้องสาวเจ้าต้องเจอเรื่องแบบนั้น ข้าก็แทบอยากตายให้มันรู้แล้วรู้รอด...”
เสิ่นอวิ๋นโจวเงียบไป
ในทางเดินเหลือเพียงเสียงสะอื้นกลั้นไว้ของซ่งหมิ่น
ผ่านไปครู่ใหญ่ เสิ่นอวิ๋นโจวสะอื้นฮัก “น้องเล็ก...นางแม้แต่ต้มน้ำยังทำไม่เป็น จะให้นางไปปักหลักชนบทคนเดียว...”
“ไม่ต้องไปปักหลักชนบท” เสิ่นไป๋เหนียนพูดเร็วขึ้น “ไปที่ป่าไม้ซงสือหลิ่งข้างเขาฉางไป๋ซาน”
“ข้ามีสหายเก่าอยู่ทางนั้น พอจะช่วยจัดการเส้นสายและคอยดูแลเชวี่ยอิงได้”
“ถึงสภาพความเป็นอยู่จะลำบาก แต่ยังไงก็เป็นหน่วยงานรัฐ มีเงินเดือน มีหอพัก ไม่ต้องอดอยาก ดีกว่าถูกส่งไปอยู่ทีมผลิตในชนบทกับพวกเรา ต้องโดนวิพากษ์วิจารณ์และทำงานหนักทุกวัน”
เสิ่นอวิ๋นโจวกำนิ้วแน่น “แต่ที่นั่นก็หนาวเหน็บ หิมะปกคลุม ห่างจากบ้านหลายพันลี้ จะกลับมาสักครั้งยังยาก”
“ไกลนั่นแหละดี” เสียงของเสิ่นไป๋เหนียนเบาลง “ยิ่งไกลก็ยิ่งปลอดภัย”
เสิ่นเชวี่ยอิงที่อยู่หลังประตูฟังต่อไม่ไหวแล้ว
ในหัวมีแต่คำไม่กี่คำวนซ้ำไปซ้ำมา: ลงชนบท ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ป่าไม้
หัวใจของนางเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว อาการเวียนหัวก็ทุเลาลงไปกว่าครึ่ง
วนไปวนมาเสียตั้งไกล สุดท้ายต้องไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือจริง ๆ เหรอ?
โอ๊ยแม่เจ้า นี่มันกลับบ้านเกิดชัด ๆ เลยนี่นา!
ก่อนทะลุมิติมา ฉันก็เป็นคนภาคตะวันออกเฉียงเหนือนี่แหละ
ฉันโตมากับเทือกเขาต้าเซียงอัน หลายสิบองศาต่ำกว่าศูนย์ในฤดูหนาวก็ยังกลิ้งเล่นบนหิมะได้สบาย
ต่อมาฉันย้ายตามพ่อแม่ไปอยู่มณฑลผิงหยวน แม้ตัวจะจากมาแล้ว แต่กลิ่นอายคนภาคตะวันออกเฉียงเหนือในสายเลือดยังไม่เคยจางหาย
ชาติที่แล้วฉันอยู่มณฑลผิงหยวนสิบกว่าปี แต่ไม่เคยรู้สึกเลยว่าที่นั่นเป็นบ้านของตัวเอง
รากของฉันอยู่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ อยู่บนผืนดินดำ อยู่ในป่าสน อยู่ท่ามกลางสายลมหนาวของฤดูเหมันต์
แต่ถึงจะเรียกว่ากลับบ้านเกิด ยุคสมัยนี้ก็ไม่เหมือนเดิมเสียแล้ว
ความลำบากที่ต้องเจอคงไม่ได้น้อยลงเลยสักนิด
เสิ่นเชวี่ยอิงพยุงกรอบประตู ฟังเสียงสะอื้นจากด้านนอก ความยินดีเล็ก ๆ ในใจก็ค่อย ๆ มอดลง
หัวใจราวกับถูกใครกำไว้
ทั้งปวดทั้งอึดอัด
นางหลับตาสูดลมหายใจลึก ๆ แล้วผลักประตูออก
“ฉันไปเอง”
ทั้งสามคนในทางเดินหันมาพร้อมกัน
ดวงตาของซ่งหมิ่นบวมเหมือนลูกท้อ รีบก้มหน้าเช็ดน้ำตา “เชวี่ยอิง? ทำไมลุกขึ้นมาแล้วล่ะ? พวกเราทำเสียงดังจนปลุกเจ้าหรือ? รีบกลับไปนอนบนเตียงเถอะ ไข้ยังไม่ลดดีเลย...”
“ฉันได้ยินหมดแล้ว ป่าไม้ทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือฟังดูดี ฉันยินดีไป”
ซ่งหมิ่นพุ่งเข้ามาหานางไม่กี่ก้าว โอบกอดไว้พลางร้องไห้จนตัวสั่น “เชวี่ยอิง แม่ขอโทษ แม่ไร้ความสามารถ ปกป้องเจ้าไว้ไม่ได้...”
“แม่ อย่าร้องไห้เลย” เสิ่นเชวี่ยอิงยกมือขึ้นตบหลังแม่เบา ๆ “ฉันจะไปบุกเบิกทางให้พวกท่านก่อน!”
“พอฉันตั้งหลักได้และคุ้นเคยกับที่นั่นแล้ว ต่อไปหากเกิดเรื่องอะไรขึ้น พวกท่านก็ยังมาหาฉันได้ ถึงตอนนั้นฉันจะจัดการทุกอย่างให้ พวกท่านจะได้อยู่อย่างสุขสบาย!”
น้ำตาซ่งหมิ่นเอ่อขึ้นมาอีกครั้ง นางรีบเบือนหน้าไปทันที
เสิ่นอวิ๋นโจวตาแดงก่ำ “พูดอะไรไร้สาระ พวกเราจะให้เด็กสาวอย่างเจ้ามาดูแลได้อย่างไร?”
เสิ่นไป๋เหนียนก็ถอดแว่นออก เช็ดหน้าไปหนึ่งที
ลูกสาวของเขาโตมาในเมืองตั้งแต่เล็ก ไม่เคยทำงานเกษตร ไม่เคยลำบาก ไปถึงภาคตะวันออกเฉียงเหนือแล้วจะมีชีวิตรอดหรือไม่ก็ยังไม่รู้ ยังจะพูดเรื่องบุกเบิกทางและให้พวกเขาอยู่อย่างสุขสบายอีกหรือ?
ฟังแล้วชวนให้ปวดใจเหลือเกิน
ซ่งหมิ่นร้องไห้จนตัวสั่น “เด็กคนนี้นี่นะ กำลังจะไปไกลถึงเพียงนั้นคนเดียว ยังมีแก่ใจมาปลอบพวกเราอีก... แม่ขอแค่เจ้าอยู่ดีมีสุขก็พอแล้ว อย่างอื่นไม่สำคัญ”
พอพูดกันจนเข้าใจ ทุกอย่างก็เหมือนกดปุ่มเร่ง
คืนนั้นเสิ่นไป๋เหนียนก็ไปหาคนจัดการให้ ทุกขั้นตอนผ่านฉลุย
ใช้เวลาเพียงสามวัน เรื่องทะเบียนบ้านก็เรียบร้อยทั้งหมด
วันทำเรื่องเสร็จ เสิ่นไป๋เหนียนให้เสิ่นอวิ๋นโจวปั่นรถสามล้อ ขนข้าวของเต็มคันไปส่งที่บ้านเสิ่นเจี้ยนกั๋ว
แป้งขาวสองกระสอบ ข้าวสาร 20 ชั่ง เนื้อหมู 10 ชั่ง น้ำมันถั่วเหลือง 5 ชั่ง แถมบุหรี่ต้าเฉียนเหมินสองคอตตอนกับเหล้าหลูโจวเหล่าเจียวหนึ่งขวด
เสิ่นเจี้ยนกั๋วยืนอยู่หน้าประตู มองของดีมากมายจนตาแทบถลน
หวังกุ้ยหลานยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลง
เสิ่นไป๋เหนียนยืนอยู่หน้าประตู สีหน้าเรียบเฉย “ต่อไปเชวี่ยอิงคงต้องรบกวนพวกท่านช่วยดูแลให้มากหน่อย”
“วางใจเถอะ!” เสิ่นเจี้ยนกั๋วตบอก “ลูกสาวแท้ ๆ ของข้า จะไม่ดูแลได้อย่างไร!”
เสิ่นไป๋เหนียนมองเขาแวบหนึ่ง ไม่พูดอะไร แล้วหันหลังเดินจากไป
คนแบบนี้ ตอนรับผลประโยชน์ก็พูดจาดีไปหมด พอได้ของแล้ว หางจิ้งจอกก็ย่อมโผล่ออกมาเอง
เป็นอย่างที่คิด วันที่สามหลังทะเบียนบ้านลงเรียบร้อย เสิ่นเจี้ยนกั๋วก็เปลี่ยนสีหน้าไปทันที
วันนั้นเสิ่นเชวี่ยอิงถือขนมสองห่อไปทำความรู้จักกับบ้านเสิ่นเจี้ยนกั๋ว ไหน ๆ ทะเบียนบ้านก็ย้ายไปแล้ว มารยาทที่ควรมีบนหน้าฉากก็ขาดไม่ได้ จะได้ไม่ให้คนนอกเอาไปนินทา
เสิ่นเจี้ยนกั๋วนั่งไขว่ห้างดื่มชาอยู่ในห้องโถง พอเห็นเสิ่นเชวี่ยอิงเข้ามา เขาก็ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้นมอง
“มาแล้วหรือ? นั่งสิ”
เสิ่นเจี้ยนกั๋วค้นลิ้นชัก หยิบใบแจ้งกำหนดยับยู่ยี่ออกมา แล้วตบลงบนโต๊ะ
“ในเมื่อเจ้ากลับคืนสู่ตระกูลแล้ว ก็ต้องช่วยแบ่งเบาภาระของบ้านนี้”
“สำนักงานเยาวชนมีการศึกษากำชับให้กำหนดโควตาคนลงชนบท เจียเป่ายังเด็ก ร่างกายก็อ่อนแอ ไปที่แบบนั้นไม่ไหว มีแต่เจ้าที่ต้องไป เลือกมาสักที่สิ”
ถึงเสิ่นเชวี่ยอิงกับครอบครัวจะรอให้เสิ่นเจี้ยนกั๋วพูดเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่ก็ยังอดโมโหกับท่าทีหน้าด้านไร้ยางอายของเขาไม่ได้
นางหัวเราะเย็นชา “แปลว่าฉันไม่ไปก็ต้องไปสินะ?”
สีหน้าเสิ่นเจี้ยนกั๋วเปลี่ยนทันที “การที่เยาวชนมีการศึกษาลงชนบทเป็นเรื่องน่ายกย่อง เป็นคำเรียกร้องของประเทศ!”
“วันนี้ถ้าเจ้าไม่กำหนดที่ให้เรียบร้อย ข้าจะสุ่มเลือกสักแห่งแล้วส่งชื่อเจ้าไป ถึงตอนนั้นเจ้าไม่ไปก็ต้องไป!”
เสิ่นเชวี่ยอิงคร้านจะต่อปากต่อคำกับเขา จึงแสร้งทำเป็นตกใจ อ้ำอึ้งอยู่ครู่ใหญ่ก่อนเลือกภาคตะวันออกเฉียงเหนือ
ทันทีที่ลงชื่อ มุมปากของหวังกุ้ยหลานก็ยกขึ้นจนเก็บไม่อยู่
เด็กที่บ้านคนมีการศึกษาเลี้ยงมานี่ขู่ให้กลัวง่ายจริง ๆ!
นางรีบเอาศอกสะกิดเสิ่นเจี้ยนกั๋ว เสิ่นเจี้ยนกั๋วเข้าใจความหมาย กระแอมแล้วพูดว่า “เอาละ กลับไปบอกศาสตราจารย์เสิ่นกับพวกเขาด้วยว่าเจ้าไม่อยากสร้างภาระให้ประเทศ สมัครใจลงชนบทเอง ได้ยินไหม!”
“อืม” เสิ่นเชวี่ยอิงพยักหน้าอย่างหวาด ๆ “ถ้า...ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ฉันขอตัวกลับก่อนนะ”
หวังกุ้ยหลานรีบโบกมือไล่นาง กลัวว่านางจะเปลี่ยนใจ
เสิ่นเจี้ยนกั๋วรีบคว้าทะเบียนบ้านแล้วตรงดิ่งไปสำนักงานเยาวชนมีการศึกษาประจำเขต
เจ้าหน้าที่หลิวถามเขา “ทำไมเป็นเสิ่น...เสิ่นเชวี่ยอิงล่ะ? เสิ่นเหยาลูกสาวบ้านท่านเปลี่ยนชื่อหรือ?”
เสิ่นเจี้ยนกั๋วตบต้นขาฉาด เสียงดังลั่นจนคนทั้งถนนได้ยิน “พูดอะไรอย่างนั้น! นี่คือลูกสาวแท้ ๆ ของข้าที่พลัดหายไปหลายปี เพิ่งตามตัวกลับมาได้เมื่อไม่นานนี้เอง!”
“กตัญญูมาก สมัครใจลงชนบทไปฝึกฝนด้วยตัวเอง เลือกภาคตะวันออกเฉียงเหนือเองเลย!”
เจ้าหน้าที่หลิวยกคิ้ว กรอกคำว่า “ป่าไม้ซงสือหลิ่ง เมืองเหยียนโจว มณฑลจี” ลงในแบบฟอร์ม แล้วประทับตราอย่างรวดเร็ว
“คนรุ่นนี้ต้องออกเดินทางอย่างช้าสุดภายในสิ้นเดือนนี้ รายละเอียดทั้งเวลา สถานที่ และคนที่ต้องไปพบเขียนไว้ในใบตอบรับแล้ว ถึงวันนั้นก็ออกเดินทางพร้อมกับกองใหญ่”
เสิ่นเจี้ยนกั๋วรับใบตอบรับมา ถูมือไปมาแต่ยังไม่ยอมกลับ “แล้วเงินช่วยเหลือตอนลงชนบท กับผ้าห่มนวมเสื้อคลุมที่แจกให้คนไปภาคตะวันออกเฉียงเหนือล่ะ...”
เจ้าหน้าที่หลิวเอียงศีรษะ ใช้นิ้วแคะหู “ของพวกนั้นต้องให้เจ้าตัวมารับ ให้ลูกสาวท่านมาด้วยตัวเองเถอะ”