รุ่งเช้าวันถัดมา
บนเขาฟางชุ่น หมอกหม่นลอยคลอเคลียตามสายลม เมฆม่วงเริ่มปรากฏขึ้น
ฉินหมิงตื่นแต่เช้าตรู่ เดินทอดน่องไปตามทางบนเขา
เมื่อเดินมาถึงลานริมผาแห่งหนึ่ง เขาก็เห็นศิษย์พี่ในชุดนักพรตผ้าฝ้ายสีคราม กำลังเหวี่ยงขวานทื่อในมือฟันใส่ความว่างเปล่าครั้งแล้วครั้งเล่า
“ศิษย์น้องฉินอู้คง คารวะศิษย์พี่”
ฉินหมิงเร่งฝีเท้าเข้าไป ประสานมือคำนับอย่างเรียบร้อย
ศิษย์พี่ผู้นั้นหยุดท่วงท่าแล้วหันกลับมา กวาดตามองฉินหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนยิ้มเอ่ยว่า
“ข้าจำเจ้าได้ ศิษย์น้องที่เพิ่งเข้าสำนักเมื่อวาน ข้าแซ่หลี่ มีนามเต๋าว่ากว่างเหนิง จะว่าไปก็น่าประหลาด ตามลำดับอาวุโสสิบสองอักษร ‘กว่างต้า จื้อฮุ่ย เจินหรู ซิ่งไห่ อิ่งอู้ หยวนเจวี๋ย’ ของสำนักเรา ถึงรุ่นของพวกเจ้าแล้วควรเป็นรุ่นอักษร ‘ต้า’ ไฉนอาจารย์จึงข้ามไปตั้งหลายลำดับ แล้วตั้งชื่อให้เจ้าเป็นรุ่นอักษร ‘อู้’ เพียงคนเดียวเล่า?”
หัวใจฉินหมิงกระตุกวูบ แต่บนใบหน้ากลับแสร้งยิ้มซื่อ ๆ
“อาจารย์คงนึกสนุกขึ้นมาชั่วขณะกระมัง ขอถามศิษย์พี่กว่างเหนิง เมื่อครู่ท่านเหวี่ยงขวานใส่ความว่างเปล่า กำลังฝึกอิทธิฤทธิ์ใดอยู่หรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าหลี่กว่างเหนิงก็เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เขาลูบด้ามขวานด้วยมือข้างเดียวแล้วกล่าวว่า
“สิ่งที่ข้าฝึกคือสำนักอักษร ‘ฟา’”
“สำนักนี้ไม่ฝึกยันต์น้ำ ไม่กราบไหว้เทพเซียน หัวใจสำคัญอยู่ที่ ‘ฟันมลทินหลอมกาย ขัดเกลากระดูกหลอมไขกระดูก ฟันปีศาจปราบสิ่งชั่วร้าย ฟันชะตาชิงโอกาส’ ก่อนเข้าสู่เต๋า ข้าเป็นเพียงคนตัดฟืนธรรมดาที่เอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากอยู่ใต้เขาหลิงไถ บัดนี้เมื่อขึ้นเขามาแล้ว ก็ต้องใช้ขวานในมือฟันย้อนกระดูกปุถุชนในอดีต จึงจะฟันเปิดครรภ์เต๋าแห่งชีวิตใหม่ได้”
ฉินหมิงฟังแล้วเลือดลมพลุ่งพล่าน ดวงตาเป็นประกาย
“วิถีแท้ช่างน่าทึ่งนัก! ศิษย์พี่ สอนข้าสักหนึ่งหรือสองกระบวนท่าได้หรือไม่?”
หลี่กว่างเหนิงหัวเราะอย่างจนใจ พลางส่ายหน้า
“กฎของสำนักบรรพชนเคร่งครัด วิชาไม่ถ่ายทอดง่าย ๆ วิถีไม่ขายในราคาถูก คำกล่าวที่ว่าวิชาไม่ถ่ายทอดแก่หูที่หก บรรพชนเป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาให้เจ้า ส่วนข้าก็เป็นเพียงศิษย์ร่วมสำนัก จะกล้าทำเรื่องแย่งหน้าที่อาจารย์หลอกลวงอาจารย์ได้อย่างไร? หากอยากเรียนวิชา ก็ไปขอจากบรรพชนด้วยตนเองเถิด”
“ศิษย์น้องล่วงเกินแล้ว ศิษย์พี่อย่าถือสาเลย”
ฉินหมิงไม่ท้อแท้ และไม่ฝืนขอ เขาถอยหลังไปสามก้าว หาหินเขียวเรียบ ๆ ก้อนหนึ่งนั่งขัดสมาธิ แล้วเฝ้ามองหลี่กว่างเหนิงเหวี่ยงขวานต่อไปอย่างเงียบงัน
ร่างนี้ของเขาคือวานรหินวิญญาณเก้าทวารที่ฟ้าดินให้กำเนิดมาแต่กำเนิด วิญญาณเชื่อมถึงฟ้าดิน ความเข้าใจเฉียบแหลมเหนือผู้ใด
ตอนแรกที่มอง หลี่กว่างเหนิงก็แค่ฟันอากาศมั่ว ๆ ราวกับกำลังผ่าฟืน
แต่เมื่อเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ฉินหมิงก็หรี่ตาลงเล็กน้อย ในดวงตาพลันปรากฏประกายสีทองเลือนราง
ทันทีที่มองเห็น โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไป
เบื้องหน้าหลี่กว่างเหนิงจะเป็นความว่างเปล่าได้อย่างไร?
ภายใต้การชักนำของพลังปราณอันลึกลับซับซ้อน ฉินหมิงเห็นต้นไม้สีเขียวมรกตต้นเล็ก ๆ อันไร้รูปปรากฏขึ้นในดวงตาอย่างชัดเจน
กร๊อบ!
ขวานของหลี่กว่างเหนิงฟันลงมา ต้นไม้เล็กหักสะบั้นตามเสียง ก่อนกลายเป็นไอขุ่นสายหนึ่งสลายไปจากเหนือศีรษะของเขา
ฉินหมิงยังไม่ทันมองให้กระจ่าง พลังปราณก็แปรเปลี่ยนอีกครั้ง ต้นไม้ขนาดกลางที่มีลำต้นใหญ่เท่าปากชามพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ
สีหน้าหลี่กว่างเหนิงเคร่งขรึมขึ้น เขาเหวี่ยงขวานติดกันสามครั้ง เสียงแหวกอากาศดังราวกับผ้าแพรขาด ต้นไม้ขนาดกลางก็ระเบิดสลายลงเช่นกัน
ถัดจากนั้นเป็นต้นไม้ใหญ่ ต้นไม้ยักษ์...
ยิ่งระดับสูงขึ้น เงาต้นไม้ก็ยิ่งเป็นรูปเป็นร่าง กิ่งก้านพันกันยุ่งเหยิงราวกับมังกรชั่วร้ายขดตัว
เมื่อถึงต้นไม้ยักษ์สูงหลายจั้ง เส้นเลือดบนหน้าผากหลี่กว่างเหนิงก็ปูดโปน เห็นได้ชัดว่าเริ่มเหนื่อยล้าและยากลำบาก ขวานแต่ละครั้งที่ฟันลงมาล้วนมาพร้อมเสียงหอบหายใจ
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ภาพประหลาดกลางอากาศพลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นไม้โบราณสูงตระหง่านที่เชื่อมฟ้าจรดดิน!
ไม้โบราณต้นนั้นยิ่งใหญ่เก่าแก่ ราวกับเป็นขีดจำกัดแห่งโลกปุถุชนในชะตาชีวิตของหลี่กว่างเหนิงที่ไม่มีวันก้าวข้ามได้
“ฟัน!”
ดวงตาหลี่กว่างเหนิงแดงก่ำ เขาโคจรพลังทั่วร่าง พุ่งเข้าหาฟันลงไปอย่างดุดัน กลายเป็นเงาขวานสายหนึ่ง!
เคร้ง!!!
เสียงโลหะปะทะกันกึกก้องดุจระฆังยักษ์ระเบิดขึ้นในห้วงวิญญาณ
ไม้ยักษ์สูงตระหง่านไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย
กลับเป็นหลี่กว่างเหนิงที่ราวกับถูกค้อนหนักจากฟ้าเก้าชั้นฟาดใส่ เขาครางอู้อี้ ร่างทั้งร่างถูกพลังมหาศาลสะเทือนจนพลิกคว่ำลงกับพื้น ขวานทื่อในมือก็หลุดกระเด็นออกไป
สายลมเย็นพัดโชย ใบไม้ร่วงทั่วทั้งภูเขาพลิ้วเสียดสีกันดังซ่า
ฉินหมิงซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินเขียวพลันได้สติ
เขาเงยหน้ามองฟ้า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด แสงอาทิตย์ยามเย็นก็ย้อมทั่วท้องนภาไปหมดแล้ว
ตัวเขานั่งอยู่บนหินเขียวนี้โดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว...
เฝ้ามองศิษย์พี่คนตัดฟืนฟัน “ต้นไม้” อยู่ตลอดทั้งวัน
“ศิษย์พี่ ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?!”
ฉินหมิงรีบเข้าไปพยุงหลี่กว่างเหนิงที่ล้มอยู่กับพื้นขึ้นมา
หลี่กว่างเหนิงกุมหน้าอกซึ่งเลือดลมกำลังปั่นป่วน ใบหน้าซีดขาว เขาพักอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะผ่อนลมหายใจขุ่นออกมายาว ๆ แล้วโบกมือยิ้มขื่น
“ไม่เป็นไร... เพียงกำลังไม่พอ ฝืนปะทะกรรมเก่าเท่านั้น ขอบใจศิษย์น้อง”
ฉินหมิงเก็บขวานทื่อขึ้นมา แล้วประคองหลี่กว่างเหนิงเดินกลับไปยังที่พักของเหล่าศิษย์อย่างเงียบ ๆ
……
ราตรีมืดสงบประหนึ่งสายน้ำ บนเขาฟางชุ่นเงียบงันไร้เสียงใด
ฉินหมิงนั่งขัดสมาธิบนเบาะฟางเก่า ๆ พลันขยับความคิด เรียกม่านแสงมายาขึ้นมาตรงหน้า
ภายใน【กลุ่มชี้แนะประจำแดนวิญญาณหมายเลข 091】มีข้อความเด้งขึ้นไม่หยุด
【ถังจิ่ว (สีน้ำเงิน-หมู่บ้านนินจา): บ้าจริง วันนี้การสอบจูนินรอบสอง จู่ ๆ ก็ไม่รู้ว่ามีหญิงงูหน้าตาน่าขนลุกโผล่มาจากไหน ลิ้นยาวกว่าข้อมือเสียอีก เกือบทำข้าฉี่ราด! นางอ้างว่าชื่อ ‘ฉางเสอหวาน’ ต่อสู้เหมือนผี น่ากลัวเกินไป ข้าต้องหาทางเอาตัวรอดจากรอบนี้ให้ได้】
【จางเผิง (สีขาว-สามก๊ก): หญิงงูจะนับเป็นอะไรได้? วันนี้ข้าทำเรื่องใหญ่เสียแล้ว ข้ากับหลิวเป้ยหูใหญ่ไม่ถูกกัน ข้ารำคาญที่เขาร้องไห้กระซิก ๆ แสร้งทำเป็นคนดีอยู่ทุกวัน เลยตัดสินใจไปสวามิภักดิ์ลิโป้ที่เซี่ยพี! ลิโป้เวินโหวไร้ผู้ต่อกรใต้หล้า นั่นแหละแบบอย่างของชายชาตรี!】
ที่ปรึกษาหลี่หงเหว่ยเด้งขึ้นมาทันที
【หลี่หงเหว่ย: เหลวไหล! จางเผิง ห้ามทำเด็ดขาด! จากข้อมูลยุทธศาสตร์ที่สั่งสมมาหลายยุคหลายสมัย ฝ่ายโจโฉในช่วงต้นถึงกลางของสามก๊กเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด! นกดีต้องเลือกกิ่งไม้เกาะ เจ้าสวามิภักดิ์ลิโป้ก็เท่ากับรนหาที่ตาย!】
【จางเผิง (สีขาว-สามก๊ก): เอาเถอะน่าที่ปรึกษา ไม่ปิดบังท่าน ข้าใช้วิชาต่อสู้สมัยใหม่เอาตัวรอดที่นี่จนได้เป็นขุนนางเล็ก ๆ แถมเพิ่งรับสาวงามมาเป็นภรรยา โจโฉมีนิสัย ‘ชอบภรรยาคนอื่น’ ใครในใต้หล้าบ้างไม่รู้? ข้าพาภรรยาคนงามไปสวามิภักดิ์เขา หัวข้าคงเขียวเป็นทุ่งหญ้าฮูลุนเป้ยเอ่อร์แน่ ไม่ไป ๆ อยู่กับลิโป้เฟิ่งเซียนกวาดล้างศัตรูอย่างไร้ผู้ต้านทานสบายกว่า ใครมาก็ฆ่ามัน!】
【หลี่หงเหว่ย: ……ตามใจเจ้าเถิด ช่วงต้นลิโป้มีอำนาจจริง ๆ... เฮ้อ ช่างมัน @ฉินหมิง ฉินหมิง ทางเจ้าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง? มีอันตรายหรือไม่?】
【ฉินหมิง: ยังดีอยู่ ยังมีชีวิต ตอนนี้กำลังเรียนเต๋าบนเขาฟางชุ่น ทุกคนเข้าด่านพร้อมกัน มีใครต้องการวิถีเต๋าบ้างหรือไม่?】
【ถังจิ่ว (สีน้ำเงิน-หมู่บ้านนินจา): วิถีเต๋าหรือ? จริงหรือเนี่ย? โธ่เอ๊ย วิถีเต๋าระดับปริซึม?! ส่งมาให้ดูหน่อยสิยอดฝีมือ!】
ฉินหมิงครุ่นคิดอยู่ในใจครู่หนึ่ง ก่อนลบแก่นความลึกลับของเคล็ดวิชาไร้นามที่นายพรานถ่ายทอดให้ แล้วกลั่นเอาเพียงส่วนที่ตื้นเขินที่สุดส่งลงในช่องสนทนา
ทว่า ทันทีที่ส่งข้อความออกไป หน้าต่างสนทนาทั้งหมดก็พลันบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง!
【ฉินหมิง: ■■■■, ■■■■■; ■■■, ■■■■■……】
ทั่วทั้งหน้าจอมีแต่กล่องอักขระเพี้ยนเต็มไปหมด!
【หลี่หงเหว่ย: ???】
【หลี่หงเหว่ย: ทำไมถึงกลายเป็นอักขระเพี้ยนไปหมด?!】
ฉินหมิงเองก็ชะงักงัน
เขายื่นมือไปจิ้มกลุ่มอักขระเพี้ยนเหล่านั้น แต่กลับไม่มีอะไรขยับเลย
“วิชาไม่ถ่ายทอดง่าย ๆ... วิชาไม่ถ่ายทอดแก่หูที่หกหรือ?”
ในใจฉินหมิงปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์
กฎของบรรพชนถึงกับกดข่มแดนวิญญาณลึกลับที่ข้ามผ่านหมื่นโลกแห่งนี้ได้ด้วย!
แต่หากเป็นเช่นนั้นจริง... “นายพรานลึกลับ” ผู้นั้นเป็นผู้วิเศษจากที่ใดกันแน่?! เหตุใดเขาจึงถ่ายทอดวิชาไร้นามให้ตนได้!
ฉินหมิงยังไม่ทันคิดให้ถี่ถ้วน ข้อความจากหลี่หงเหว่ยก็ส่งมา
【หลี่หงเหว่ย: โธ่เอ๊ย... ฉินหมิง เจ้าได้วิชาต้องห้ามจากด่านปริซึมหรือ?!】
【ซูเฉิน (สีน้ำเงิน-แฟนตาซีตะวันตก): ที่ปรึกษา วิชาต้องห้ามคืออะไร? มันร้ายกาจมากหรือ?】
【หลี่หงเหว่ย: ไม่ใช่แค่ร้ายกาจ! วิชาต้องห้ามคือกฎสูงสุดที่มีโอกาสดรอปน้อยมากจากแดนวิญญาณระดับสีม่วงขึ้นไป! วิชาเช่นนี้ไม่อาจแสดงออกเป็นตัวอักษร ไม่อาจถ่ายทอดเป็นการส่วนตัว และไม่อาจบันทึกหรือส่งผ่านระบบแดนวิญญาณได้! ฉินหมิง... เจ้าไปโชคดีบ้าบออะไรมาเนี่ย?!】
ในกลุ่มพลันแตกตื่นขึ้นมาทันที
【ถังอู่ (สีเขียว-ยุทธภพ): สวรรค์... วิชาต้องห้ามหรือ? พวกเรายังฝึกกำลังภายในกันอยู่เลย แต่เทพฉินกลับได้สัมผัสยอดวิถีแล้ว? ข้าขอคารวะจนเข่าทรุด orz!】
【หลิ่วชิง (สีเขียว-ซ้องกั๋ง): ช่างเถอะ จะอิจฉาอะไรกัน? ให้พวกเจ้าไปด่านระดับปริซึม พวกเจ้ากล้าไปหรือ? นั่นมันรอดเก้าตายหนึ่งชัด ๆ สู้ข้าอยู่ที่นี่อย่างสุขสำราญไม่ได้ ป้าหวังเพิ่งเรียกจินเหลียนมาดื่มชาที่บ้านข้า ช่างมีความสุขนัก! ข้าไม่อิจฉาคู่รัก ไม่อิจฉาเซียน ขอเป็นเจ้าถิ่นผู้ทรงอิทธิพลก็พอ ฮ่า ๆๆๆ!】
หลี่หงเหว่ยที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดเห็นข้อความของหลิ่วชิง พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบพิมพ์ลงในกลุ่ม
【หลี่หงเหว่ย: หลิ่วชิง! เกือบลืมเตือนเจ้าไป หน่วยงานเพิ่งถอดความม้วนคัมภีร์ซ้องกั๋งเก่าแก่เหลืองกรอบได้ฉบับหนึ่ง เจ้าจะโลภมากเจ้าชู้แค่ไหนก็เรื่องของเจ้า แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามทำร้ายสามีของพันจินเหลียนเด็ดขาด จำไว้ให้ดี!】
【หลิ่วชิง (สีเขียว-ซ้องกั๋ง): หา? ทำไมเล่า? เจ้าคนขายแป้งทอดเตี้ยแคระนั่นน่ะหรือ? เขาจะก่อเรื่องอะไรได้กัน?】
【หลี่หงเหว่ย: ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร! ในม้วนคัมภีร์บันทึกไว้แค่ประโยคนี้! อย่างไรก็เป็นบทเรียนแลกมาด้วยเลือดและน้ำตาของคนรุ่นก่อน ทำตามที่บอกก็พอ เอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด!】
บนเบาะฟาง ฉินหมิงอ่านข้อความของหลิ่วชิง กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย
อู่ต้าหลางไม่มีทางก่อเรื่องอะไรได้จริง ๆ
แต่เขามีน้องชายแท้ ๆ ที่เคยใช้มือเปล่าทุบกะโหลกเสือร้ายบนเนินจิ่งหยางจนแหลกละเอียดอยู่นี่นา...
ฉินหมิงปิดหน้าต่างกลุ่มสนทนาอย่างเงียบ ๆ
“คำดี ๆ ห้ามผีที่รนหาที่ตายไม่ได้หรอก”
เขาถอนหายใจเบา ๆ แล้วค่อย ๆ หลับตาลง ไม่สนใจพวกคนโง่เขลาในโลกีย์อีก จิตใจจมลึกลงสู่ทะเลสำนึกอย่างสมบูรณ์ เริ่มฟันย้อนกระดูกปุถุชนและครรภ์วิญญาณของตนเองทีละขวานในห้วงความคิด