รุ่งอรุณวันถัดมา แสงแรกของเช้าวันใหม่สาดส่อง
ฉินหมิงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเป็นสาย ราวกับแพรสีขาว
การบำเพ็ญในถ้ำสวรรค์แดนมงคลเช่นนี้รวดเร็วจนน่าตกใจ เพียงชั่วข้ามคืน ปราณกร้าวภายในร่างของเขาก็รวมตัวกันได้ถึง 120 แต้ม!
【ปราณกร้าวแปรเปลี่ยนเป็นตบะเทพนิยายโดยอัตโนมัติ...】
【แปรเปลี่ยนสำเร็จ ได้รับตบะ: 0.12 ปี】
【ตบะปัจจุบัน: 0.13 ปี】
เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสพลังภายในร่าง ฉินหมิงก็รู้สึกปลอดโปร่งสดชื่นไปทั่วทั้งกาย
“ท่านราชัน! ท่านราชัน!”
เสียงเรียกอันชราภาพของวานรเฒ่าขาวดังมาจากนอกถ้ำ
“แพไม้ไผ่ผูกเสร็จแล้ว งานเลี้ยงก็จัดเตรียมพร้อม ขอเชิญท่านราชันไปยังที่นั่งเถิด!”
“มาแล้ว”
ฉินหมิงหยุดการฝึกฝน ลุกขึ้นแล้วก้าวออกจากถ้ำด้านใน
นอกสะพานแผ่นเหล็ก ฝูงวานรเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่สองข้างทางแล้ว พวกมันเชิญฉินหมิงนั่งบนที่นั่งประธาน ส่วนตนเองเรียงลำดับกันตามอายุและอาวุโสอยู่เบื้องล่าง
เหล่าวานรผลัดกันก้าวออกมา มอบสุราวานรหมักจากผลไม้บนเขาและผลไม้วิเศษนานาชนิดให้ จากนั้นก็ร่วมดื่มกินกันอย่างสำราญ
เมื่อดื่มจนซาบซึ้งใจกัน วานรเฒ่าและวานรน้อยหลายตัวก็พากันปิดหน้าร่ำไห้ น้ำตาน้ำมูกไหลพราก
“ท่านราชัน การเดินทางข้ามมหาสมุทรกว้างใหญ่ครั้งนี้เต็มไปด้วยคลื่นลมอันตราย พวกเราทำใจปล่อยท่านไปไม่ได้จริง ๆ!”
แม้ฉินหมิงจะรู้ว่ากระแสชะตาของไซอิ๋วนั้นมิอาจเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อเห็นวานรเหล่านี้เผยความรู้สึกอย่างจริงใจอยู่ตรงหน้า ในใจก็อดสะเทือนใจมิได้ เขาจึงได้แต่กินไปปลอบไป พร้อมยกจอกขึ้นดื่มอยู่บ่อยครั้ง
ระหว่างงานเลี้ยง เขาหยิบผลไม้ประหลาดจากภูเขาผลหนึ่งขึ้นมาโดยไม่ใส่ใจ ผลนั้นใสกระจ่างทั่วทั้งลูก มีประกายม่วงจาง ๆ วาวอยู่ แล้วกัดเข้าไปคำใหญ่
น้ำหวานชุ่มคอ ก่อนจะแปรเป็นกระแสร้อนระอุพุ่งทะยานขึ้นสู่กระหม่อมในพริบตา!
【กลืนผลชาดพันปีแห่งเขาฮวากั่วซาน (ไม่สมบูรณ์) ตบะ +1 ปี!】
“แค่ก ๆ ๆ...”
ฉินหมิงเกือบสำลักเมล็ดผลไม้ มุมปากกระตุกอย่างแรงสองครั้งโดยไม่อาจห้าม
เขาอุตส่าห์นั่งบำเพ็ญอย่างทุกข์ทรมานอยู่ในถ้ำตลอดทั้งคืน หลอมรวมปราณวิญญาณแทบตาย ยังเพิ่มตบะได้แค่ 0.12 ปีเท่านั้น
แต่นั่งแทะผลไม้ป่าอยู่ตรงนี้แป๊บเดียว กลับได้มาเปล่า ๆ ตั้ง 1 ปีงั้นหรือ?!
สรุปว่าฉันบำเพ็ญอย่างลำบากทั้งคืน ยังสู้ผลไม้เน่า ๆ ที่ลูกหลานวานรเก็บมาจากหลังเขาตามใจชอบไม่ได้เลยหรือไง?!
เมื่อนึกถึงจางเผิงที่ยังดิ้นรนเอาชีวิตเข้าแลกอยู่ในโลกสามก๊กเพื่อปราณกร้าวแค่ 0.5 แต้ม ฉินหมิงก็กลอกตา ก่อนจะเลิกเกรงใจและกวาดอาหารบนโต๊ะเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง
ฉินหมิงกินงานเลี้ยงส่งครั้งนี้จนท้องป่องกลม
【ตบะรวมปัจจุบัน: 3.13 ปี!】
เพียงชั่วครู่ ตบะก็พุ่งขึ้นถึงสามปี!
……
เมื่อกินดื่มจนอิ่มหนำ เวลาจากลาก็มาถึง
ฝูงวานรพาฉินหมิงมาส่งถึงชายหาด
แพไม้ลำหนึ่งจอดนิ่งอยู่ริมทะเล บนแพมีไม้ถ่อหลายท่อน ทั้งยังเตรียมเสบียงแห้งและผลไม้สดไว้เต็มตะกร้า
ฉินหมิงทะยานขึ้นไปบนแพ มือถือไม้ถ่อพลางมองวานรเฒ่าขาวที่อยู่บนฝั่ง แล้วเอ่ยถามเสียงดัง
“ท่านวานรเฒ่าขาว ท่านรู้หรือไม่ว่าซีหนิวเฮ่อโจวอยู่ทางใด?”
วานรเฒ่าขาวก้มคำนับตอบ
“ขอเรียนท่านราชัน! การเดินทางข้ามมหาสมุทรกว้างใหญ่ครั้งนี้ต้องอาศัยลมตะวันออกเฉียงใต้ ล่องไปทางทิศใต้ก่อนถึงหนานจานปู้โจว จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปทางตะวันตก จึงจะพบเขตแดนของซีหนิวเฮ่อโจว!”
“ดี!”
ฉินหมิงใช้ไม้ถ่อดันพื้นริมฝั่งอย่างแรง
“ซ่า...”
แพไม้แหวกคลื่นประกายระยิบระยับ อาศัยแรงลมตะวันออกเฉียงใต้ที่พัดกรรโชก มุ่งตรงสู่ใจกลางมหาสมุทรกว้างใหญ่
ริมฝั่ง ฝูงวานรทั่วภูเขากระโดดโลดเต้นและส่งเสียงร้องอำลาอย่างอาลัยอาวรณ์
……
ฤดูหนาวผันผ่าน ฤดูร้อนเวียนมา ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูใบไม้ร่วงหวนคืน
บนมหาสมุทรกว้างใหญ่ คลื่นลมโหมกระหน่ำ ดวงตะวันและจันทราหมุนเวียนเปลี่ยนผัน
ฉินหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนแพไม้ ร่างทั้งร่างราวกับจมดิ่งสู่สภาวะว่างเปล่าอันลึกล้ำยากหยั่งถึง จิตท่องไปนอกกาย ไม่รู้สึกถึงกาลเวลาที่ผ่านพ้น
ไม่รู้ว่าล่องลอยอยู่กลางทะเลมานานกี่ปี
สำหรับเขา ช่วงเวลาหลายปีนี้ก็เป็นเพียงชั่วพริบตา
ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินไหลรินดุจธารสายเล็ก คอยชะล้างร่างกายและรากฐานของวานรหินวิญญาณอย่างต่อเนื่อง
【ตบะ: 13 ปี!】
……
วันหนึ่ง ในที่สุดแพไม้ก็ชนเข้ากับตลิ่งโคลนหนาทึบ
ฉินหมิงทะยานขึ้นฝั่ง เงยหน้ามองไปก็เห็นไอสิริมงคลพวยพุ่ง หมอกม่วงปกคลุมทั่วฟ้า
ภูมิประเทศและทิวเขาแตกต่างจากโลกมนุษย์แห่งตงเซิ่งเสินโจวและหนานจานปู้โจวโดยสิ้นเชิง
ซีหนิวเฮ่อโจว มาถึงแล้ว!
หลังขึ้นฝั่ง เขาออกตามหาอยู่เนิ่นนาน เดินทางข้ามขุนเขาและลำธาร จนกระทั่งเห็นภูเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่งอยู่เบื้องหน้า ยอดเขาประหลาดเขียวชอุ่ม ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า เป็นแดนมงคลของเซียนอย่างแท้จริง
ขณะเดินมาถึงเชิงเขา บุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งก็เดินสวนมา
คนผู้นั้นแต่งกายเยี่ยงนายพราน เปลือยท่อนบน ที่น่าตกตะลึงที่สุดคือเขาแบกพยัคฆ์ลายพาดกลอนตัวหนึ่งไว้บนบ่าอย่างสบาย ๆ!
พยัคฆ์ขาวหน้าผากลายห้อยตัวนั้นมีขนาดใหญ่เท่ากับเนินเขาเล็ก ๆ อย่างน้อยก็หนักหลายร้อยชั่ง แต่นายพรานกลับเดินไปตามทางเขาอย่างมั่นคง ราวกับเดินอยู่บนพื้นราบ
ฉินหมิงใจไหววูบ รีบก้าวเข้าไปประสานมือคารวะ แล้วกล่าวเสียงดัง
“ท่านเซียนเฒ่า โปรดหยุดก่อน!”
นายพรานเห็นจู่ ๆ มีวานรหน้าขนปากอัสนีสวมเสื้อผ้าและหมวกพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ ก็สะดุ้งตกใจ รีบโบกมือปฏิเสธ
“อย่าได้เรียกส่งเดช! ข้าเป็นเพียงนายพรานหยาบกระด้างในป่าเขา จะคู่ควรกับคำว่า ‘เซียน’ ได้อย่างไร?”
ฉินหมิงชี้ไปยังพยัคฆ์บนบ่าของเขา ซึ่งหนักอย่างน้อยพันชั่ง แล้วกล่าวยิ้ม ๆ
“ปุถุชนธรรมดาจะมีเรี่ยวแรงเช่นนี้ได้อย่างไร? หากมิใช่เซียน แล้วจะล่าเสือร้ายเช่นนี้ด้วยมือเปล่า ทั้งยังแบกมันเดินฉิวราวกับไม่มีอะไรได้อย่างไร?”
นายพรานได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเสียงดัง กล่าวอย่างเปิดเผยว่า
“พูดตามตรง ความสามารถฝึกเอ็นหลอมกระดูกของข้า ได้รับการถ่ายทอดจากเซียนแท้ท่านหนึ่งบนภูเขา เซียนท่านนั้นอาศัยอยู่ใกล้บ้านของข้า เห็นข้าเข้าป่าล่าสัตว์ทุกวันและเสี่ยงอันตรายไม่น้อย จึงเกิดเมตตา ถ่ายทอดเคล็ดเสริมกำลังให้ข้าสองสามประโยคตามใจชอบ หากจะกล่าวถึงเซียน ท่านผู้เฒ่าผู้นั้นต่างหากจึงจะเป็นเซียน!”
หัวใจของฉินหมิงพลันเต้นแรง
มาแล้ว! เป็นอย่างที่คิด หาเจอถูกที่จริง ๆ!
นายพรานเห็นว่าฉินหมิงมีไหวพริบไม่น้อย จึงไม่ปิดบัง ยิ้มอย่างใจกว้างแล้วกล่าวว่า
“เคล็ดฝึกเอ็นกระดูกนี้ ข้าบอกให้เจ้าฟังได้ ข้าจำได้เพียงคำเคล็ด ไม่รู้ชื่อวิชาเท่านั้น
ปราณแผ่ทั่วร้อยกระดูก กระดูกหล่อเป็นครรภ์ทอง
จิตรวมที่โคลนปั้น ร่างทลายธุลี...”
เพียงได้ยินคำเคล็ดไม่กี่ประโยค ฉินหมิงก็รู้สึกว่ากระดูกทั่วร่างส่งเสียงเปรี๊ยะ ๆ เบา ๆ ขณะที่เลือดลมพลุ่งพล่าน!
วิชาเสริมกำลังที่เซียนถ่ายทอดให้นายพรานตามใจชอบ กลับลึกล้ำกว่าเสาเลี้ยงชีวิตสี่ลักษณ์ของโลกหลักไม่รู้กี่หมื่นเท่า!
ฉินหมิงสะกดความยินดีอย่างล้นเหลือในใจไว้ ก้มคำนับขอบคุณอย่างจริงจัง จากนั้นก็รีบร้อนถามว่า
“ขอบคุณที่ชี้แนะ! แต่ไม่ทราบว่าเซียนท่านนั้นพำนักอยู่ที่ใด? ขอท่านผู้เฒ่าช่วยชี้ทางให้ข้าด้วย ข้าจะได้ไปเยี่ยมเยียนท่าน!”
นายพรานยกมือชี้ไปยังยอดเขา ยิ้มพลางกล่าวว่า
“ภูเขานี้เรียกว่าเขาหลิงไถฟางชุ่น ในเขามีถ้ำพำนักแห่งหนึ่งชื่อถ้ำจันทร์เฉียงดาวสามดวง ภายในถ้ำมีเซียนผู้บรรลุมรรคาอาศัยอยู่ ผู้คนเรียกท่านว่าอาจารย์สวีผูถี เจ้าเดินตามทางหินเขียวสายนี้ไปทางใต้ราวเจ็ดแปดลี้ ก็จะเห็นประตูสำนักของท่านเซียนเฒ่าแล้ว”
“ขอบคุณท่านผู้เฒ่า!”
ฉินหมิงอำลานายพราน แล้วออกวิ่งไปทางใต้ตามทางเล็ก ๆ ด้วยฝีเท้ารวดเร็ว
เดินทางไปได้ราวเจ็ดแปดลี้ ผ่านป่าไผ่สีม่วงเขียวชอุ่มผืนหนึ่ง เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง!
ข้างหน้าผาสูงชันมีจวนถ้ำสวรรค์ตั้งตระหง่านอยู่แห่งหนึ่ง
บนยอดผามีศิลาหยกขาวขนาดมหึมาตั้งอยู่ สูงราวสามจั้ง กว้างแปดฉื่อ บนนั้นสลักอักษรใหญ่สิบตัวด้วยลายเส้นพลิ้วไหวราวมังกรโบยบินและหงส์ร่ายรำ แฝงกลิ่นอายมรรคาอันสูงส่งไร้ขอบเขต
【เขาหลิงไถฟางชุ่น ถ้ำจันทร์เฉียงดาวสามดวง】
“ในที่สุดก็หาเจอ...”
ฉินหมิงสูดลมหายใจลึก ต่อให้จิตใจสุขุมเพียงใด เวลานี้ก็ยังอดรู้สึกตื่นเต้นยินดีไม่ได้
เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เดินขึ้นบันไดหิน แล้วยกมือเคาะห่วงประตูเบา ๆ
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
เสียงเคาะประตูก้องสะท้อนไปทั่วหุบเขาอันเงียบสงัด
ไม่นานนัก ประตูถ้ำบานใหญ่ก็เปิดออกจากด้านในพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เด็กเซียนผู้หนึ่งซึ่งมีผิวพรรณผุดผ่องสะอาดบริสุทธิ์ คิ้วตางดงามยื่นหน้าออกมา แล้วตวาดเสียงใส
“ผู้ใดมารบกวนอยู่หน้าประตู?”
ฉินหมิงไม่กล้าทำตัวโอหัง ยืนนิ่งก้มกาย แล้วคารวะอย่างนอบน้อม
“เด็กเซียน ข้าน้อยเป็นผู้แสวงหามรรคา เดินทางไกลข้ามมหาสมุทรมาจากทะเลตงไห่ ตั้งใจมาเข้าพบปรมาจารย์เพื่อขอเรียนวิถีเซียน”
เด็กเซียนพิจารณาฉินหมิงครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มน้อย ๆ
“เมื่อครู่อาจารย์ของข้ากำลังจะขึ้นแท่นแสดงธรรม จู่ ๆ ก็สั่งข้าว่า ‘มีผู้แสวงหามรรคามาถึงหน้าประตูแล้ว เจ้าออกไปต้อนรับเขาได้’ ข้ากำลังสงสัยว่าเป็นผู้ใด ที่แท้ก็คือเจ้านี่เอง เข้ามากับข้าเถิด”
ฉินหมิงแอบชื่นชมอิทธิฤทธิ์ของผู้ยิ่งใหญ่ในใจ รีบสงบจิตใจแล้วเดินตามเด็กเซียน ผ่านระเบียงคดเคี้ยวชั้นแล้วชั้นเล่า มุ่งลึกเข้าไปในถ้ำสวรรค์
ตลอดทางมีหญ้าหยกและบุปผาวิเศษ ไอสิริมงคลลอยอวล กระเรียนเซียนส่งเสียงร้องก้องไกล ส่วนลึกเข้าไปยังมีแดนเร้นลับอีกแห่ง
เมื่อเดินมาถึงใต้แท่นหยกที่เปล่งประกายสิริมงคลนับหมื่น ฉินหมิงก็เงยหน้ามอง
บนแท่นหยกเจ็ดสมบัติที่อยู่เบื้องบน มีนักพรตชราผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่
ใบหน้ากลมดุจจันทร์เต็มดวง ดวงตาสุกสกาวดุจดาวพร่างพราว เส้นผมขาวดุจนกกระเรียนแต่ใบหน้าเยาว์วัย ทั่วร่างมีมรรคาแห่งความเป็นหนึ่งเดียวอันลึกล้ำยากพรรณนาไหลเวียนอยู่ราง ๆ
สมกับคำกล่าวที่ว่า “มหาเซียนผู้ตื่นรู้ รูปลักษณ์ไร้มลทิน ประกายเร้นลับแห่งประจิมแดนคือบรรพจารย์ผูถี” ช่างมีบารมีสูงส่งไร้ผู้ใดเทียบ!
สองฟากเบื้องล่างแท่น มีศิษย์ไม่กี่คนซึ่งเปี่ยมกลิ่นอายเซียน นั่งตัวตรงอย่างสำรวม มือวางแนบกาย
ภายในตำหนักใหญ่ทั้งหลังเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ แรงกดดันอันกว้างใหญ่ไพศาลทำให้ฟ้าดินพลันสงบนิ่ง
ปรมาจารย์ผูถี!
ฉินหมิงเข่าอ่อนทรุดลง ค้อมศีรษะกราบกราน
“อาจารย์! ศิษย์มีใจแน่วแน่ศรัทธา จึงมาเพื่อขอเรียนวิถีแห่งความเป็นอมตะ ขออาจารย์โปรดเมตตารับศิษย์ไว้ด้วย!”