จากนั้น ขนแมวอันฟูฟ่องของมันก็ค่อย ๆ สลายหายไปอย่างรวดเร็ว
ร่างกายยืดยาวและคลายตัวออกอย่างต่อเนื่อง
กระดูกและผิวหนังถูกหลอมรวมและกำหนดรูปร่างขึ้นใหม่ในพริบตา
ชั่วพริบตาเดียว แมวตัวน้อยก็กลายเป็นหญิงสาวผู้งดงามเหลือล้น
ทั่วทั้งร่างไม่มีเสื้อผ้าปกคลุมแม้แต่ผืนเดียว
โค้งเว้าสมส่วน ผิวขาวเนียนละเอียด
มองจากไกล ๆ ราวกับหอยดำที่วางอยู่บนจานเงิน
------
ทางฝั่งดีป์ เขาเพิ่งจะกดโทรออกไปที่หมายเลขหนึ่ง
เป็นสายไปยังแผนกบริการพิเศษของบริษัท
แผนกที่เอาไว้จัดการเรื่องฆาตกรรมแบบนี้โดยเฉพาะ
พวกเขาจะรีบเดินทางไปยังที่เกิดเหตุทันที จัดการศพ และปิดข่าว
จากนั้นก็สืบประวัติผู้ตาย มีคดีก็ใช้คดีนั้น ถ้าไม่มีก็ปรุงแต่งคดีขึ้นมาเอง
สร้างภาพให้เป็นว่าฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่กำลังปราบอธรรมแทนสวรรค์
สำหรับฮีโร่ของบริษัทโวต์ การฆ่าคนสักคนน่ะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น
ในขณะนั้น
เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น
[ติ้ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่สามารถสังหารซูเปอร์ฮิวแมนได้สำเร็จ ปลดล็อกสกิล: ควบคุมจิตใจ ได้รับค่าคะแนนสังหาร 100 แต้ม!]
ควบคุมจิตใจ?
ไม่รู้ว่าผลของมันจะดีแค่ไหน
ยังมีค่าคะแนนสังหารอีก 100 แต้ม
พอดีสามารถใช้อัปเกรดสกิลได้เลย
เขารีบเปิดระบบขึ้นมาดูกฎการอัปเกรดสกิลทั้งหมดทันที
จากเลเวล 1 ขึ้นเลเวล 2 ต้องใช้ค่าคะแนนสังหาร 100 แต้ม
เขากวาดสายตามองไปที่แผงสกิลของตัวเองอย่างรวดเร็ว
ตอนนี้มีเพียงสกิลรักษาตัวขั้นสุดและควบคุมจิตใจเท่านั้นที่อยู่ในสถานะเลเวล 1
ดีป์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ใช้ค่าคะแนนสังหารทั้งหมดที่มีอัปเกรดควบคุมจิตใจขึ้นเป็นเลเวล 2 ทันที
อัปเกรดเสร็จสิ้น
[ชื่อ: ดีป์]
[อายุ: 34 ปี]
[สกิล: พลังมหาศาล เลเวล 3, เกราะป้องกันมหาศาล เลเวล 3, ความเข้ากันได้กับทะเล เลเวล 4, การรักษาตัวใต้น้ำ เลเวล 3, การรักษาตัวขั้นสุด เลเวล 1, ควบคุมจิตใจ เลเวล 2]
สกิลและค่าพลังต่าง ๆ ถูกแสดงเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนแผง
ดีป์จ้องมองแผง พลางตั้งเป้าหมายไว้ในใจเงียบ ๆ
ต่อจากนี้ต้องสะสมค่าคะแนนสังหารอย่างบ้าคลั่งให้ได้
ต้องอัปพลังมหาศาล เกราะป้องกันมหาศาล และสกิลทั้งหมดให้เต็มเลเวลให้ได้
และที่สำคัญที่สุด คือต้องอัปเกราะป้องกันมหาศาลให้เต็มก่อน
จะสู้คนอื่นได้หรือไม่นั้นไม่ต้องพูดถึง แต่ที่สำคัญที่สุดคือต้องทำให้คนอื่นฆ่าเราไม่ตายให้ได้ก่อน
ดีป์สอบถามผ่านระบบ ได้รู้ว่าเลเวลสูงสุดของสกิลทั้งหมดคือเลเวล 5
ความสามารถพิเศษทั้งหมดบนตัวโฮมแลนเดอร์ น่าจะเป็นเลเวล 5 เต็มทั้งหมดแน่นอน
นี่คือความมั่นใจที่ทำให้เขาสยบซูเปอร์ฮิวแมนทุกคนได้
แต่ดีป์มีระบบ มีหวังอย่างเต็มที่ที่จะทำให้สกิลบางสกิลทะลุขีดจำกัดเลเวลได้
การก้าวข้ามโฮมแลนเดอร์เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
ดีป์เช็ดคราบเลือดบนตัวออก แล้วเตรียมกลับไปยังบริษัทโวต์
ดีป์นั่งเข้าไปในรถ แล้วขับมุ่งหน้าไปยังบริษัทโวต์ด้วยความเร็วสูง
รถจอดนิ่งอย่างมั่นคงที่หน้าอาคารบริษัท
เขาชำเลืองมองขึ้นไป ก็บังเอิญเห็นสตาร์ไลท์กำลังเลือกซื้อของอยู่ในร้านสะดวกซื้อด้านล่างอาคารพอดี
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของดีป์ในทันที
ถือโอกาสนี้เลย ทดสอบผลของควบคุมจิตใจอย่างเต็มรูปแบบซะเลย
เขายืนหยุดอยู่ไกล ๆ แอบร่ายสกิลควบคุมจิตใจที่เพิ่งปลดล็อกออกมา
เอาเถอะ
สตาร์ไลท์ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย
ดูท่าสกิลนี้จะใช้ได้กับคนธรรมดาเท่านั้น
ค่อนข้างไร้ประโยชน์ไปหน่อย
รู้งี้ไม่อัปเกรดสกิลนี้เสียดีกว่า!
หวังว่าพอเลเวลเต็มแล้วจะทำให้เซอร์ไพรส์ได้บ้าง!
จนใจ
ดีป์ทำได้เพียงเปลี่ยนเป้าหมายไปเป็นพนักงานสาวอ้วนในร้าน
วินาทีถัดมา
พนักงานสาวที่กำลังทำงานตามปกติ ก็เริ่มเต้นอย่างบ้าคลั่งอยู่กับที่
ที่เต้นคือท่าม้าควบม้า
จะทำยังไงได้ล่ะ ดีป์ก็ไม่รู้จักท่าเต้นอะไรทั้งนั้น
ปากก็พึมพำไม่หยุด
ฟร็อกมี ฟร็อกมี
ตะโกนอะไรบางอย่างที่เหมือนกับคาถาที่ไม่มีใครเข้าใจ
แขนขาแกว่งไกวอย่างบ้าคลั่ง ท่าทางเกินจริงสุดขีด
ในเวลาเดียวกัน มือทั้งสองข้างของเธอก็ดึงและถอดเสื้อผ้าบนตัวออกมาโดยไม่รู้ตัว
ฉากประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอาสตาร์ไลท์มองจนงงไปเลย
หลังจากการโวยวายอยู่ครู่หนึ่ง ผลของควบคุมจิตใจก็สลายหายไปโดยสิ้นเชิง
ดูท่าควบคุมจิตใจเลเวล 2 นี้ ระยะเวลาควบคุมได้แค่นี้จริง ๆ
พนักงานสาวฟื้นสติขึ้นมาทันที
"อ้าว? ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย?"
เธอพึมพำกับตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสับสน
"ให้ตายเถอะ! ดูเหมือนฉันจะถูกใครบางคนควบคุม!"
"คุณผู้หญิง! หวังว่าคุณจะไม่บอกเรื่องนี้กับใคร!"
"มันแย่ยิ่งกว่าฆ่าฉันซะอีก! ขอร้องล่ะ!"
ในวินาทีที่ประโยคนั้นจบลง สายตาของสตาร์ไลท์ก็พลันเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที
ดวงตาทั้งสองข้างของเธอหรี่ลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
เธอยืนแข็งทื่ออยู่ที่หน้าร้านสะดวกซื้อ ขยับไม่ได้แม้แต่นิด จ้องเขม็งไปที่พนักงานที่ควบคุมตัวเองไม่ได้คนนั้น
ดีป์เห็นว่าบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว
มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ผิวปากพลางหมุนตัวเดินเข้าไปในตึกของบริษัท
ก้าวเท้าเข้าประตูบริษัทโวต์ โถงใหญ่ภายในอาคารอวดความหรูหราโอ่อ่า
พื้นหินอ่อนขัดเงาสะท้อนแสงวาบระยับ โคมไฟตั้งพื้นที่สูงโปร่งให้บรรยากาศเต็มเปี่ยม
พนักงานระดับหัวกะทิเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ เรียบร้อยและคล่องแคล่ว
ด้านหน้ามีร่างสูงเพรียวบางเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
คนที่เดินมานั้นก็คือผู้หญิงที่ชอบพูดจาโลมเลียบลม ๆ แล้ง ๆ อย่างสุดยอด — เมดลีน
รองประธานบริษัทโวต์ และยังเป็นหัวหน้าใหญ่ฝ่ายจัดการฮีโร่อีกด้วย
เวลาช่างเมตตาผู้หญิงคนนี้เป็นพิเศษ
ใบหน้าถนุถนอมดูแลเป็นอย่างดี เต็มไปด้วยรอยยิ้มอันสง่างามที่แสร้งทำเป็นประจำ
ชุดสูททำงานสีดำเข้ารูปแนบเนื้อ
ขับเน้นเส้นโค้งอวบอิ่มและเอวบางเฉียบได้อย่างชัดเจนสุดขีด
"ดีป์ ฉันกำลังหานายอยู่พอดีเลย" เมดลีนเอ่ยปากขึ้น
"มีอะไรเหรอ คุณเมดลีน" ดีป์เงยหน้าขึ้นตอบ
เมดลีนยกมุมปากยิ้มบาง ๆ อย่างสง่างาม
"ได้ยินมาไหม? เครื่องบินส่วนตัวกัลฟ์สตรีมของนายกเทศมนตรีบัลติมอร์ตกทะเลไปแล้ว"
"คณะกรรมการความปลอดภัยการขนส่งแห่งชาติและสายการบิน อยากเชิญนายไปช่วยค้นหาและสอบสวน"
ดีป์พยักหน้าเบา ๆ สีหน้าเรียบเฉยไร้คลื่น
เมดลีนเห็นดังนั้น จึงก้าวขึ้นมาครึ่งก้าวทันที และลดเสียงให้เบาลง
ลมหายใจอุ่น ๆ พัดผ่านข้างหูเบา ๆ พร้อมกลิ่นหอมอ่อน ๆ ระดับไฮเอนด์
"ฉันหวังว่าสิ่งที่ทางการจะได้ยินคือเครื่องบินตกโดยอุบัติเหตุ"
"แต่ความจริงแล้ว ฉันต้องการให้นายบอกฉันตามตรง"
ดีป์พยักหน้าเข้าใจ หันหลังเตรียมออกเดินทาง
"เดินทางโดยสวัสดิภาพ"
เมดลีนยกมือขึ้น แตะไหล่ของดีป์เบา ๆ
ดีป์รู้ดีอยู่ในใจ
เครื่องบินตกครั้งนี้ ไม่ใช่อุบัติเหตุแน่นอน
ต้นเหตุที่แท้จริงก็คือโฮมแลนเดอร์
เมดลีนไปเจรจาความร่วมมือกับนายกเทศมนตรีบัลติมอร์
นายกเทศมนตรีคนนั้นไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เอาเคล็ดลับของสารประกอบหมายเลข 5 มาข่มขู่เมดลีน
บังเอิญในตอนนั้น โฮมแลนเดอร์กำลังเปิดประสาทสัมผัสขั้นสูงดักฟังอยู่ตลอดเวลา
คนอื่นอาจจะทนได้ แต่โฮมแลนเดอร์ทนไม่ได้จริง ๆ
คืนนั้น...
เขาก็ใช้ลำแสงเลเซอร์ ยิงเครื่องบินของนายกเทศมนตรีร่วงกลางอากาศโดยตรง
ต่อให้รู้ความจริงทั้งหมด ดีป์ก็ต้องเดินตามขั้นตอนการสอบสวนให้ครบถ้วนอยู่ดี
เดินออกจากตึกบริษัท ดีป์นั่งขึ้นรถตู้สีดำของบริษัท
รถแล่นไปด้วยความเร็วสูง มุ่งหน้าตรงไปยังน่านน้ำฮัดสัน
ยี่สิบนาทีต่อมา รถก็มาถึงชายทะเล ดีป์ผลักประตูรถลงมา
เขาถอดเสื้อคลุมชั้นนอกออก ชุดดำน้ำที่สวมแนบเนื้อขับเน้นกล้ามเนื้อที่แน่นกระชับเป็นระเบียบ
ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย กระโดดขึ้น แล้วพุ่งตัวลงสู่ทะเลโดยตรง