ภายในตำหนักเฉิงเฉียน
ฮ่องเต้ส่งสายตาตามร่างของเวินซินเหลียนที่หายลับไปนอกประตู แล้วหันมามองเย่ว่านหยิงในอ้อมแขน
นิ้วของเขาค่อย ๆ ลูบเส้นผมของนาง น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับปลอบเด็กน้อย: "เอาล่ะ ฮองเฮาไปแล้ว ไม่ร้องไห้นะ"
เย่ว่านหยิงสะอื้นเงยหน้าขึ้น ขนตายังคงเปื้อนน้ำตา: "ฝ่าบาท พระองค์ทรงเข้าข้างหม่อมฉันเช่นนี้ ฝ่าบาทจะทรงแค้นเคืองหม่อมฉันมากขึ้นอีกหรือไม่"
"นางเป็นฮองเฮา หากไร้ซึ่งความอดทนเพียงเท่านี้ ก็ไม่ควรนั่งในตำแหน่งนั้น"
ฮ่องเต้หยิกแก้มนางเบา ๆ: "เป็นเราที่ทำให้นางต้องลำบากใจ"
เย่ว่านหยิงซบหน้าลงบนอกของเขา น้ำเสียงอู้อี้: "มีฝ่าบาทอยู่ หม่อมฉันไม่รู้สึกลำบากใจเลย"
"ว่านหยิง เรารู้ว่าเราทำให้นางต้องเสียเปรียบ ตำแหน่งฮองเฮานั้นควรเป็นของนาง แต่ว่าบิดาของซินเหลียนมีคุณงามความดีต่อบ้านเมือง เราจำต้องรักษาความสงบสุขของชาติ จึงทำได้เพียง..."
เขาถอนหายใจราวกับกำลังพูดถึงเรื่องยากลำบาก: "เราเติบโตมาด้วยกันกับนาง ความผูกพันในวัยเยาว์ ผู้ใดจะเทียบได้? จงอดทนไว้ เมื่อถึงเวลาอันสมควร เราจะทำให้นางได้เป็นฮองเฮาแน่นอน"
เย่ว่านหยิงแอบกลอกตา
มิใช่ว่าตระกูลเวินบังคับให้เจ้ารับบุตรสาวมาเป็นภรรยาเสียหน่อย เจ้าเองต่างหากที่ขอมา ตอนนี้กลับแสร้งทำเป็นลำบากใจ!
แต่เสียงของนางยังคงอ่อนหวาน เปี่ยมด้วยความเขินอายแบบสาวน้อย: "ฝ่าบาททรงล้อหม่อมฉันอีกแล้ว"
"เราเคยล้อเลียนนางเมื่อใด? นางจำได้หรือไม่ ตอนเด็ก ๆ นางร้องขอทุกวันว่าจะแต่งงานกับเรา"
เย่ว่านหยิงแอบตำหนิในใจ: หยุดแสดงได้แล้ว เจ้าคือฮ่องเต้ มิใช่ราชาฉาก!
นางเพียงแต่ตอบรับ "อือ" เท่านั้น
"ดังนั้นเรากำลังทำตามสัญญามิใช่หรือ? เพียงแต่ต้องใช้เวลา เราต้องค่อยเป็นค่อยไป นางเชื่อเราไหม?"
เย่ว่านหยิงเงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยดวงตาสีแดงก่ำ แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "หม่อมฉันเชื่อฝ่าบาท"
ฮ่องเต้ยิ้ม ก้มลงประทับจูบที่หน้าผากของนาง
เย่ว่านหยิง: เอียน ท่านแม่ข้าจะต้องขัดหน้าผากให้สะอาดที่สุดคืนนี้
ฮ่องเต้พำนักอยู่ที่ตำหนักเฉิงเฉียนอีกนานเกือบครึ่งชั่วยาม กล่าวคำสนทนาอันอบอุ่นระหว่างเพื่อนวัยเยาว์มากมาย แล้วจึงลุกขึ้นในที่สุด
"เรายังมีราชกิจต้องจัดการ จะมาหานางใหม่ในภายหลัง"
เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "พักผ่อนให้สบาย อย่าเก็บเรื่องวันนี้มาใส่ใจ"
ทันทีที่ก้าวออกจากตำหนักเฉิงเฉียน ความอ่อนโยนบนใบหน้าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
เขาก้าวเดินอย่างสง่างามบนเส้นทางในวัง ขันทีคนสนิทหยวนชิงเดินตามหลังมาอย่างรีบเร่ง
"ฝ่าบาท จะเสด็จกลับตำหนักฉินเจิ้งหรือไม่?" หยวนชิงถามอย่างระมัดระวัง
ฮ่องเต้ไม่ตอบ เดินต่อไปสองสามก้าวแล้วพลันหัวเราะเยาะ
"หมู่หญิงงามไร้ค่า"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างเปิดเผย
หยวนชิงตะลึงงัน ไม่รู้จะตอบอย่างไร
"สายตาของสตรีเหล่านี้ กว้างเพียงแค่ฝ่ามือเท่านั้น เรื่องเสื้อผ้า เครื่องประดับ แย่งชิงกันก็เพียงเท่านี้"
เมื่อพูดเช่นนี้ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งดูถูก
วันนี้หากมิใช่เพราะสายลับมารายงานว่าฮองเฮากลับไล่ผู้ติดตามออกไป อยู่ตามลำพังกับพระสนมกุ้ยเฟย เขาคงไม่เสียเวลาเดินทางมาที่นี่
ดูท่าเขาคิดมากไปเอง สตรีโง่เขลาสองคนนี้เพิ่งเข้าวังวันแรกก็ทะเลาะกันเช่นนี้ นับว่าช่วยลดภาระของเขาได้
"หยวนชิง ให้พระสนมซูเฟยมาที่ตำหนักฉินเจิ้ง"
"ขอรับ"
เงาร่างของนายและบ่าวค่อย ๆ หายไปสุดทางเดินในวัง
ยามค่ำคืน พระตำหนักเฟิ่งอี้
เวินซินเหลียนอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ เปลี่ยนเป็นชุดนอนที่สะอาด นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เช็ดผมไปพลาง ทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นวันนี้ในใจไปพลาง
เวลาที่ฮ่องเต้เสด็จมาวันนี้ผิดปกติ ไม่มีในนวนิยายต้นฉบับด้วย คงเป็นสาวใช้บางคนไปรายงาน
แต่ก็ดี ด้วยความขัดแย้งในวันนี้ บุคลิกของนางและเย่ว่านหยิงก็ได้รับการยอมรับอย่างสมบูรณ์
"ท่านแม่ทัพ ควรพักผ่อนได้แล้ว" ชิงจู่เดินเข้ามา ช่วยจัดทรงผมให้นาง
เวินซินเหลียนกำลังจะลุกขึ้น นอกตำหนักก็มีเสียงประกาศอันแหลมสูงของขันทีดังขึ้น
"ฝ่าบาทเสด็จ"
ฮ่องเต้มาที่นี่? ในเวลานี้?
ดูเหมือนว่ากลางวันไม่ทรงแสดงเกียรติแก่ฮองเฮา บัดนี้คงมาเอาใจ เพราะยังต้องพึ่งพาตระกูลเวิน
นางลุกขึ้นจัดชุดนอนให้เรียบร้อย แล้วรีบก้าวออกไปต้อนรับ
ฮ่องเต้เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ยังคงสวมชุดคลุมสีดำเข้ม
"หม่อมฉันคารวะฝ่าบาท" เวินซินเหลียนถวายความเคารพ เสียงเรียบนิ่ง ไม่เปิดเผยอารมณ์ใด ๆ
ฮ่องเต้ยื่นพระหัตถ์ไปประคองนางให้ลุกขึ้น สายตาจับจ้องบนใบหน้านางครู่หนึ่ง
"ยังโกรธอยู่หรือ?" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน เต็มไปด้วยทีท่าเอาใจ
เวินซินเหลียนหลับตาลง ไม่ตอบ
ฮ่องเต้ถอนหายใจ ดึงมือนางไปนั่งที่โต๊ะ น้ำเสียงยิ่งนุ่มนวลขึ้น: "เรารู้ว่าเจ้าในใจไม่สบาย เรื่องเมื่อกลางวัน เราจงใจพูดเช่นนั้น"
เวินซินเหลียนเงยหน้าขึ้น แสดงสีหน้าไม่เข้าใจ
"พระสนมกุ้ยเฟยผู้นั้น ถูกคนในครอบครัวตามใจจนเสียคน"
ฮ่องเต้ส่ายหน้า สีหน้าทำนองจนใจ: "นางทนแม้แต่น้อยไม่ได้ หากเราไม่ปกป้องนางต่อหน้าธารกำนัล นางจะไปร้องทุกข์ต่อไทเฮา เจ้ารู้หรือไม่ว่าไทเฮาชื่นชอบนางเพียงใด?"
เขาลดเสียงลงเล็กน้อย: "ตอนตั้งตำแหน่งฮองเฮา ไทเฮาโปรดปรานพระสนมกุ้ยเฟย แต่เรายืนหยัดฝ่าฝืนเสียงคัดค้านทั้งหมด ยืนยันจะตั้งเจ้าเป็นฮองเฮา ในใจเรา เจ้าต่างหากที่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้ที่สุด"
เวินซินเหลียน: ฮึ
พูดจบเขาก็ตบมือ หยวนชิงถือถาดไม้แดงเคลือบเข้ามาทันที บนถาดมีแก้วเหล้าหยกขาววางอยู่
จากนั้น หยวนชิงทำสัญญาณมือแก่บ่าวรับใช้ที่อยู่รอบข้าง พวกเขารีบถอยออกจากตำหนัก ระหว่างทางยังช่วยดับเทียนหลายเล่ม
ฮ่องเต้หยิบเหล้า รินให้เวินซินเหลียนด้วยตนเองหนึ่งแก้ว
"ซินเหลียน เจ้ารู้หรือไม่ ปีนั้นงานเลี้ยงในวัง ข้าพเจ้าเห็นเจ้าเล่นดาบงดงามเพียงใด ข้าพเจ้าถูกดึงดูดอย่างลึกซึ้ง สาบานว่าจะให้เจ้าเป็นภรรยาหลวงของข้าพเจ้า มู่หรงเอี้ยน"
ใบหน้าเวินซินเหลียนเผยรอยสะเทือนใจเล็กน้อย เสียงอ่อนหวาน: "ฝ่าบาทตรัสจริงหรือ?"
"สุภาพบุรุษไม่กล่าวเท็จ"
ฮ่องเต้กุมมือนาง น้ำเสียงจริงใจ
"วันนี้เจ้าได้รับความลำบาก ข้าพเจ้าขอสักแก้วเพื่อขอโทษเจ้า"
เวินซินเหลียนมองแก้วเหล้านั้น ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
ในเหล้ามีอะไรหรือไม่? สิ่งเดียวกับคืนแรก?
นางปฏิเสธไม่ได้ หากปฏิเสธก็เท่ากับไม่ให้เกียรติฮ่องเต้ แต่ก็ไม่ควรดื่มลงไปจริง ๆ
เวินซินเหลียนรับแก้วเหล้า รินเข้าปากในอึกเดียว จากนั้นพลันหันหน้าไปข้าง ๆ ไออย่างรุนแรงราวกับสำลัก
"แค็ก แค็ก แค็ก..."
นางรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าปิดปาก อาศัยจังหวะไอ บ้วนเหล้าทั้งหมดในปากลงบนผ้า
"หม่อมฉันเสียมารยาท..."
เสียงของนางแหบพร่า ท้ายตาคลอด้วยน้ำตาจากการไออย่างรุนแรง
"ไม่เป็นไร"
ฮ่องเต้ยิ้มอย่างอ่อนโยน รับแก้วเหล้าจากมือนางวางไว้ข้าง ๆ: "เวลาล่วงเลยมากแล้ว เราควรพักผ่อนแต่หัวค่ำ"
เขาลุกขึ้น เตรียมเดินไปทางเตียงนอน
เวินซินเหลียนลุกขึ้นตาม ร่างเอียงเล็กน้อย แล้วล้มลงบนตัวเขาโดยตรง
ฮ่องเต้รีบประคองนางไว้ แววตาเบิกบานด้วยความพอใจ ค่อย ๆ วางนางบนเตียง
เขาหัวเราะเย็นชา แล้วหันหลังเดินออกจากห้องพระบรรทมทันทีโดยไม่มีความลังเล
ตามมาด้วยชายคนหนึ่งที่แต่งกายเหมือนฮ่องเต้ทุกประการ รูปร่างก็คล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง ไหล่กว้างเอวคอด ร่างสูงโปร่ง
เพียงแค่มองโครงร่าง แทบจะแยกไม่ออกว่าแตกต่างกัน
เทียนเกือบครึ่งหนึ่งถูกดับลง เวินซินเหลียนหรี่ตามอง แต่ไม่เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน