สวีเจิ้งหันหลังเดินเข้าไปในห้องควบคุมเรือ แผงหน้าปัดภายในมีแสงไฟริบหรี่กะพริบน้อย ๆ จอเรดาร์สะอาดและนิ่งสนิท เข็มทิศชี้ศูนย์อย่างแม่นยำ
เขาตรวจสอบอุปกรณ์สื่อสารจนเป็นนิสัย ใช้นิ้วลูบผ่านสวิตช์และปุ่มทุกตัว ยืนยันว่าทุกอย่างปกติดีแล้ว จึงเดินไปที่หน้าต่างด้านข้าง เฝ้ารออรุณรุ่งอย่างเงียบ ๆ
เวลาค่อย ๆ คืบคลานไปทีละนาที ท้องฟ้ายามค่ำคืนเหมือนผ้าดำหนาหนัก ทับลงบนผิวทะเล
เพิ่งผ่านตีสี่ แสงไฟก็สว่างขึ้นบนท่าเรือ
สวีหยางมาเป็นคนแรก มือถือห่อผ้าสองห่อ ห่อหนึ่งใส่เสบียงแห้งและน้ำร้อน อีกห่อเป็นเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยน
เขาพอขึ้นเรือก็กดเสียงต่ำตะโกน
"อาเจิ้ง ฉันมาแล้ว! ทางบ้านเรียบร้อยดี พี่สะใภ้นายไม่ร้องไห้ แต่ยัดยามาให้ฉันห่อใหญ่เต็มเปี่ยม"
ที่ตามมาติด ๆ คือหงเต๋อเฉวียน ตัวยังมีกลิ่นน้ำมันเครื่อง แต่สองตากลับสว่างเป็นประกายน่าทึ่ง
"อาเจิ้ง ห้องเครื่องฉันตรวจอีกรอบแล้วสามหน วาล์ว ท่อน้ำมัน วงจรไฟ มอเตอร์สำรอง สภาพดีเยี่ยมหมด! พร้อมจุดเครื่องออกเรือได้ทุกเมื่อ!"
ไม่นาน โจวต้าไห่ จ้าวเถี่ยฉุย เฉินเสวียเหวิน นำลูกเรือทั้งหมดมาถึง
สิบแปดชายหนุ่มยืนเข้าแถวเป็นระเบียบ ชุดทำงานสีน้ำเงินเข้มโดดเด่นสะดุดตาในยามค่ำคืน ไม่มีใครพูด ไม่มีใครมาสาย เป็นระเบียบเรียบร้อย
โจวต้าไห่ก้าวไปข้างหน้า รายงานด้วยเสียงต่ำ
"ท่านประธานสวี ครบทุกคนแล้ว อุปกรณ์ครบครัน เสบียงและข้าวของตรวจนับไม่ขาด ขออนุญาตออกเรือ"
สวีเจิ้งกวาดตามองผ่านแถว น้ำเสียงมั่นคงสงบ
"ประจำตำแหน่ง"
"ครับ!"
เสียงเท้าดังพร้อมกันเป็นจังหวะ ลูกเรือเคลื่อนย้ายเข้าสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ห้องควบคุมเรือ ห้องเครื่อง ดาดฟ้า และจุดสังเกตการณ์ เข้าสู่สภาพพร้อมรบในชั่วพริบตา