เหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่นคำรามต่ำ ตรงเข้าพุ่งชนหลินเย่ หลินเย่ตวัดเท้าเขี่ยดาบเล่มหนึ่งบนพื้นพุ่งออกไป
ฟิ้ว!
ดาบยาวประหนึ่งลำแสงเย็นเยียบ พุ่งตรงเข้าใส่เหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่น
ทว่ากลับถูกเหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่นสะบัดหัวปัดกระเด็นอย่างง่ายดาย
แล้วพุ่งตรงเข้าไปหาหลินเย่
หลินเย่ยกมือขึ้น ฟันฝ่ามือลงบนกระหม่อมของเหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่น ขณะเดียวกันเท้าทั้งสองลอยพ้นพื้น ตีลังกากลับหลังลงสู่เบื้องหลังของเหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่น
เหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่นเพียงแค่ส่ายหัวไปมา หลินเย่เห็นดังนั้นก็ตกใจเล็กน้อย
“พลังของข้าตอนนี้ก็อ่อนแอเกินไปแล้ว”
หากเป็นเมื่อก่อน ฝ่ามือของหลินเย่นี้ลงไป อีกฝ่ายก็จะแหลกเป็นเนื้อบดแล้ว จะมีทางแค่ส่ายหัวแล้วไม่เป็นอะไรเลย แล้วยังหันกลับมาพุ่งเข้าใส่หลินเย่อีกครั้งได้อย่างไร
“ท่านี้ ช่างเหมาะกับปราณทมิฬโลหิตสังหารยิ่งนัก ฝ่ามือสังหาร!”
วิชาลับที่หลินเย่จดจำได้จากชาติก่อนนั้นไม่มาก แต่ก็ไม่น้อย ฝ่ามือสังหารนี้มีอานุภาพร้ายกาจ พลังต่อเนื่องยืดยาว ทว่าจำเป็นต้องใช้ไอสังหารโลหิตจึงจะสามารถสำแดงอานุภาพออกมาได้
หลินเย่จึงรีบท่องเก้าทัณฑ์อสูรสังหาร พลางฟาดฝ่ามือสังหารออกไป ในชั่วพริบตาก็ทิ้งรอยฝ่ามือโลหิตไว้บนหนังหนาของเหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่นเบื้องหน้า
ตูม!
เหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่นยังคิดจะพุ่งเข้าหาหลินเย่ แต่สี่ขากลับไม่อาจรวบรวมเรี่ยวแรงได้อีก เดินต่อไปได้สองก้าว ก็ทรุดล้มลงกับพื้น เลือดไหลออกเจ็ดทวาร สิ้นใจ
“สัตว์ร้าย!”
หลินเย่เช็ดมือทั้งสองข้าง
หันกายหมายจะจากไป
แต่เมื่อคิดดูอีกครั้ง สัตว์น้อยใหญ่เหล่านี้ก็มีแก่นผลึกอสูรที่มีประโยชน์อยู่บ้าง
จึงก้มลงเก็บดาบยาวของคนจากสังกัดพสุธาอัคคีขึ้นมา ฟันดาบผ่ากะโหลกของเหี้ยเขี้ยวแหลมขนเม่น ควักเอาแก่นผลึกอสูรในหัวของมันออกมา
“ตอนนี้น่าจะยังอยู่ในช่วงทดสอบของถ้ำมังกรสูญ ถ้ำมังกรสูญมีทั้งหมดสิบแปดโพรงถ้ำ ในแต่ละโพรงจะมีห้องลับใต้ดินอยู่บ้าง ล้วนอาจมีสมบัติซ่อนอยู่”
ข้อมูลเกี่ยวกับถ้ำมังกรสูญก็ค่อยๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุด นี่คือสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมเคยรู้
หลินเย่คนก่อน เป็นศิษย์สายตรงคนหนึ่งของสำนักเสวียนจงลมอัสนี พรสวรรค์ธรรมดา แต่เพราะบิดาของหลินเย่เป็นผู้อาวุโสของสำนักเสวียนจงลมอัสนี และได้สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่นิกาย หลินเย่จึงได้รับการปฏิบัติเยี่ยงศิษย์สายตรง
ทว่าบิดาของหลินเย่ได้ดับสูญไปนานแล้ว มรดกตกทอดที่เหลือไว้ จะมอบให้แก่หลินเย่เมื่อหลินเย่อายุครบสิบแปดปี
อีกเดือนเดียว ก็จะถึงอายุสิบแปดปีของหลินเย่ หากหลินเย่มีชีวิตอยู่ไม่ถึง ของในนั้นก็จะถูกส่งคืนให้แก่สำนัก
เมื่อเรียบเรียงอยู่ครู่หนึ่ง ก็พอรู้แล้วว่า เหตุใดถึงมีคนคิดลงมือกับหลินเย่
“วางใจเถิด ในเมื่อข้าใช้ร่างของเจ้าแล้ว ทุกสิ่งของเจ้าข้าจะชิงกลับคืนมาให้!”
หลินเย่กล่าวอย่างเรียบเฉย
ดูจากตอนนี้ ต่อให้เป็นโจวไท่อันก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่ง มีคนต้องการให้หลินเย่มีชีวิตไม่ถึงสิบแปดปี และสิ่งของตกทอดที่บิดาของหลินเย่ทิ้งไว้ ก็จะตกเป็นของสำนักทั้งหมด
ส่วนจะตกเป็นของสำนักอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของคนเพียงคนเดียว
ผู้ดูแลหอธุรกิจ สวี่เหลียง!
รอออกไปก่อน แล้วค่อยไปสะสางบัญชีกับเจ้านี่
หลินเย่เดินมาถึงหน้าน้ำแห่งหนึ่ง ก่อนหน้านี้ถูกขังอยู่ในบ่อร้าง ทั้งตัวสกปรกเหม็นเน่า น้ำในสระเย็นเยียบเสียดกระดูก
“น้ำในสระนี้เหตุใดจึงเย็นเยือกถึงเพียงนี้?”
หลินเย่อดกลั้นตัวสั่นสะท้านไม่ได้ จากที่เขาประเมิน ใต้ก้นสระนี้ จะต้องมีบางสิ่งอยู่เป็นแน่ ถึงทำให้น้ำในสระมีสภาพเช่นนี้
หลินเย่รีบระดมปราณ ร่างจมดิ่งลงไปในสระน้ำ มุดลงไปอย่างรวดเร็ว
ร่างของหลินเย่ดำลงไปถึงประมาณห้าสิบเมตร ก็มองเห็นที่ก้นสระ มีกระบี่สีดำเล่มหนึ่งเสียบอยู่
“สมกับที่คาดไว้ กระบี่นี้ทำมาจากเหล็กเย็นหมื่นปี แฝงความเยือกเย็นดื่มเลือด ช่างเหมาะกับเก้าทัณฑ์อสูรสังหารของข้านัก”
หลินเย่จึงก้าวเข้าไป หมายจะดึงกระบี่นี้ออกมา กลับพบว่ากระบี่เล่มนี้ปักอยู่บนกะโหลกชิ้นใหญ่มหึมา กะโหลกนั้นถูกโคลนตมทับถมปกคลุมไว้
“ดูท่าทาง น่าจะเป็นกะโหลกของงูยักษ์หนองน้ำเย็น อสูรระดับสี่”
เจ้าของกระบี่นี้เกรงว่าจะดับสูญอยู่ที่นี่เช่นกัน ส่วนงูยักษ์หนองน้ำเย็นก็ถูกสังหาร สภาพพังพินาศด้วยกันทั้งคู่ คนที่ใช้กระบี่นี้ได้ ฝีมือย่อมไม่ธรรมดา
ผู้ที่มาเข้าทดสอบในถ้ำมังกรสูญแม้จะเป็นแค่พวกธรรมดาทั่วไป แต่ในยุคบรรพกาล ที่นี่เคยเป็นสนามรบแห่งหนึ่ง มีผู้แข็งแกร่งดับสูญอยู่ไม่น้อย
ริมสระน้ำ
สตรีผู้หนึ่งในชุดเขียวร่างร่อนลงสู่พื้น ข้างกายมีชายสามคนล้อมนางไว้ ในตาเต็มไปด้วยความละโมบ สายตากวาดมองไปมาบนร่างของสตรีชุดเขียวไม่หยุด
“ศิษย์น้องชิงอวี่ พวกเรามิได้เป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกันก็จริง แต่ต่างก็ฝึกฝนอยู่ในเสฉวนเดียวกัน ผลจิตวิญญาณวายุนี้ พวกเราไม่เอาทั้งหมดก็ได้ เจ้าเก็บไว้เองหนึ่งผล ส่วนพวกเราพี่น้องสามคน คนละหนึ่งผลจะเป็นอย่างไร?”
หลิ่วชิงอวี่มีใบหน้างดงามละเมียด แต้มด้วยความเย็นเยียบ ในดวงตายิ่งเต็มไปด้วยความดูแคลน
“นิสัยของคนสังกัดพสุธาอัคคี ทั่วหล้ารู้กันดี ในเมื่อต้องการผลจิตวิญญาณวายุในมือข้า ก็มาลิ้มรสกระบี่พฤกษาละเอียดของข้าก่อน!”
หลิ่วชิงอวี่กล่าวอย่างเย็นเยียบ
นางเป็นศิษย์ภายในคนหนึ่งของสำนักเสวียนจงลมอัสนี เข้ามาทดสอบในถ้ำมังกรสูญ กว่าจะได้ผลจิตวิญญาณวายุมาสี่ผล หลังจากกินแล้วสามารถยกระดับการฝึกฝน กระทั่งยังช่วยให้เข้าใจกระบี่วายุได้ดียิ่งขึ้น แต่กลับถูกพวกเดนเหลือขอจากสังกัดพสุธาอัคคีจ้องเล่นงาน
ตูม!
สระน้ำเบื้องหลังหลิ่วชิงอวี่ระเบิดตูม น้ำกระเด็นกระจาย ร่างหนึ่งตกลงบนพื้น
หลินเย่เร่งปราณทมิฬ เป่าเสื้อผ้าบนร่างให้แห้ง พวกที่ลงมือกับเขา แม้แต่แหวนเก็บสมบัติยังแย่งไป ดังนั้นหลินเย่จึงไม่มีข้าวของติดตัวใดๆ เสื้อผ้าก็มีเพียงตัวนี้
หลินเย่ที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ทำเอาทั้งสี่คนสะดุ้งโหยง
เมื่อหลิ่วชิงอวี่เห็นเครื่องแต่งกายของหลินเย่ ในหน้าก็เกิดความดีใจขึ้นมาทันที เพราะสิ่งที่หลินเย่สวมใส่อยู่ เป็นชุดของศิษย์สายตรงแห่งสำนักเสวียนจงลมอัสนีนั่นเอง
คนสังกัดพสุธาอัคคีทั้งสามเห็นแล้ว ก็เกิดมีความคิดจะถอยหนีขึ้นมา ศิษย์สายตรงน่ะ ล้วนเป็นผู้ฝึกตนถึงขอบเขตทะเลปราณ!
ทว่าเมื่อหลินเย่หันกายกลับมา สีหน้าอันเปี่ยมสุขของหลิ่วชิงอวี่ก็แปรเปลี่ยนไปในบัดดล
“ศิษย์พี่หลิน... หลินเย่?”
หลินเย่!
จะเป็นหลินเย่ไปได้อย่างไร!
ศิษย์สายตรงหนึ่งร้อยสี่สิบหกคนของสำนักเสวียนจงลมอัสนี หลินเย่อยู่ลำดับที่หนึ่งร้อยสี่สิบหก!
พลังฝีมือของอีกฝ่ายไม่คู่ควรกับสถานะในสำนักอย่างยิ่ง แต่เพราะบิดาของหลินเย่เป็นผู้อาวุโสของสำนัก ได้สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่นิกาย จึงได้รับการยกเว้นให้หลินเย่เป็นศิษย์สายตรง
ทว่าหลินเย่ใช้ทรัพยากรของศิษย์สายตรง แต่พลังฝีมือกลับแม้แต่ในหมู่ศิษย์ภายในก็ยังยืนหยัดอยู่ไม่ได้ ถูกผู้คนหัวเราะเยาะเย้ย เป็นศิษย์สายตรงที่ไม่อาจสู้เอาไหนที่สุด
หลิ่วชิงอวี่คิดว่าตนเองรอดแล้วครั้งนี้ กลับกลายเป็นว่ามาคนที่มาตายเป็นเพื่อนนาง
“ฮ่าๆๆ ข้านึกว่าใคร ทำให้ข้าตกใจแท้ ที่แท้ก็คือท่านหลินเย่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังนั่นเอง! ตกใจข้าจนแทบตาย!”
“ศิษย์น้องชิงอวี่ คราวนี้จะโทษพวกเราไม่ได้จริงๆ แล้วนะ มาเป็นพวกก็คือไอ้ขยะชื่อกระฉ่อนแห่งสำนักเสวียนจงลมอัสนี วันนี้ ผลจิตวิญญาณวายุพวกเราจะต้องเอาให้ได้ หากทำให้พวกเราสำราญใจได้ ก็จะไว้ชีวิตเจ้าสักคน!”
อีกฝ่ายมองดูผิวขาวผ่องนุ่มนิ่มของหลิ่วชิงอวี่ ในดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งตัณหา
คนทั้งสามไม่เห็นหลินเย่อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย
ราวกับว่ามีหลินเย่เพิ่มมาอีกคน ก็แค่สิ้นเปลืองดาบเพิ่มอีกแค่ครั้งเดียว
“สังกัดพสุธาอัคคี?”
หลินเย่ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
“ถูกต้อง ท่านหลินเย่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ข้าก็ให้โอกาสเจ้าด้วยเช่นกัน ขอเพียงเจ้าคลานลอดหว่างขาพวกเราสามคน พวกเราจะปล่อยเจ้าไปให้มีชีวิตรอด เป็นอย่างไร! ฮ่าๆๆ!”
ทั้งสามหัวเราะลั่นออกมาโดยตรง
ทันใดนั้น คนที่พูดอยู่ก็รู้สึกเหมือนถูกอะไรสำลักเข้าคอ มือคลำดู กระบี่เล่มหนึ่งกลับปักทะลวงเข้าอก เสียดแทงทะลุปอดของเขา
โลหิตกำลังไหลย้อนกลับไม่หยุด พุ่งทะลักออกจากปาก
จ้องมองแน่นิ่ง ก็พบว่าเป็นหลินเย่!
“เขา เขาฆ่าหวางเหล่ยแล้ว!”
“ไปด้วยกันเลย! ฆ่ามัน!”
คนสังกัดพสุธาอัคคีที่เหลือสองคน หวาดผวายังไม่ทันหาย ตกใจรีบชักกระบี่ แต่ฝักกระบี่ของคนหนึ่งกลับติดขัด ขณะที่มองอยู่ หลินเย่ก็ฟาดกระบี่ผ่าลงมาแล้ว
ปราณทมิฬโลหิตสังหาร บวกกับความเย็นเยือกคมกริบของกระบี่เหล็กเย็น
ฉัวะ!
ฟาดกระบี่เดียวผ่าร่างคนออกเป็นสองซีก!
หลิ่วชิงอวี่ยืนตะลึงอยู่ข้างๆ
นางคาดไม่ถึงว่าหลินเย่จะลงมือ และยิ่งคาดไม่ถึงว่า หลินเย่พอลงมือ จะสังหารฝีมือดีขอบเขตบ่อปราณชั้นแปดไปถึงสองคนติดต่อกัน!