ฟ้าสางแสงแรกเพิ่งจะเริ่มทอแสง
เฉินสืออันเดินไปยังใต้ต้นหลิว ฝึกวิชาดาบทำลายกองทัพหนึ่งรอบ แล้วก็ชักดาบต่อไป
ยามนั้น เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูเรือนไม่ไกลนักถูกเปิดออก
หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดนักรบสีดำก้าวออกมา นางคือจ้าวหลิง
“เจ้าฝึกดาบอยู่หรือ?” นางเดินช้าๆ มาถึงใต้ต้นหลิวแก่ สายตาจดจ้องอยู่ที่ดาบแนวขวาง
เฉินสืออันยิ้ม “ก็ฝึกเล่นไปเรื่อยเปื่อย อาการบาดเจ็บของเจ้ายังไม่หายดี เหตุใดไม่นอนต่ออีกสักหน่อย?”
“ข้านอนอยู่บนเตียงมานานเกินไปแล้ว หากไม่ลุกขึ้นมาขยับร่างกาย ก็คงจะขึ้นสนิมไปแล้ว”
จ้าวหลิงยื่นมือมาทางเฉินสืออัน มือขาวเนียนยาว ตรงง่ามนิ้วมีปุ่มหนาไม่มากนัก
เฉินสืออันเข้าใจ ส่งดาบแนวขวางให้แก่นาง
จ้าวหลิงชั่งน้ำหนักดาบในมือ ออกแรงเล็กน้อย แล้วชักดาบออกมาในชั่วพริบตา
แสงเย็นเฉียบวาบ ใบหลิวใบหนึ่งปลิวลงจากยอดไม้ กลับถูกตัดออกเป็นสี่ท่อน
เฉินสืออันสีหน้าเผยความประหลาดใจ ครู่นี้ ตนเห็นชัดเจน ในชั่วพริบตาเดียว จ้าวหลิงกลับฟันออกไปสามดาบติดต่อกัน
ยอดฝีมือ ชัดเจนว่าเป็นยอดฝีมือด้านดาบ!
จ้าวหลิงเลิกคิ้วเล็กน้อย “เจ้าก็ชอบแสดงละครไม่เบา เห็นทีเจ้าคงเข้าขั้นแล้ว แต่ดูข้าผู้อยู่เพียงโฮ่วเทียนขั้นเก้าร่ายดาบ เหตุใดต้องทำสีหน้าเช่นนั้น?”
เฉินสืออันยิ้มขมในใจ ตนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเข้าขั้นจริง แต่ฝีมือดาบของตนเทียบกับจ้าวหลิงแล้ว ต่างกันลิบลับ
เขาทำสีหน้าสงสัย “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าเข้าขั้นแล้ว?”
จ้าวหลิงตอบเสียงเบา “ตอนที่เจ้าใช้พลังหยวนรักษาบาดแผลให้ข้า ข้ารู้สึกตัวแล้ว แต่ยังไม่ฟื้นเต็มที่”
เฉินสืออันขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรื่องนี้ ข้าไม่อยากให้ใครรู้ รวมถึงพี่สะใภ้และเถียนเถียน เจ้าต้องเก็บเป็นความลับให้ข้า”
จ้าวหลิงพยักหน้า “เจ้าวางใจเถิด ถึงแม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าเก็บซ่อนความแข็งแกร่งไว้ทำไม แต่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจะเก็บเป็นความลับให้เจ้าแน่นอน”
“ขอบใจ”
เฉินสืออันเลิกคิ้วขึ้น “เจ้าฟันให้ข้าดูอีกดาบได้หรือไม่ ให้ข้าดูให้ละเอียดอีกหน่อย”
จ้าวหลิงพยักหน้า กวัดแกว่งดาบออกอีกครั้ง
ครั้งนี้ ท่วงท่าของนางช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ฟันใบหลิวอีกใบให้ขาดออกเป็นสี่ท่อน
“ให้ข้าลองบ้าง”
เฉินสืออันยื่นมือออกไป