บทที่ 1 ข้าบวชแล้วหรือ?
"สิ่งนี้...ช่างประหลาดนัก"
เฒ่าเต๋ามองของในมือด้วยความสนอกสนใจ นิ้วลูบไปบนฝาครอบโลหะ ออกแรงกดเล็กน้อย
เฉิ่นหุยยองคุกเข่าข้างกองไฟ คล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เพียงกลืนน้ำลายเงียบๆ
ไฟแช็กนี้เขาเพิ่งหยิบติดมือมาจากแผงปิ้งย่างเมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนนั้นยังลิงโลดที่ได้กำไรค่าไฟแช็กสามหยวนจากเถ้าแก่ แต่ตอนนี้กลับเสียใจจนแทบอยากย้อนเวลากลับไปตบหน้าตัวเอง
หากรู้ว่าจะเจอภัยเช่นนี้ ยังไงเขาก็ต้องหาเล่มมีดทหารมาสักด้าม หาไม่ได้จริงๆ ก็จะคัดลอกคัมภีร์หวงถิงมาสักสองสามม้วน เผื่อจะใช้หลอกล่อคนตรงหน้าได้
"สิ่งนี้ทำให้เกิดไฟใต้พิภพได้จริงหรือ?" ศิษย์หนุ่มข้างกายเฒ่าเต๋าถามด้วยความสงสัย
เฉิ่นหุยตอบรับไปอย่างคลุมเครือ
เฒ่าเต๋าขมวดคิ้วสีดอกเลาจนยับย่น เพิ่มแรงกดอีกสามส่วน
ทันใดนั้นโลหะครอบก็ดัง "เกรี้ยก"
"อ๊ะ~ ท่านนักพรตโปรดรอก่อน!"
เฉิ่นหุยตรงเข้าไปก้าวหนึ่ง คว่ำไฟแช็กคืนมา กลัวอีกฝ่ายจะบีบมันจนแตก
"ไม่ใช่ใช้แบบนี้"
เขาใช้นิ้วโป้งกด "แค๊ก" พร้อมเสียงเบา เปลวไฟสีส้มก็พุ่งขึ้นมา
"ดูนะ แบบนี้"
นักพรตจ้องมองเปลวไฟนั้น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
ศิษย์หนุ่มก็เข้ามาใกล้ด้วย ใบหน้าซื่อๆ เต็มไปด้วยความประหลาดใจ "น่าประหลาดจริง ไม่มีคลื่นพลังวิญญาณแม้แต่น้อย!"
เฉิ่นหุยยื่นไฟแช็กส่งให้ พลางคว้าไม้แห้งข้างเท้ามาเขี่ยมันหวานที่ฝังอยู่ในกองไฟ
กลิ่นหอมไหม้ปนกลิ่นถ่านฟุ้งกระจาย ในศาลาร้างเริ่มมีความอบอุ่นขึ้นบ้าง
เขาเริ่มดีใจที่ตอนนั้นหยิบไฟแช็กติดมือมา ไม่ใช่กระดาษเช็ดปาก อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังได้กินของร้อนๆ ใช่ไหม?
เฒ่าเต๋าร่างผอมรับไฟแช็กจากมือศิษย์ พลิกดูไปมา ที่ปลายนิ้ววาบแสงเขียวเรืองรองขึ้นมา:
"ภายในมีร่องรอยสายฟ้าสวรรค์เล็กน้อย ภายนอกแฝงพลังปราณอัปมงคลดิน....."
ทันใดนั้นเขาหรี่ตาลง "พ่อหนุ่ม ของสิ่งนี้มาจากไหน?"
"ของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ"
เฉิ่นหุยสีหน้าไม่เปลี่ยน ขณะคุ้ยมันหวานขนาดไม่ใหญ่นักสองหัวจากกองไฟ พลางดูแคลนอยู่ในใจ
ร่องรอยสายฟ้าสวรรค์อะไรกัน พลังปราณอัปมงคลดินอะไรกัน ก็แค่เซรามิกเพียโซอิเล็กทริกกับบิวเทนเหลวข้างในไฟแช็กเท่านั้น
ในฐานะผู้ข้ามภพที่ไม่ได้กินของร้อนๆ มาสามวัน ตอนนี้เขานึกถึงแต่มันหวานในมือ ที่ไหนจะมีแก่ใจมาพูดเรื่องลึกลับซับซ้อน
ส่วนนักพรตสองคนที่ดูไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรนี่....อย่าว่าแต่แค่อยากดูไฟแช็กของเขาเลย ถึงจะจับเขาไปประหารในฐานะปีศาจร้าย ก็ต้องให้อิ่มท้องก่อนค่อยว่ากัน
เฉิ่นหุยใช้แขนเสื้อรองมือ หยิบมันหวานหัวหนึ่งขึ้นมา มือสองข้างสลับกันเป่าลม ปลายนิ้วสิบนิ้วปอกเปลือกไหม้นั้นอย่างรวดเร็ว
เปลือกมีขี้เถ้าติดอยู่บ้าง เขาไม่ได้ทิ้ง ยัดเข้าปากทั้งหมด เคี้ยวละเอียด
มันหวานไม่ใหญ่ สองสามคำก็หมดเกลี้ยง
กลืนมันหวานคำสุดท้ายแล้ว เฉิ่นหุยก็ฉวยโอกาสมองชายทั้งสองอีกครั้ง
เฒ่าเต๋ามีใบหน้าหมองผอม จีวรผ้าฝ้ายสีเทาซีดเพราะซักบ่อย หลังมัดกล่องไม้เรียวยาวหนึ่งกล่องไว้ พันด้วยผ้า
ศิษย์หนุ่มหนวดเคราดำ ขนกระบุงหวายขนาดครึ่งคนบนหลัง มุมกระบุงแขวนกระดิ่งอันหนึ่ง อีกทั้งยังมีน้ำเต้าสีแดงสะดุดตาอีกใบ
จ๊าก!
ท่าทางไม่ค่อยดีเลยนะ!
เฉิ่นหุยเม้มปาก คิดว่าในคำพูดของสองคนนี้ดูมีมาดผู้สูงส่งอยู่บ้าง แต่เครื่องแต่งกายนี่สิ...
พูดยังไงดี หน้าตาก็ดูมีกลิ่นอายเซียนอยู่หรอก แต่เคยเห็นผู้สูงส่งใส่รองเท้าฟางไหม? ยิ่งอากาศหนาวแบบนี้!
ก็แค่พวกยากจนที่เดินทางไปทั่วแดนชัดๆ
เขาหันกลับไปคุ้ยกองไฟต่อ คุ้ยมันหวานหัวเล็กอีกหัวหนึ่งข้างกองไฟออกมา ปัดฝุ่นออก
คราวนี้เขารอไม่ไหวแล้ว มันร้อนมือก็แกะออก ไอร้อนปนกลิ่นหอมหวานพวยพุ่งขึ้นมา
เขากินอย่างรีบร้อน จนลวกจนต้องพ่นลมหายใจ
ไม่ใช่ว่าเขาพิถีพิถัน จะกินแต่ของสุกหรอกนะ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเมื่อวานกินมันหวานดิบไปสองหัว ผลคือท้องเสียจนขาไม่มีแรง ตอนนี้ร้อนก็จริง แต่ในท้องก็มีไออุ่นๆ อยู่บ้างแล้ว
สายตาของเฒ่าเต๋าเปลี่ยนจากไฟแช็กไปที่ใบหน้าของเฉิ่นหุย แล้วเลื่อนไปที่มือของเขาซึ่งไม่ยอมปล่อยแม้แต่เปลือกไหม้
"พ่อหนุ่ม มาจากไหน?"
นักพรตเอ่ยถาม เสียงเหมือนไม้แห้งผุ
เฉิ่นหุยได้ยินก็ยิ้มมุมปาก แก้มยังป่องอยู่ แต่ไม่ตอบ
เฒ่าเต๋าไม่ได้โกรธ กลับถามอีกว่า "แล้วจะไปไหน?"
เฉิ่นหุยยังคงส่ายหน้า ดูดนิ้วมือ กลืนขี้เถ้าที่ติดอยู่ลงไปด้วย
ไม่ใช่ว่าเขาทำเป็นหูหนวกเป็นใบ้หรอกนะ ส่วนใหญ่เรื่องข้ามภพมันประหลาดเกินไป เขาจะบอกไม่ได้หรอกว่า ตนเองกลับบ้านด้วยจักรยานแล้วเจอโชคดี
เฒ่าเต๋าเงียบไปครู่หนึ่ง
ลมหนาวพัดผ่านรอยแตกบนกำแพงศาลาร้าง ทำให้กระดิ่งกระบุงของศิษย์สั่นไหวเบาๆ แต่กลับไม่ได้ยินเสียง
เฉิ่นหุยมองกระดิ่งนั้นแวบหนึ่ง คิดในใจว่าดันเป็นกระดิ่งเงียบเสียด้วย
เฒ่าเต๋าเห็นเฉิ่นหุยไม่ยอมสนทนาด้วย ก็พลิกประเด็นทันที: "มันหวานนี่...หยิบมาจากหมู่บ้านสกุลหลี่ใต้เนินนี้ใช่ไหม?"
ถึงตอนนี้เฉิ่นหุยก็หยุดการกระทำลง เงยหน้ามองเขา แต่ก็ยังไม่พูด
เฒ่าเต๋าสีหน้าเรียบเฉย ล้วงแป้งแผ่นหยาบออกมาจากกระบุงหวายของศิษย์ตนเอง ยื่นให้เฉิ่นหุย
เฉิ่นหุยไม่รับ เพียงหยิบไม้แห้งเขี่ยกองไฟอีกครั้ง แล้วเอ่ยปากอย่างสงบ: "ขอบคุณท่านนักพรต ข้าพเจ้าอิ่มแล้ว"
เฒ่าเต๋าได้ยินก็เก็บแผ่นแป้ง ครุ่นคิดครู่หนึ่งก็อดถามไม่ได้: "ยินดีตามข้าขึ้นเขาไหม?"
"ขึ้นเขา?" เฉิ่นหุยอึ้ง พูดทวนอีกครั้ง น้ำเสียงเจือด้วยความสงสัย
เฒ่าเต๋าพยักหน้า มองรูปร่างผอมบางของเฉิ่นหุย และใบหน้าที่เต็มไปด้วยโคลนสีเหลือง "...บนเขามีกินสักคำ มีกระเบื้องบังศีรษะ บางที...อาจเรียนวิชาชีพติดตัวไว้สักหนึ่งสองอย่าง"
ศิษย์หนุ่มข้างกายเขาอ้าปากเหมือนจะพูด แต่ที่สุดก็ไม่พูดอะไร
"หมายความว่าจะเลี้ยงข้าวหรือ?"
"ให้อิ่ม"
"วิชาชีพที่ท่านว่า....คือ...."
"ฝึกฝนหลอมปราณ แสวงหาพลังอมตะ"
เฉิ่นหุยเลิกคิ้วเล็กน้อย หันมองเฒ่าเต๋า เฒ่าเต๋ากลับหลุบตามองไฟแช็กในมือ
"สิ่งนี้รูปลักษณ์แม้ประหลาด แต่ภายในมีพลังปราณอัปมงคลดิน....."
เขาดูลังเล ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงพูดต่อ: "บางทีบรรพบุรุษเจ้าอาจเคยมีผู้ฝึกตนปรากฏ และยังเป็นจินตันจวินเหยินที่หลอมรวมพลังคลั่งปราณอัปมงคล พวกเราได้พบกันที่ข้างทางวันนี้ สุดท้ายก็ถือว่าโชคชะตาสวรรค์เจ้ายังไม่หมด....."
เฉิ่นหุยได้ฟังก็ทำเฉย แต่ในใจอดนึกหมั่นไส้ไม่ได้
ฟังดูไม่ค่อยน่าเชื่อนะ.....
บรรพบุรุษเขาสืบต่อกันมาเป็นชาวนาทั้งนั้น ถ้าอดอยากถือเป็นผู้ฝึกตน เช่นนั้นก็คงนับว่าเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนจริงๆ นั่นแหละ
อีกอย่าง ก๊าซปิโตรเลียมเหลวคือพลังปราณอัปมงคลใต้ดิน? จินตันนั่นจะใช่โรคนิ่วจริงไหม?
เขาสะกดอารมณ์อยากกลอกตาขาว โยนไม้แห้งเข้ากองไฟตามใจชอบ เปลวไฟสีส้มพุ่ง "พรึ่บ" ขึ้นสูง
ความคิดของคนยุคใหม่ทำให้เขาโต้ถามไปตามสัญชาตญาณ: "ขึ้นเขาก็ได้ แต่ข้าพเจ้าฝึกตนได้หรือ? ปกติแล้วไม่ใช่ว่าต้องดูคุณสมบัติพื้นฐานก่อนหรือ?"
พูดพลางเขายื่นมือที่เปื้อนขี้เถ้ามาทำท่าประกอบ "อีกอย่างข้าพเจ้าก็ยี่สิบสองแล้ว มาฝึกตอนนี้จะสายเกินไปไหม? กระดูกคงแข็งตัวหมดแล้วใช่ไหม?"
ศิษย์หนุ่มหลุดขำ "ฟุด" ออกมา รีบยกมือปิดปาก
เฒ่าเต๋ากลับไม่หัวเราะ เขาสะบัดแขนเสื้อ ปัดสะเก็ดไฟที่ลอยมา
"เจ้านี่ก็ซื่อสัตย์ดี...แต่ไม่เป็นไร ใต้หล้าล้วนฝึกตนได้ พวกคุณสมบัติแย่ก็แค่ช้าหน่อย ส่วนเรื่องอายุ...."
เขามองเฉิ่นหุยอย่างมีนัยยะ น้ำเสียงเรียบ "แค่ยี่สิบปี สำหรับผู้แสวงหา กล่าวเพียงชั่วดีดนิ้วมือ"
เฉิ่นหุยประหลาดใจเล็กน้อย สายตากวาดผ่านมวยผมที่รวบไว้เรียบร้อยของเฒ่าเต๋า ก่อนกวาดผ่านรองเท้าป่านของเด็กน้อยที่พื้นบางจนทะลุ สุดท้ายก็นิ่งเงียบ
เขายังมีทางเลือกหรือ? หรือว่าเขายังมีทางเลือกที่ดีกว่านี้ไหม?
ข้ามภพมาสามวัน กินไม่อิ่มหนำสำราญ ใกล้ๆ ยังมีชายกลางคนสองคน ไม่รู้เป็นนักเลงหรือโจรผู้ร้าย เกือบจะแย่งเสื้อผ้าเขาไปจนหมด
ถ้าไม่ใช่เพราะเขาใช้ข้อได้เปรียบด้านพละกำลังของคนยุคใหม่ศอกใส่อีกฝ่าย ตอนนี้ก็คงไม่เหลือแม้แต่กางเกงในแล้ว
คิดถึงจุดนี้ เฉิ่นหุยก็พยักหน้าลงในที่สุด
"ตกลง ข้าพเจ้าขึ้นเขา"
เฒ่าเต๋าได้ยินก็พยักหน้าพึงพอใจ ลูบหนวด "เช่นนั้นก็ตามมาเถิด"
พูดจบเขาก็โยนไฟแช็กในมือให้เฉิ่นหุย หมุนตัวก่อน ออกจากประตูศาลาร้าง เดินต่อไปตามถนนโคลน
เอ๊ะ?
แค่นี้?
เฉิ่นหุยงุนงงเล็กน้อย ทำอะไรไม่ถูก ใช้ขี้เถ้ากลบกองไฟ แล้วลุกขึ้นตามไป
ศิษย์หนุ่มแบกกระบุงหวายขึ้นหลัง สามก้าวสองก้าวก็ตามทันเฒ่าเต๋าข้างหน้า เอียงศีรษะถามเสียงเบา: "อาจารย์ จะพาเขากลับเขาจริงหรือ?"
"ไม่เช่นนั้นหรือ?" เฒ่าเต๋าตอบโดยไม่หันกลับมา "ทิ้งไว้ที่นี่ให้เป็นเหยื่อผีปีศาจ?"
"ไม่ใช่...หมายถึง ท่านจะสอนเขาฝึกตนจริงหรือ? ข้าไม่ใช่ศิษย์รักท่านหรือ?"
"พวกเจ้าพวกขี้เกียจ ไม่ใช่คราวก่อนๆ ไม่ยอมตามอาจารย์ลงเขาเลยไม่ใช่หรือ?"
ศิษย์ได้ฟังก็อึ้งก่อน จากนั้นตาเป็นประกาย ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จึงแอบหันกลับไปมองเฉิ่นหุย
เห็นแต่หนุ่มน้อยหน้าโคลนเหลืองก้มมองเท้าตนเอง แต่ละก้าวเหยียบย่ำอย่างตั้งใจ ราวกับนับย่างก้าว
เหมือนสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา หนุ่มน้อยเงยหน้ามองมา ศิษย์เห็นดังนั้น ก็รีบร้อนทักทาย: "น้องชาย น้องชาย ต้องตามมาให้ดีนะ อย่าไปผิดทางล่ะ"
.............................................
ถนนดินในป่าถูกฝนใหญ่แช่จนเป็นบ่อโคลน เหยียบแต่ละก้าวก็ดัง "จุ๊กจิ๊ก"
รองเท้าฟางของเฒ่าเต๋าเปื้อนโคลนเหลืองไปรอบข้าง ชายจีวรกระเด็นเปื้อนโคลนเต็ม แต่ฝีเท้าเขามั่นคง ก้าวหนึ่งเป็นหลุมตื้นๆ
ศิษย์หนุ่มตามหลังกลับซวนเซกว่า เขาแบกกระบุงหวายใบใหญ่ มุมกระบุงแขวนกระดิ่งทองแดงแกว่งไปมา เฉพาะตอนเขย่าแรงๆ ถึงจะมีเสียงดังอู้อี้บ้าง
เดินไปประมาณหนึ่งธูป ผ่านธารน้ำสายหนึ่ง
เฒ่าเต๋าหยุด ส่งสัญญาณให้ศิษย์ไปตักน้ำ
เฉิ่นหุยก็เดินไปริมธาร คุกเข่าลงวักน้ำดื่มไม่กี่อึก แล้วกวักน้ำลูบหน้า พยายามล้างโคลนแห้งกรังออก
น้ำเย็นมาก จนเขาสะบัดไหล่
เขาอดทนต่อความหนาว ขยี้หน้าอย่างแรง ใบหน้าจมูกคิ้วที่เคยถูกโคลนเหลืองบดบังค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
ดูแล้วก็เป็นรูปร่างหล่อเหลาอยู่ ดูเป็นหนุ่มกว่าศิษย์เสียอีก เพียงแต่ในแววตาไม่มีความคึกคะนองของหนุ่มน้อย ตลอดทางเดินมาพูดน้อย
เฉิ่นหุยล้างเสร็จก็ยกมือเชยหน้า หยาดน้ำไหลตามคางลงมา กระแทกกับเงาสะท้อนบนผิวน้ำ
เงานั้นสั่นไหว ถูกคลื่นกระเพื่อมดึงจนเลือนลางผิดรูป ใบหน้าจมูกคิ้วก็มองไม่ชัด เหลือเพียงแสงเงาที่ไหววูบ
เฉิ่นหุยกำลังจะลุกขึ้น แต่ "เงา" ในน้ำนั้นพลันมีชีวิตขึ้นมา ไม่ใช่ตามการกระทำของเขา แต่ยื่นมือออกมาของตนเอง แหวกผิวน้ำเข้ามาฉวยเขา
เงามือดำดังหมึก รวดเร็วผิดปกติ เพียงครั้งเดียวก็คว้าคอเขาไว้
ในชั่วพริบตา ความรู้สึกสัมผัสเย็นเฉียบเสียดแทงกระดูก ลื่นเหมือนงูก็พัวพันอยู่ที่ลำคอเขาแน่นแฟ้น ต่อจากนั้นก็กระชากลงอย่างแรง!
"อึ๊ก--!"
เฉิ่นหุยไม่ทันระวัง เห็นเพียงลำคอกระชับแน่น ทั้งร่างก็ถูกดึงจนเซไปข้างหน้า ตรงดิ่งเข้าหาธารน้ำเย็นเฉียบ
ในความลนลาน เขาทำได้เพียงคว้าหินเขียวมาก้อนหนึ่ง ยกขึ้นเหมือนจะทุบ
"กริ๊ง--!"
เสียงกระดิ่งใสแจ๋วดังระเบิดขึ้นข้างหลังเขา
มุมกระบุงหวาย กระดิ่งเงียบที่เงียบมาตลอดทาง บัดนี้กำลังสั่นเอง ลิ้นทองแดงกระทบกับผนังกระดิ่ง เกิดเสียงกังวานใสเร่งด่วน
ศิษย์หนุ่มนั่งยองตักน้ำข้างธารได้ยินก็อึ้ง ถือกระเป๋าน้ำนิ่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
ปฏิกิริยาของเฒ่าเต๋ากลับเร็วกว่าเสียงกระดิ่ง
แทบจะในพริบตาที่กระดิ่งเงียบสั่นครั้งแรก ข้อมือเขาก็พลิก ปลายนิ้วหนีบยันต์เหลืองใบหนึ่งไว้แล้ว
ไม่เห็นว่าเขาทำท่าอะไร แผ่นยันต์ก็ "ฟิ้ว" หลุดจากมือบินออกไป เร็วประดุจแสงเหลืองวูบ มุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของเฉิ่นหุย
ตู้ม!
แผ่นยันต์แนบร่าง ติดไฟลุกเองโดยไร้ไฟ
เพียงชั่วอึดใจ เงาดำที่ดึงคนในน้ำนั้นก็ร้องเสียงแหลม สลายกระจายไป
เฉิ่นหุยรู้สึกถึงลำคอที่คลายลงทันที ทั้งร่างก็ล้มถอยหลังลงนั่งบนตลิ่งโคลนเปียก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง ไอจนสำลักไม่หยุด
น้ำในธาร "ตุ๋ง" เกิดฟองไม่กี่ฟอง จากนั้นก็ลอยไอหมอกดำคล้ายเส้นผมขึ้นมาไม่กี่เส้น ถูกไฟยันต์ที่ยังเผาไม่หมดแผดเผาจนสิ้น
ผิวน้ำกลับคืนสู่ความสงบในที่สุด เหลือเพียงคลื่นระลอกแล้วระลอกเล่า
เฒ่าเต๋าถึงได้สาวเท้ามา คอยื่นลงไปในรอยแยกหินน้ำตื้นข้างหน้าของเฉิ่นหุย หยิบเม็ดกลมสีขาวขุ่นเท่าลูกตาไข่มังกรขึ้นมาหนึ่งเม็ด
ศิษย์หนุ่มตอนนี้คืนสติเช่นกัน รีบร้อนวางกระเป๋าน้ำวิ่งมา "อาจารย์ นี่มัน...."
เขาจ้องมองเม็ดกลมนั้น ใบหน้าดำคล้ำเริ่มซีดลง
"ความยึดติดยังไม่สูญสลาย อาศัยเงาน้ำดึงคนไปตายแทน"
น้ำเสียงเฒ่าเต๋าเรียบเฉย นำเม็ดกลมมาเช็ดที่แขนเสื้อ แล้วมองไปที่เฉิ่นหุย
"เจ็บไหม?"
เฉิ่นหุยนั่งอยู่กับพื้น มือยังกุมคอ ความรู้สึกสัมผัสเย็นเฉียบลื่นไหลเหมือนยังหลงเหลืออยู่ระหว่างลำคอ
เขาส่ายหน้า เสียงแหบเล็กน้อย: "เมื่อกี้...คืออะไร?"
เฒ่าเต๋าถือเม็ดกลมในฝ่ามือขึ้นลง มองผิวน้ำแวบหนึ่ง
"ก็แค่อสูรน้ำ ปราณอัปมงคลที่สะสมมานานปี ผสมกับวิญญาณที่เหลือของคนจมน้ำตาย อาศัยเงาน้ำมาหลอกล่อคน ลากลงน้ำไปเป็นตัวตายแทน เพื่อให้พ้นจากเครื่องผูกมัด กลับเข้าวัฏสงสารอีกครั้ง หรือไม่ก็...ก่อภัยไปทั่ว"
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาจับอยู่ที่ใบหน้าของเฉิ่นหุย "พลังชีวิตลมปราณเจ้าลอยฟุ้ง วิญญาณยังไม่มั่นคง อีกทั้งยามทุกข์ยากอับจน โชคชะตาตกต่ำ พวกสิ่งอัปมงคลแบบนี้เข้ามาฉวยโอกาสโจมตีได้ง่ายสุด มันไม่จำเป็นต้องจ้องเล่นงานเจ้าโดยเฉพาะ เพียงแค่เจ้าผ่านมา มันก็ยื่นมือเข้ามา"
เฉิ่นหุยฟังแล้วสันหลังเย็นเยียบ
ผีน้ำหาเหยื่อตายแทน? ข้าเองก็เพิ่งตายไปครั้งหนึ่งไม่ใช่หรือ.....
เฒ่าเต๋ามองดูเม็ดกลมในมืออีกครั้ง ส่งสัญญาณให้ศิษย์พยุงเฉิ่นหุยขึ้น
"สิ่งนี้คือปราณอัปมงคลของอสูรน้ำที่รวมตัวก่อเกิดขึ้น นับว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง ส่วนเจ้านี่....."
สายตาเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แฝงความหมายอะไรบางอย่าง "เจอโจมตีแต่ไม่ลนลาน ตกใจกลัวแต่ไม่สูญเสียวิญญาณ เสียงกระดิ่งเมื่อกี้ เจ้าได้ยินใช่ไหม?"
เฉิ่นหุยพยักหน้า นึกถึงเสียงกระดิ่งกังวานใสที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
"นี่คือ 'กระดิ่งสะกดวิญญาณ' ถ้าไม่มีวิญญาณดุร้ายและปีศาจร้ายเข้าใกล้จะไม่สั่น"
เฒ่าเต๋าพูดช้าๆ "มันสั่นได้ แสดงว่าอสูรน้ำตัวนั้นเจริญขึ้นบ้างแล้ว ไม่ใช่พวกวิญญาณเร่ร่อนธรรมดาเทียบได้ เจ้าสามารถถูกลอบโจมตีโดยไม่หลุดจากร่าง มีแค่ถูกกระชากลื่นล้มเล็กน้อย นอกจากตอนนั้นข้าออกมือทันเวลา ตัวเจ้าเองก็เหมือนจะ....."
เขาคิดเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ส่ายหัว ไม่พูดอะไรต่อ เพียงเก็บเม็ดกลมนั้นใส่แขนเสื้อไปตามเรื่อง
เฉิ่นหุยเวลานี้ตั้งสติได้แล้ว มองไปที่เฒ่าเต๋า "ที่ท่านนักพรตใช้เมื่อกี้...คือยันต์หรือ?"
"แค่วิชาเล็กๆ หนึ่งใบ 'ยันต์ขับไล่มาร' "
เฒ่าเต๋าหมุนตัวเดินกลับ "ไปเถอะ ฟ้าไม่สว่างแล้ว รีบกลับศาลาเถิด"
เฉิ่นหุยได้ยินก็ติดตามไปอย่างว่าง่าย เพียงแต่อดถามต่อไม่ได้ "เม็ดกลมนั่น...."
"ความแค้นสูญสลายแล้ว ก็แค่ก้อนหิน เอากลับศาลา มาบดผสมยาต้ม หรือฝังไว้ในสวนใต้ต้นท้อก็ได้ทั้งหมด"
เฒ่าเต๋าฝีเท้าไม่หยุด ปากก็ไม่หยุดเช่นกัน "ทุกสิ่งในโลก มีประโยชน์ไร้ประโยชน์ อยู่ที่ใจ กลัวมัน มันก็เป็นผีดุอาฆาต ใช้มันถูก มันก็เป็นยาชั้นดีได้"
เฉิ่นหุยครุ่นคิด
เวลานี้ศิษย์ก็แบกกระบุงหวายเสร็จ เดินมาถึงข้างเฉิ่นหุย หันหน้ายิ้ม พูดเสียงเบา: "ไม่ต้องกังวล ท่านอาจารย์อาวุโสพลังยุทธ์ล้ำลึก เวทมนตร์แก่กล้า ในเขาบางครั้งก็มี...ของไม่สะอาดอยู่บ้าง แต่ในศาลาของพวกเราสะอาดนะขอรับ"
เฉิ่นหุยพยักหน้า ไม่พูดอะไร
ธารน้ำถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ทางเดินภูเขาคดเคี้ยวขึ้นไป แสงจากใบไม้ที่ลอดลงมา ยิ่งมืดสลัวลงอีก
จนถึงตะวันเบี่ยงตะวันตก ในที่สุดก็เห็นชายคากระเบื้องเทาเล็กน้อยบนไหล่เขา
"ในที่สุดก็ถึงสักที" ศิษย์หนุ่มถอนหายใจยาว
เฒ่าเต๋ายืนหันหลังกลับบนขั้นหินหน้าศาลา
เฉิ่นหุยก็หยุดฝีเท้า เงยหน้าดูอักษรเลือนรางบนแผ่นป้าย ก้มหน้ามองขากางเกงที่เต็มไปด้วยโคลนใหม่ และรองเท้าที่ปริออก ความคิดยุ่งเหยิงไปหมดชั่วขณะ
เฒ่าเต๋าคนนี้คงไม่โลภอยากได้ร่างกายเขา ใช้เขาฝึกวิชาชั่วร้ายอะไร...ใช่ไหม
อี๋~ เฉิ่นหุยสะท้านเย็นเฉียบ อดสั่นเทอดไม่ได้
"หลอกตัวเอง"
เนื่องจากอีกฝ่ายเพิ่งออกมือช่วยชีวิต คิดๆ ดูแล้วก็ไม่น่าจะเป็นคนชั่ว
เพียงแต่จะต้องออกบวชเป็นนักพรตจริงหรือ?
เขาคร่ำครวญในใจ ต่อจากนั้นก็ได้ยินเฒ่าเต๋ายืนถามที่หน้าประตู:
"กวาดพื้นเป็นไหม?"
"เป็น" เขาตอบอย่างซื่อสัตย์
"หาบน้ำเป็น?"
"เรียนได้"
เฒ่าเต๋ามุมปากกระตุกยิ้ม "ชื่ออะไร?"
"เฉิ่นหุย" เฉิ่นหุยตอบอย่างเปิดเผย
เฒ่าเต๋าพยักหน้า เอี๊ยดอ๊าดผลักประตูศาลาออก "เข้ามาก่อนเถอะ เริ่มพรุ่งนี้ ยามอิ่น 3 เค่อ ตื่นล้างปากแปรงฟัน ยามเม่า เวลาเค่อตรง เข้าแถวเรียนเช้า"
เฉิ่นหุยรับคำ ก่อนยกเท้าเดินเข้าประตู สายตามองผ่านคู่กลอนคู่ประตูที่จารึกเลือนรางทั้งสองข้าง เดาไปครึ่งหนึ่ง:
สนจันทร์ชงสุรา เตียงวิเวกโล่งถึงนอกโลก
เมฆนอนพาดภูษา ครึ่งชีวิตอิสระฝากป่าน้ำพุ
ป้ายแนวนอน: สายลมใสแจ้งสู่ความอัศจรรย์
อืม เหมือนจะน่าสนใจอยู่นะ
เขายกเท้าก้าวข้ามธรณีประตู โคลนเปียกที่พื้นรองเท้าทิ้งรอยเท้าเลือนรางไว้บนพื้นหิน
ศิษย์หนุ่มปิดประตูศาลาตามหลังเขา ลงกลอนประตู
สีฟ้ามืดสนิทลงแล้ว แสงสุดท้ายที่หลงเหลือสาดผ่านลานบ้าน ส่องให้เห็นอ่างหินที่ขึ้นตะไคร่เขียวเต็มหนึ่งมุม อ่างมีน้ำขังสะท้อนท้องฟ้าสีม่วงเทา
เฉิ่นหุยเดินไป มองเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำ เห็นเพียงเงาคนในน้ำหน้ามืดคล้ำ ใบหน้าซูบตอบ
(สวัสดีทุกท่าน ข้าประกันสังคมกลับมาแล้ว! ก่อนอื่นขอขอบคุณผู้อ่านทุกท่านที่เปิดหนังสือเล่มนี้ ขอบคุณในความไว้วางใจของท่าน หากในระหว่างการอ่านท่านรู้สึกไม่สบายใจ โปรดบอกข้า อย่าฝืน ชีวิตก็เหนื่อยพอแล้ว ท่านมาเพื่อผ่อนคลาย อย่าเสียเวลากับหนังสือที่ไม่ชอบมากเกินไป สุดท้ายนี้ หวังว่าทุกท่านจะเจอเพชรที่ชอบในเถาวัลย์ จะไม่ใช่ทองก็ได้ แต่ต้องสวยพอ ขอบคุณ....)