ซูหว่านเจาถูกมือใหญ่คว้ารั้งเอวไว้แน่น ถูกกดให้ซบหน้าอกชายหนุ่ม ระส่ำระสายพยายามดิ้นรน
แต่มือของเขากลับแข็งปานคีมเหล็ก ไม่ว่านางจะบิดตัวอย่างไรก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้เสี้ยววินาที
เขาสลบไปแล้ว
และผิดหลักวิชา ตรงที่วินาทีก่อนสลบ กลับรั้งตัวนางเอาไว้แน่นหนา
ราวกับกลัวว่านางจะจูบแล้วหนี ไม่รับผิดชอบ
เขาสูดเอาอากาศเสียเข้าไป พิษมารในกายอาละวาดทำลายเส้นลมปราณ สติเข้าสู่ห้วงนิทรา หากปล่อยไว้เช่นนี้ ไม่ต้องเอ่ยถึงการตกเป็นมาร แค่มีชีวิตรอดต่อไปก็ยังยาก
เซี่ยหานเซิงคือหนึ่งในพระเอกสำคัญของนิยายเล่มนี้ เขาหากตายตั้งแต่เริ่มเรื่อง นางจะทำภารกิจผ่านและกลับบ้านได้อย่างไร?
นึกถึงญาติพี่น้องที่ได้รับข่าวการตายของตนแล้วใจจะขาดตายไปตาม ๆ กัน ซูหว่านเจาสีหน้าเปลี่ยนไปมาหลายตลบ รีบยกมือตบใบหน้าเขา
มือน้อยตบดังเปาะแปะ เป็นจังหวะจะโคนซะด้วย
“ศิษย์พี่รอง อย่าขู่ข้าได้หรือไม่ รีบลืมตาขึ้นมาเถิด”
“เจ้าตายไม่ได้ ลืมตามองข้าหน่อยได้หรือไม่ หากเจ้าตาย ข้าจะทำอย่างไร?”
“อย่างน้อยก็บอกข้าทีว่าเจ้าดูดมารพิษเข้ามาได้อย่างไร ช่างมันเถิด ข้าดูดกลับก็ได้”
นางร้องเรียกทีละเสียง น้ำเสียงแฝงความขมขื่นจนผู้ฟังยากจะเข้าใจ ราวกับสูญสิ้นทุกสิ่ง และกำลังไขว่คว้าหวังจะหวนกลับคืน
ระบบ: [แต่แรกอาจยังไม่ตาย ยิ่งตบไปแบบนี้เข้าไปอีก เกรงว่าจะตายจริง ๆ เสียมากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเป็นเพียงนางรอง ไม่จำเป็นต้องห่วงเขาหรอก หากมีปัญหา ข้าจะแจ้งให้รู้เอง]
ยังไม่ทันให้ซูหว่านจาปราศรัย เสียงตวาดดังมาจากไม่ไกลนัก:
“ซูหว่านเจา เจ้าสัตว์เดรัจฉาน ปล่อยศิษย์พี่รองเดี๋ยวนี้!”
ซูหว่านจาชะงัก นางเงยหน้าด้วยดวงตาที่คลอเนืองน้ำ เงาร่างหลายสายเหาะเหินเข้ามาบนกระบี่ ดั่งดาวตกที่เฉือนผ่านม่านราตรี เต็มไปด้วยความหวัง
นางรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าเงาร่างเหล่านั้นดูคุ้นตา พอคิดให้ดี ก็ไม่ใช่พวกศิษย์ที่เคยร่วมภารกิจกับเจ้าของร่างเดิม แล้วสุดท้ายก็แยกย้ายกันไปแบบไม่ค่อยดีนักหรือ?
พวกเขาไม่ใช่ศิษย์สืบทอดโดยตรงของเจ้าสำนัก หากเป็นเพียงศิษย์ธรรมดา
หลังจากแยกทางกับซูหว่านเจา ศิษย์พี่รองก็สั่งกำชับภารกิจให้พวกเขาทำกันเอง แล้วหายไปอย่างไร้ร่องรอย
กว่าจะทำภารกิจสำเร็จ ศิษย์พี่รองก็ยังไม่หวนกลับมา
คิดว่าอาจไปหาซูหว่านเจาแล้ว พวกเขาจึงไม่รออยู่ที่เดิม กลับมายังจุดที่เคยแยกจากนาง
สายตาของผู้ฝึกบำเพ็ญย่อมแจ่มใสกว่าชาวบ้านธรรมดา ไม่ผิดคาด พอเหลือบไปไกล ๆ ก็เห็นคนสองคนที่กำลังคลอเคลียกันอยู่
มิใช่ศิษย์พี่รองผู้หายสาบสูญกับซูหว่านเจาแล้วจะเป็นใคร?
น่าขัดใจนัก ได้ยินเสียงตบดังมาแต่ไกล ซูหว่านเจากำลังทำสิ่งใดกันแน่?!
พวกเขาเกลียดซูหว่านเจาอยู่แล้ว ครานี้โทสะในใจพลุ่งขึ้นมาทันใด ฮึกเหิมเดินตรงเข้าไป ต่างมีทีท่าที่ไม่ยอมให้ใครขวาง หมายจะด่าให้สาสม
ใครจะคิด พอเข้าไปใกล้ก็เห็นซูหว่านเจาหน้าขาวสะอาดเปื้อนคราบน้ำตา ขอบตาแดงก่ำ ริมฝีปากล่างบวมเล็กน้อยถูกกัดไว้ ท่าทางน่าสงสารจนน่าเวทนา เอ่ยขอความช่วยเหลือ "ศิษย์พี่รองโดนมารพิษเข้าสู่กายแล้ว"
เร็วเข้า ช่วยด้วยเถิด!
ถ้อยคำด่าทอที่เตรียมไว้ต้องกลืนกลับลงคอ ตามอาวุโส ซูหว่านเจาคือศิษย์สืบทอดโดยตรง พวกเขาควรเรียกนางว่าศิษย์พี่เล็ก
แต่พวกเขามิได้เห็นค่างานของนางเลยสักนิด
จึงเรียกชื่อนางตรง ๆ มาโดยตลอด
เช่นเดียวกับยามนี้ หญิงศิษย์คนหนึ่งนามว่าหลานฟาง ตั้งสติได้เป็นคนแรก ร้องตำหนิเสียงดัง: "ศิษย์พี่รองดี ๆ อยู่ดี ๆ จะติดมารพิษได้อย่างไร? ใช่เจ้าไปถ่วงเวลาเขาหรือไม่ รีบลงจากตัวศิษย์พี่ซะ อย่ามาขวางทาง!"
ชาวยุทธภพที่นี่ก็ดุไม่เบา ยิ่งกว่าระบบซะอีก
ซูหว่านเจานอนแนบอยู่บนกายเซี่ยหานเซิงที่ไร้วิญญาณ นิ้วเรียวจิ้มลงบนมือใหญ่นั้น พูดโต้เสียงเบา: "มาดุข้าทำไม หากเจ้าทำได้ ก็ไปว่ากับเขาเองสิ"
สายตาทุกคู่จึงหันไปที่เอวของนาง
ปฏิกิริยาแรกคือ เอวนี้ช่างระเบียบจริง
เจ้าหนูนี่ปกติก็ดิ้นรนราวกับจะถอนภูเขายกแผ่นดิน แต่เมื่อนึกให้ละเอียด ก็เป็นเพียงเด็กสาวที่เพิ่งบรรลุวัย และอายุเท่ากับพวกเขานี่เอง
บัดนี้ ฝ่ามือเดียวของศิษย์พี่รองก็สามารถคลุมเอวบางของนางได้มิด เอวบางเสียจนราวกับศิษย์พี่รองใช้มือเดียวก็หักขาดได้
พวกเขาค้นพบเป็นครั้งแรกว่า ยามนางไม่อวดเก่ง ก็ชวนให้เวทนายิ่งนัก
ประหลาดใจที่ไม่ด่า กลับเข้ามาช่วยเหลือ หมายจะดึงนางออกจากอ้อมกอดของศิษย์พี่รอง
ไม่คิดว่าศิษย์พี่รองแม้จะสลบไปแล้วยังดื้อรั้นราวกับลาแก่ ฉุดเท่าไรก็ดึงไม่ออก
กลับเป็นซูหว่านเจาที่อ่อนแอ ถูกแตะสองทีก็ร้องเจ็บ เอวแทบขาด
สุดท้ายทุกคนหน้ามืดตามัว จัดแถวกันเป็นหมู่กระบี่ จับแขนขาเซี่ยหานเซิง แล้วช่วยกันหามปุยฝ้ายสองคนที่ติดกันราวกับฝาแฝดกลับสู่สำนักโวหลง
ศิษย์สำนักโวหลงจะว่าน้อยก็ไม่น้อย จะว่ามากก็ไม่มาก เพราะนางเอกยังไม่ปรากฏ กำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้น สำนักนี้จึงยังไม่แข็งแกร่งมาก จัดได้เพียงขั้นกลาง
รอจนพวกเขาถูกนางรองทำลายจนแตกสลาย กลายเป็นคนชั่วร้าย ต่างคนต่างถึงจะกลายเป็นยอดฝีมือได้
ดังนั้น สำนักโวหลงในตอนนี้ จึงตั้งอยู่บนเขาเล็ก ๆ ที่มีพลังปราณขั้นกลาง
ไร้ซึ่งผู้อาวุโส เหลือเพียงเจ้าสำนัก ศิษย์สืบทอดโดยตรงไม่กี่คน กับศิษย์ธรรมดาอีกร้อยคน
ยามปกติเจ้าสำนักหมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ศิษย์พี่รองนำศิษย์ออกภารกิจ คนที่สามซูหว่านเจาแทบจะเป็นขี้ข้าไม่รับใช้ คนเล็กสุดกินเที่ยวเตร่ทั้งวันหาตัวไม่เจอ มีเพียงศิษย์พี่ใหญ่เท่านั้นที่จัดการกิจการภายในสำนัก
ศิษย์ที่ออกภารกิจราวกับไก่ชนที่พ่ายแพ้ หัวห้อยหางตกกลับมา วางซูหว่านเจาและพวกเขาไว้ในห้องของศิษย์พี่รอง รอให้ศิษย์พี่ใหญ่มารักษา
แต่ศิษย์พี่ใหญ่ติดธุระ อีกชั่วขณะก็ยังมาไม่ได้
หญิงศิษย์หลานฟางเป็นคนใจร้อน นางมองคนสองคนบนเตียง แล้วเหลือบไปถลึงตาใส่ซูหว่านเจา "มีเรื่องใดสำคัญยิ่งกว่าชีวิตคนอีกเล่า?"
ซูหว่านเจาถูกถลึงตาใส่อย่างจนใจ ก้มหน้ากดหัวซบลงบนอกเซี่ยหานเซิง
ศิษย์คนหนึ่งตอบว่า "เป็นเรื่องคอขาดบาดตายจริง ๆ เจ้าสำนักของเราออกฌานแล้ว เดิมทีเป็นเรื่องน่ายินดี แต่ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด กลับถูกโจมตีอย่างหนักโดยไม่ทันตั้งตัว ศิษย์พี่ใหญ่กำลังวุ่นอยู่กับการช่วยเจ้าสำนักรักษาบาดแผล คาดว่าอีกชั่วขณะก็ยังมาไม่ได้"
ซูหว่านเจารู้สึกเป็นลางสังหรณ์ประหลาด จึงเอ่ยปากถามขึ้น "บาดเจ็บเมื่อใด?"
"เมื่อสองชั่วยามก่อน"
"..."
สองชั่วยามก่อน?
ไม่ใช่ตอนที่นางบาดเจ็บพอดีหรือ?
ทันใดนั้น ในสมองก็มีเสียง "ติ๊ง" ดังขึ้น
[ยินดีกับโฮสต์ที่ผ่านการถ่ายโอนความเจ็บปวด บรรลุเกียรติ "อาจารย์บาดเจ็บ" ปูพื้นฐานให้อาจารย์สูญเสียพลังปราณทั้งหมดในภายภาคหน้า โปรดโฮสต์พยายามต่อไป]
ซูหว่านเจา: "..."
การถ่ายโอนความเจ็บปวดจะส่งต่อความบาดเจ็บที่นางได้รับไปยังผู้โชคดีแบบสุ่ม ดูท่าอาจารย์ที่ยังไม่เคยพบหน้ากันนั่น โชคดีไม่น้อยเลยทีเดียว
นางครุ่นคิด ต่อไปหากนางทำตามบทให้ตัวเองพัง อาจารย์ท่านจะพังตามไปด้วยหรือไม่?
แล้วภารกิจก็จะสำเร็จง่าย ๆ งั้นหรือ?
คิดถึงตรงนี้ ซูหว่านเจากลับตื่นเต้นเล็กน้อย
ระบบสาดน้ำเย็นใส่ [อาจารย์ของเจ้าไม่จำเป็นต้องทนรับความเจ็บปวดของเจ้าได้ทุกครั้ง ทักษะนี้สุ่ม อาจเป็นศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รองก็ได้...]
ได้ ๆ
ซูหว่านเจาเม้มริมฝีปากแน่น หัวห้อยเดินไปดูศิษย์คนอื่น ๆ ที่วนเวียนอยู่รอบกายเซี่ยหานเซิง
เซี่ยหานเซิงหลับตาสนิท ใบหน้าเย็นชา แม้แต่ริมฝีปากก็เริ่มคล้ำ
อุณหภูมิในห้องลดลงถึงจุดเยือกแข็ง ซูหว่านเจาจึงถูกถลึงตาใส่อีกสองครั้ง
"ก็เพราะเจ้า หากเจ้าไม่ดื้อรั้น ศิษย์พี่รองจะติดมารพิษได้อย่างไร เจ้าคอยดูเถิด พวกเราจะไปรายงานให้ท่านฟัง ให้ศิษย์พี่ใหญ่จัดการเจ้าอย่างเหมาะสม"
ศิษย์พี่ใหญ่?
ซูหว่านเจาราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้าสวยซีดเผือด
หากจะพูดว่าในสำนักทั้งหมดนี้ ใครที่เจ้าของร่างเดิมกลัวที่สุด ก็ต้องเป็นศิษย์พี่ใหญ่ไม่มีใครอื่น
อาจารย์ตามใจนางจนนางไร้ยางอาย ส่วนศิษย์พี่ใหญ่ผู้ดูแลกิจการภายในสำนัก หน้าตาก็หล่อเหลาคนหนึ่ง แต่พอลงโทษใครแล้วโหดยิ่งนัก
นางยังต้องเดินตามบทให้โดนเฆี่ยนอีกหนึ่งฉาก
ศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้จะไม่เฆี่ยนนางจนตายหรือ?
แต่ตอนนี้นางเป็นตัวละครอะไร?
ต้องหยิ่งยะโสไว้! อย่าให้รั่ว!
ไม่ว่าอย่างไรศิษย์พี่ใหญ่ก็ยังมาไม่ถึง ซูหว่านเจาจึงกัดฟัน แสร้งทำเป็นหยิ่งยโสเงยหน้ารับ ภายใต้การยุแหย่ของระบบ ก็ทำหน้าน่ากลัวใส่พวกเขา
"ใครจะกลัวเขา ข้าล้วนเป็นศิษย์ของอาจารย์เหมือนกัน ข้าจะต้องกลัวเขาทำไม เขามีสิทธิ์อะไรมาลงโทษข้า? พวกเจ้าไม่เชื่อก็ได้ รอศิษย์พี่ใหญ่มาเมื่อใด แล้วดูข้าทำให้เขาดูก็แล้วกัน!"
เสียงเพิ่งจะขาด อยู่ดี ๆ พวกศิษย์ทั้งหมดก็เงียบกริบ
นึกว่าพวกเขาถูกการแสดงของตนข่มขวัญเข้าแล้ว ซูหว่านเจาจึงแอบดีใจอยู่ในใจ
ดูท่า นางมีแววจะเป็นนางรองตัวร้ายได้จริง ๆ
ระบบเลือกนางไม่ผิดคน บทนี้ต้องคุมไว้ได้แน่นอน
วินาทีถัดมา
เสียงอันอ่อนโยนดังมาจากหน้าประตู ค่อย ๆ เข้าใกล้ "น้องเล็ก คิดจะทำอะไรกับพี่หรือ?"
ซูหว่านเจาทั้งกายสั่นสะท้าน
ผู้... ผู้ใดมา?
ระบบเห็นโฮสต์โง่เง่ายังไม่รู้จักคนรอบข้างอีก จึงช่วยบอกเป็นเชิงเอ็นดู:
[ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า ไอ้คนที่เพิ่งโดนเจ้าด่าเมื่อครู่]
"..." พี่ระบบ เอ็ง...