“เสี่ยวหว่าน นี่หลินต้งเจ๋อไง เพื่อนรักที่ฉันเคยเล่าให้ฟัง”
“พี่ต้งเจ๋อ”
หว่านเฟยมองเขาด้วยแววตากระจ่างใส ไม่คิดปิดบังสายตาที่กำลังสำรวจ พี่ชายพูดถึงเพื่อนสนิทคนนี้อยู่บ่อย ๆ เขาสูงกว่าพี่ชายครึ่งศีรษะ หน้าตาดีกว่าพี่ชาย ผิวก็ขาวกว่า แต่ถึงอย่างนั้นพี่ชายก็ยังดีกว่าอยู่ดี
เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาตรงไปตรงมาของหว่านเฟย หลินต้งเจ๋อก็เกาหัว กลบความเขินอายที่หาได้ยากในใจ ก่อนเอ่ยว่า
“สวัสดี น้องสาว เผิงเฟยพูดถึงเธอบ่อยจนติดปาก ในที่สุดก็ได้เจอกันสักที ซูโจวมีที่เที่ยวสนุก ๆ เยอะเลย...”
สายฝนโปรยปรายลงบนร่ม ตกกระทบแผ่นหินสีเขียว และหยดลงในหัวใจของเด็กหนุ่มด้วย
เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงเรือนเล็ก
บ้านตระกูลจวง
“รถไฟของหว่านเฟยบอกว่าจะมาถึงตอนเช้าใช่ไหม?”
“ใช่ครับพ่อ เผิงเฟยบอกว่าจะมาถึงตอนเช้า”
ขณะที่พ่อลูกตระกูลจวงกำลังคุยกัน เสียงเผิงเฟยก็ดังมาจากหน้าประตู “คุณลุงใหญ่ พวกเรากลับมาแล้วครับ นี่น้องสาวผม หว่านเฟย เสี่ยวหว่าน นี่คุณลุงใหญ่ พี่ถูหนาน แล้วก็พี่เสี่ยวถิง”
“คุณลุงใหญ่ พี่ถูหนาน พี่เสี่ยวถิง”
“หว่านเฟย มาบ้านคุณลุงใหญ่แล้วไม่ต้องเกรงใจนะ อยู่ให้สบายใจได้เลย” จวงเชาอิงชะงักไปครู่หนึ่ง “นั่งรถไฟมาเหนื่อยไหม ถ้าไหว ตอนนี้ทุกคนว่างพอดี ไปเยี่ยมตากับยายกัน”
หว่านเฟยพยักหน้าหงึก ๆ สีหน้าไม่ฝืนใจเลยสักนิด “ได้ค่ะ”
แม่กำชับไว้แล้วว่าอย่างไรก็ต้องไปบ้านตากับยายสักครั้ง ถ้าไม่ชอบก็ไม่ต้องสนใจพวกเขา และห้ามรับปากทำอะไรให้เด็ดขาด แค่รักษามารยาทไว้ก็พอ
จวงเชาอิงพอใจกับท่าทีของหว่านเฟยมาก จึงจัดการเตรียมตัวออกไปหลังฝนหยุด
จวงเสี่ยวถิงนั่งเงียบอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เธอไม่ชอบไปบ้านปู่กับย่า
เธอนึกถึงฝ่ามือนั้น นึกถึงถ้อยคำที่แทงใจทีละประโยค ความรู้สึกต่อต้านพุ่งขึ้นถึงขีดสุด
เธอฝืนยิ้มบาง ๆ แล้วก็ไม่มีอารมณ์จะทักทายหว่านเฟย
เธอก้มหน้าหยิบกระดาษข้อสอบออกมาคลี่ “งั้นฉันทำข้อสอบอีกชุดแล้วกัน”
เธอหวังว่าฝนจะตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ จนพ่อเลิกล้มความคิดที่จะไปบ้านปู่กับย่า
“ก็ควรตั้งใจเรียนให้ดี” จวงเชาอิงข่มความหงุดหงิดที่ฝนตกหนักไว้ “หว่านเฟยสอบเข้าคณะอะไรของมหาวิทยาลัยฟู่ตั้นนะ วันนั้นแม่เธอรีบร้อนมาก พวกเรายังไม่ได้ถามให้ละเอียดเลย”
“เอกภาษาอังกฤษ คณะภาษาต่างประเทศค่ะ”
“ดีเลย ที่กุ้ยโจวคะแนนสอบเข้าต่ำ สักเท่าไรนะ?”
“...”
หว่านเฟยนั่งพิงพี่ชายอยู่ในห้องด้านใน ตอบคำถามคุณลุงใหญ่กับพี่ถูหนานบ้างเป็นครั้งคราว
นั่งรถไฟมานานทำให้เธอเริ่มง่วง ดวงตาสดใสปรือปิดลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว
เผิงเฟยถือพัดใบลานคอยพัดให้หว่านเฟยเบา ๆ ไม่ทันสังเกตเลยว่าเพื่อนรักอย่างหลินต้งเจ๋อแอบเหลือบมองน้องสาวเป็นระยะ
หว่านเฟยอายุน้อยกว่าเขาสองปี แม่จวงฮวาหลินกับพ่อเซี่ยงตงต่างก็เป็นปัญญาชนที่ถูกส่งลงชนบท
พ่อเคยบอกว่าเพราะสภาพความเป็นอยู่ลำบาก จึงคิดจะมีลูกแค่คนเดียว
แต่หลังคลอดเขาได้สองปี แม่ก็ตั้งครรภ์อีกครั้ง กว่าจะรู้ตัวก็เข้าสู่ช่วงกลางของการตั้งครรภ์แล้ว ทั้งยังไม่ได้บำรุงร่างกายล่วงหน้า หว่านเฟยจึงสุขภาพอ่อนแอกว่าเล็กน้อย
แม่รักและเป็นห่วงหว่านเฟยมาก ไม่ใช่แค่เพราะหว่านเฟยหน้าตาดีและฉลาด แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือหว่านเฟยเป็นผู้หญิง
แม่ไม่อยากให้หว่านเฟยต้องเผชิญความลำบากแม้แต่น้อยเหมือนที่แม่เคยเจอในบ้านตระกูลจวง จึงพยายามไม่ให้หว่านเฟยติดต่อกับบ้านตระกูลจวงมาตลอด
ปีนั้นมีการเปิดให้ลูกของปัญญาชนที่ถูกส่งลงชนบทกลับไปลงทะเบียนภูมิลำเนาเดิม แต่ครอบครัวปัญญาชนที่เป็นสามีภรรยากันจะส่งลูกกลับไปได้เพียงคนเดียว
พ่อกับแม่ทั้งตื่นเต้นทั้งปวดใจ
ในที่สุดลูก ๆ ก็พอจะมีอนาคตขึ้นมาบ้าง
ซูโจวมีแหล่งการศึกษาที่ดีและสภาพความเป็นอยู่ที่ดี แต่ดูเหมือนว่ามีเพียงคนเดียวระหว่างเขากับหว่านเฟยที่จะมีอนาคตสดใส
ตลอดครึ่งเดือนก่อนตัดสินใจ แม่ร้องไห้ทุกคืน ส่วนพ่อก็ขมวดคิ้วแน่น ถอนหายใจเบา ๆ อยู่ทุกวัน
เขาอยากให้น้องสาวไป หว่านเฟยเรียนเก่งและรู้ความ เพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายให้ครอบครัว เธอจึงข้ามชั้นประถมไปสองชั้น และข้ามชั้นมัธยมต้นอีกหนึ่งชั้น เป็นที่รักของคุณครูทั้งโรงเรียน
ส่วนเขาได้แต่เรียนไปตามลำดับชั้น การที่รักษาอันดับให้อยู่ในห้าอันดับแรกของห้องได้ ก็เพราะน้องสาวช่วยติวให้บ่อย ๆ
ในใจเขา หว่านเฟยจะเก่งยิ่งขึ้นหากได้ไปซูโจว แต่แม่กลัวว่าถ้าหว่านเฟยไปแล้วจะถูกบ้านตระกูลจวงรังแก ต้องนอนห้องรับแขก ซักผ้า กินอาหารเหลือ...
แม่กลัวว่าลูกสาวจะกลายเป็นคนรับใช้ของบ้านตระกูลจวง
หว่านเฟยติดพ่อกับแม่มาก ไม่อยากจากพวกเขาไป
เธอเองก็อยากอยู่ในที่คุ้นเคยมากกว่าสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไร
พี่ชายไปซูโจวแล้วก็ยังส่งเอกสารการเรียนกลับมาให้ได้ เธอเรียนเองได้ ถามคุณครูก็ได้ หากไม่ได้จริง ๆ ก็เขียนจดหมายไปซูโจว แค่ต้องรอนานหน่อย
เธอยังอายุน้อย ต่อให้สอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ใฝ่ฝันไม่ติด ก็ยังมีเวลาสอบใหม่
หลังจากปรึกษากันทั้งครอบครัว ในที่สุดก็ตัดสินใจส่งเผิงเฟยกลับไปซูโจว
แม้กระบวนการจะยากลำบาก แต่สุดท้ายเขาก็ได้อยู่บ้านคุณลุงใหญ่
คราวนี้หว่านเฟยสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ จึงมาซูโจวช่วงปิดเทอมฤดูร้อน และเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องไปมาหาสู่กับบ้านตายาย ไม่ต้องให้แม่บอก เขาก็จะปกป้องน้องสาวให้ดี
พูดถึงสาเหตุที่หว่านเฟยมาที่นี่ ก็เป็นอีกเรื่องที่ชวนปวดหัว
เมื่อนึกถึงเรื่องที่แม่เล่าทางโทรศัพท์ มือที่พัดของเผิงเฟยยังคงขยับไม่หยุด แต่แววตากลับเย็นเยียบลงทันที
...
เสียงฝนค่อย ๆ เบาลง
“ฝนซาลงแล้ว เราเตรียมออกเดินทางกันดีไหม” จวงเชาอิงเร่งพลางยกแตงโมที่ซื้อเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมา
เผิงเฟยรู้ว่าครั้งนี้จำเป็นต้องไป จึงปลุกหว่านเฟยที่กำลังงัวเงียเบา ๆ
หว่านเฟยพิงไหล่พี่ชาย ลืมตาขึ้นนิดหน่อยแล้วส่งเสียงอืออา
เสียงหวานนั้นลอยเข้าหู ชวนให้รู้สึกวูบวาบไปทั้งตัว
หัวใจหลินต้งเจ๋อสะดุดวูบ เขาลุกพรวดแล้วรีบเดินเข้าครัว ดวงตากลมใสเป็นประกายกวาดมองซ้ายขวา ท่าทางเหมือนลูกหมา แต่กลับไม่รู้จะทำอะไรดี
“ต้งเจ๋อ จะทำบะหมี่แล้วเหรอ?”
“อืม ใช่” หลินต้งเจ๋อลนลานหาวัวตุ๋นที่เพิ่งซื้อมา ราวกับเพิ่งโล่งใจขึ้น
“เนื้อตุ๋นซีอิ๊วจากร้านลู่เกาเจี้ยนเหรอ?”
“ได้เลย” เผิงเฟยหยิบชิ้นหนึ่งยัดใส่ปากน้องสาว
หว่านเฟยยังไม่ได้สติ ปากจึงขยับเคี้ยวโดยอัตโนมัติ ริมฝีปากแดงฉ่ำขยับไปมา
สายตาของหลินต้งเจ๋อควบคุมไม่ได้ เผลอไปหยุดอยู่ตรงนั้น
“ออกเดินทางกันได้แล้ว” จวงเชาอิงตะโกนเรียกจากหน้าประตู
“มาแล้ว ๆ”
“มาแล้วครับ”
เผิงเฟยจูงมือน้องสาว เดินตามจวงถูหนานไปยังห้องด้านนอก
จวงเสี่ยวถิงลุกขึ้น ยืนอึกอักพลางเอ่ยข้ออ้างแบบตะกุกตะกัก “รอฉันสองนาทีได้ไหม? เหมือนเชือกรองเท้าจะขาด ฉันจะเย็บสักหน่อย”
จวงเชาอิงมองท่าทีไม่เต็มใจของลูกสาว กลั้นความโกรธไว้แล้ววางขนมลงเสียงดัง “ไม่ต้องไปแล้ว เย็บไปเถอะ”
“ได้ค่ะ คุณลุงใหญ่ ไว้ฝนหยุดแล้วค่อยไปก็ได้”
ในใจเผิงเฟย การให้น้องสาวออกไปบ้านตายายท่ามกลางสายฝนไม่คุ้มกันเลย!
“ทุกครั้งที่บอกว่าจะไปบ้านปู่กับย่า พวกเธอก็ต้องให้ตามแล้วตามอีก ตกลงมันยังไงกัน หา?! ต้องให้เชิญถึงจะยอมไปใช่ไหม! ไม่ไปแล้ว! ต่อไปก็ไม่ไปอีกแล้ว!”
หลินต้งเจ๋อมองหว่านเฟยที่หดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ หลบอยู่หลังพี่ชาย ทั้งยังแอบชะโงกหน้าออกมา มุมปากก็ยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่
“พ่อ ไม่ใช่แบบนั้นนะคะ พวกเราไม่ได้ไม่อยากไป”
“บอกว่าไม่ไปแล้วไง!!”
เสียงตวาดของจวงเชาอิงทำให้มุมปากของหลินต้งเจ๋อหุบลงทันที
คราวนี้เขาถึงได้รู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่ดีแล้ว
ปากบ้าเอ๊ย! ตอนนี้ใช่เวลามายิ้มไหมเนี่ย?!!